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品評会最終日

　王都技術開発品評会は5日間に渡って開催され、今日はいよいよ最終日。

　レティシアたちモーリス商会のメンバーは、連日次々と訪れる来訪者への対応に追われていたが、そんな慌ただしい日々も今日で終わりとなる。

「……というわけで、今日も一日頑張っていきましょー！！ご安全に！！」

「「「ご安全に！！」」」

　毎朝行われていた開場時間前の朝礼。

　レティシアが、最後まで無事に終わることを願って大きな声を上げると、出展スタッフたちもいつも以上に気合の入った声で唱和した。

（工事現場か！……ってツッコミはなしで）

「さて、今日がいよいよ最後だね……午後には表彰式があるんだっけ、副会長(母さん)」

　開場前のミーティングも終わり、時間まで少し余裕ができたレティシアが、母アデリーヌに話題を振る。

「そうよ。式典にはアンリも来るみたいよ」

「兄さんも今日は陛下の護衛があるらしいし……家族みんなで締めくくれて良かったよ」

　ここ最近は一家が王都に集まっているが、今回の品評会が終われば、レティシアたちはイスパルナに帰る事になる。

　リュシアンが独り立ちしている今、一家が全員揃う機会は中々無いので、その時間を大切に過ごしたい……と、レティシアは思っていた。

「そうね……そうだわ、帰ったらお祝いしましょうか？」

　娘の言葉に少し寂しさが含まれているのを感じっ取ったアデリーヌが、そんな提案をした。

　しかし、レティシアはいまいちピンとこない様子である。

「お祝い……？なんの？」

「もちろん、金賞受賞の」

　何を当たり前のことを……とでも言うように母は答える。

「いや、まだ決まってないでしょ……」

「もう決まったも同然よ。あんなに人が集まったブースは他にないもの」

　レティシアは冷静にツッコむが、母は当たり前のようにそう断言した。

　事実、最も集客したのは、鉄道乗車体験ではあるのだが。

「別に、人気だけで評価が決まるわけじゃないでしょ？」

　あくまでも、今回の催しは『技術開発品評会』である。

　レティシアが言う通り、たくさん集客したからと言っても、それが技術の評価に繋がるわけではない。

　しかし、それでもアデリーヌの自信に揺らぎは見られない。

「それはそうだけど、今回は他に目ぼしい出展は無かった……って、リディー君が言ってたわ」

　と言うように、リディーの見る目と言葉を信用しているのが、自信の理由であった。

　彼女的にリディーは、娘婿候補筆頭（他にいない）として考えてるくらいに信頼している。

　彼が平民であることは特に気にしておらず、重要なのは能力と人柄だ。

　モーリス商会副会長として彼と接するうちに、それらを見定めてきたのである。

「……リディー、ちゃっかり見回ってたのか。ズルい」

　少し拗ねたように彼女は言うが、他の出展を見たかったというよりは、リディーにおいていかれたのが面白くない……という自覚はあまり無いだろう。

「私が敵情視察をお願いしたの。業務命令よ（ホントはデートを兼ねてレティも一緒に……って思ったのだけど、流石に二人抜ける程の余力は無かったわね……）」

「？」

　レティシアは、母の言葉に微妙な雰囲気を感じたが、それが何なのかは分からなかった。

　さて、母娘の会話にあった『品評』についてだが……

　アデリーヌが「受賞間違いなし」、と言っていた『金賞』は、最も優れていると評価された成果に対して授与される。

　その他、評価結果に応じて『銀賞』『銅賞』なども合わせて表彰されるのだ。

　それらは国の『教育文化推進室』が選定した有識者による評価委員会によって議論された後、いくつかの選考を経て、最終的には彼らの投票によって決定される。

　なのでレティシアが言った通り、集客の多寡によって決まるものではない。

　……とは言え、委員会メンバーの心象には影響するかもしれないが。

　そして評価委員会による選考から漏れたものに対しても……

　有力貴族、アクサレナの主だった商会の代表者たち、そして一般来訪者による投票など、各々の特別表彰があるのだ。

　果たして、モーリス商会出展の鉄道は『金賞』を受賞できるのか？

　今日も多くの来場者に対応しながら、レティシアたちは緊張の面持ちで結果発表を待つのであった。