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巣窟

　オーク撃退後、引き続き探索を進めていくが……

「……これで５体目か」

「こりゃ確定ですかね、旦那？」

　最初にオークと遭遇した地点からそれ程進んでないにも関わらず、また別のオークに遭遇しこれを撃退。

　やはりこの廃坑を根城としている可能性が高いものと思われた。

「そのようだな。まあ、やることは変わらないが……王種(キング)がいるかもしれんから要注意だぞ」

　王種(キング)。

　ゴブリンやオーク、オーガなどの人型の魔物に稀に現れる変異個体だ。

　通常種とは隔絶した力を持ち、『王』の名の通り多くの配下を従える。

「オークキングって……どれくらい強いんですか？」

「脅威度としてはＡランクだな。個体の強さもそれなりだが、群れを指揮するという点も含めての評価だ」

「群れというのはどれくらいの……？」

「結構幅があるんだがな、概ね数十〜数百くらいまでと言われてる」

「この廃坑を根城にしてるのであれば、そこまでの数はいないとは思いますけどね」

（確かに……この鉱山は開山してから比較的早期に休止となったから、それほど掘り進んではいないね。それでも魔物が住み着くくらいの広さはあるのだけど）

「近隣に人里は無いから、攫われた女性もいない……と思いたいわ」

　それは誰もが思うことであった。

　そして更に探索を進めるが、やはり遭遇するのはオークばかりである。

　ここがオークの住処になっていることは、もはや確定であろう。

「そうすると、親玉がいそうな場所はどこだろうな？」

「小部屋のようなものは幾つかありますけど……やっぱりボスともなれば、それなりの大きな部屋にいますよね」

「そうだろうな。多分、上位種の護衛で固めてるだろう」

　オークの上位種とは、ハイオーク、オークメイジ、オークナイトなどである。

　これまで遭遇していないが、王種(キング)がいる場合はその護衛として側にいるケースが多い。

「そうすると……ここですかね。どうします？先に一番の脅威を排除しておきます？」

「いや、ボスとの戦闘中に背後を突かれるリスクは避けたい。雑魚を一掃するのが先だな」

　レティシアという護衛対象もいるので、尚更無理は出来ないところだろう。

　そうして、探索順としてはボス部屋と思しき場所を最終地点と定めて、それ以外の場所を虱潰しに探索・掃討することとなった。

「よし。これであらかた掃除できたか？」

「そうね。残るは大部屋だけよ」

「さ〜て、大詰めだが……いくらなんでも、流石に俺らの存在には気付いてるよな」

　坑道の中での戦闘の音は響くので、当然ながら気付かれてるだろうと予想された。

「まぁ、そうだろう。途中から遭遇する敵も減ったし、多分キングのところに戦力を集めて迎え撃つ構えなんだろう」

　そんな予想を立てながら、最後の場所へと向かう一行。

「エリーシャさん、数が多いと抜けてくるヤツもいるかもしれないわ。最終ラインの防衛はお願いするわね」

　最終ライン……ようするにレティシアの護衛の最後の砦はエリーシャに任せる、ということだ。

　道中でトロールを一刀のもとに斬り伏せた腕前ならば、任せても問題ないだろうとの判断だろう。

「はい、もとよりお嬢様をお守りするのは私の役目ですから」

「な、なんだかすっかりエリーシャが頼もしいよ」

（普段は割とおっとりしてるのに……キリッとして、まるで別人だなぁ……）

　小さい頃からずっと側に付いていてくれた……ともすれば姉のように慕っていたエリーシャの意外な一面を見て、改めて不思議な気分になるのだった。