【完結】いせてつ 〜ＴＳ転生令嬢レティシアの異世界鉄道開拓記〜

レティシア１５歳 輝く未来へ

おせっかい

　リディーが他のスタッフに指示を出して準備……走行コースになる場所を空けたり、来客に注意を促したりする。

　それから車に乗り込んで魔導力モーターを始動させると、「キュイィーーーン……」と甲高い音が聞こえてきた。

「あいにくと出力が弱いのであまり人数は乗れませんが……お二人くらいなら大丈夫ですね」

　運転席の窓を開けてカティアとルシェーラの方を見ながら、リディーはそう言った。

「レディーに体重を聞かないところは褒めたげるわ。二人とも、さあ乗って乗って」

「レティは良いの？」

「私は別にいつでも乗れるから」

「それもそうか……じゃあ失礼します」

「失礼しますわ」

　二人が後部座席のドアを開けて乗り込む。

　魔導力自在車の大きさや形状は、レティシアやカティアが知る前世の軽ワゴンに似ている。

　運転席と助手席、後部座席があるが、全席に乗せられるほどのパワーは無いとのこと。

「じゃあ走らせますね」

「お願いします！」

　リディーが周囲を確認してから操作すると、車はゆっくりと動き出した。

　会場内のそれほど広くないところを走るので、それ程スピードも出さずゆっくりとコースを周る。

「これ、どれくらいスピードは出せるんですか？」

「この試作車だと……大体馬車の倍くらいまでは出せますかね」

　大体２０〜３０km/hほどか。

　前世の感覚からすると遅く感じるものの、馬車の倍なら稼働時間さえ何とかなれば実用化はできそう……と、カティアは思った。

「馬車の倍の速さと言うだけでも凄いですわ」

「そうですね……ただ、レティの最終目標としては、今のこの大きさのままで魔導力機関車と同等の稼働時間、出力、速度を目指すと言ってますね」

「なるほど……なかなか長い道のりになりそうですね」

「ええ。でも、やりがいがありますよ」

　そう言ってリディーは楽しそうに微笑んで言った。

　その雰囲気に触発されたのか……ルシェーラが唐突に切り出す。

「ところで……リディーさんはレティシアさんの事を『レティ』って親しげにお呼びになってますけど、彼女のことはどう思ってらっしゃるんですの？」

（おお！？ド直球放り込んで来た！？なるほど……ルシェーラ的にはこっちを焚き付けたほうが良いという判断なんだね）

　カティアはルシェーラの言葉に驚愕して目を見開いたが、その意図をすぐに察した。

　彼女たちは、リディーの雰囲気からレティシアに気があると見ていたのだが……どうやらルシェーラはお節介を焼くことにしたらしい。

　レティシアの方もリディーに好意は持っているように見えるが、まだ自覚しているかどうかは分からない。

　なので、リディーの方を焚き付けて彼が積極的にアプローチすれば、あるいは……と考えたのだ。

「どう…とは？」

　問われたリディーは特に取り乱すわけでもなく、一見して落ち着いた様子で聞き返す。

「もちろん、彼女を女性として意識してらっしゃるのか？と言うことですわ」

（やっぱり直球勝負ですわね、ルシェーラ先生）

「……彼女の事は同じ目標を持つ大切なパートナーであると思ってますよ」

「あら？私は『女性として』どうかと聞いたのですわ」

（グイグイいきますわね、ルシェーラ先生）

　逃げ道を塞ぐようなルシェーラの追求に、戦慄しながらも感心するカティアである。

　そしてリディーは、少し顔を歪めながら返す。

「彼女と出会ったのはもう７年近く前……彼女は当時８歳くらいだったかな……？とにかく、それ以来の付き合いなんですが……私にとっては可愛い妹のようなものですよ」

　それも彼の本心には違いないだろう。

　今までであれば。

「そうですか、妹みたいなものだ、と。……ところで、先日カティアさんのお披露目パーティーがあって、レティシアさんも出席なさったのですが……カティアさんと同じくらい殿方の視線を集めて、ひっきりなしにダンスのお誘いを受けてらっしゃいましたわ。ね？カティアさん？」

「え！？あ、ああ……そうだね、レティは凄く可愛いからね」

　突然同意を求められたカティアは驚くが、何とか調子を合せた。

　……テオフィルスが誘うまで、『殿方』どもが尻込みして壁の花になっていたのは秘密である。

「そ、そうですか……」

　そこで彼は初めて動揺をあらわにした。

　それを見た二人は、やはり脈アリで確定……と思った。

　そしてルシェーラは更に畳み掛けるように続ける。

「妹のように……も良いですが、うかうかしてると他の殿方と婚約なんてこともありますわよ。なんと言っても彼女は公爵令嬢ですからね。引く手は数多ですわ」

　そう、きっぱりと告げた。

　だが、彼女に言われるまでもなくリディーはそれを理解している。

　もう既に婚約の申し込みがあったことも。

　その相手がレティシアに相応しい好人物であることも。

　……レティシアも少なからず好意的であることも。

「しかし……私はただの平民で……」

　もう、リディーも取繕わなくなった。

　彼はただ弱々しく呟く。

　……運転は大丈夫だろうか？

「私の母も平民でした。もちろん色々と苦労はされたみたいですが、今は幸せそうですわ。それに、レティシアさんのお母様、アデリーヌ様もそうだったはず。確かに身分差で様々な困難はあるかもしれません。ですが、大切なのは自分の気持ちがどうなのか？レティシアさんを幸せに出来るのか？と言うことだと思いますわ。……もし、リディーさんが本気でレティシアさんと添い遂げたいと思うのなら、私は協力を惜しみませんわ。ね、カティアさん？」

「もちろん。レティはまだ自分では気づいてないだけで、リディーさんのこと好きだと思うし」

「……そう、ですか。ありがとうございます。ただ、今はまだ……」

「まあ、いきなりこんな話をしましたが、見た感じレティシアさんが他の殿方になびくとも思えませんし……そう焦らずとも大丈夫だと思いますわ。ただ、あまり待たせてはダメですわよ」

　そうルシェーラは締めくくった。

　凄くやりきった感のある笑顔をしている。

（他の男には靡かない……それはどうだろうか？）

　ルシェーラが自分に発破をかけているのは分かるが、彼はその言葉を鵜呑みにすることなどできない。

　しかし、アデリーヌや親方、恋敵のフィリップさえも、彼が心に蓋をしようとするたびにそれを踏みとどまらせてきた。

　そのたびに少しずつ、彼の心は……

　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「お帰り！どうだった？」

「ええ、とても有意義でしたわ、ねえカティアさん？」

「う、うん、まあ……楽しかったよ」

「ん？何かあったの？……あれ、リディー？どうしたの？なんだか元気無いみたいだけど……」

　少し沈んだ表情となっていたリディーに、心配そうな表情でレティシアが尋ねる。

「あ、ああ、いや……ちょっと新しい課題が見つかってな」

　心の整理がつかないまま問われた彼は慌てるが、しかし何とか取り繕おうとする。

「え？なになに？」

「あ〜、え〜と、だな……ほら、あの試作車は大してスピードは出ないんだが、それでも結構振動が酷くてだな。実用化に向けては足回りの改善も考えないと、と思ってな」

　何とか誤魔化して答えるリディーだが、その言葉にレティシアは納得した様子だった。

　その後、モーリス商会をあとにしたレティシアたちは、再び街を見て回り……思う存分に祭りを楽しむのだった。