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出迎え

「……レティ、そんな格好で……お客様の前ですよ」

　作業着姿のレティシアを目にして、そんな苦言を言うリュシアン。

　しかしその目は穏やかに笑っていて、久しぶりに妹に会えたうれしさを隠しきれない様子だった。

「へっ？……ああ！？ご、ごめんなさい…久しぶりに兄さんに会えると思ったら嬉しくてつい…」

　彼女は他の人々を認識してなかったわけではない。

　実際、リュシアンに声をかけられるまで……来客の一人である美しい少女に目を奪われていたのだから。

　そして少女もレティシアの方をじっと見ていた。

　まるでお互いに惹きつけられてるかのように。

　今も……レティシアは兄に向き合って一旦は応えたものの、横目でチラチラと少女を見ている。

　それは、少女の並外れた美貌によるものだけでなく、内面からにじみ出る何か(・・)がそうさせていた。

　他のものであれば、それは王族の『カリスマ』だと感じたことだろう。

　しかし彼女は……それとは別のものを感じ取っていた。

　魂が震えるような何か(・・)を……

　来客は彼女だけでなく、彼女の傍らには他にも何人かいる。

　小さな女の子、整った顔立ちの青年、厳つい風貌の中年男性、そしてレティシアの友人のルシェーラだ。

　そして彼らを迎えているのは、アンリとアデリーヌの公爵夫妻と、公爵家の使用人一同だった。

「……全く、しょうがないですね。皆さん、お見苦しいところを見せて申し訳ありません。彼女が、私の妹のレティシアです」

　と、リュシアンが彼女を来客たちに紹介した。

　その言葉から察するに、既に道中でレティシアの話をしていた事がうかがえる。

「こ、こんな格好で申し訳ありません。私はリュシアンの妹で、レティシアと申します。いつも兄がお世話になっております」

　そしてレティシアも居住まいを正して、丁寧に挨拶をした。

　今更ながら、あちこち汚れが付いている作業着姿のままであることを思い出し、顔を赤らめながら。

　そして、レティシアが目を離せずにいた少女が挨拶を返す。

「はじめましてレティシアさん。私はカティアと申します。ダードレイ一座で歌姫をやっています。よろしくお願いしますね。あ、こっちの子は……私の『養子』で、ミーティアって言います」

「ミーティアです！ママの娘です！」

　レティシアの予想通り、彼女こそがイスパル王国の王女……カティアだった。

　そして一緒に紹介されたミーティアは……カティアと良く似た女の子だった。

　『養女』ということだが、どう見ても血の繋がりがあるようにしか見えない。

　だが、何らかの事情があるのだろう……と、モーリス家の面々は特にそれには触れなかった。

「ふふ、ちゃんと挨拶できて良い子だね。……そうですか、あなたがカティアさんなんですね、こちらこそよろしくお願いします」

　レティシアが頭を撫でると、ミーティアは嬉しそうに目を細めた。

（……かわいい）

　そして、カティア、ミーティアと挨拶を交わしたあと、他の来客たちも紹介される。

　青年の名はカイト。

　どうやらカティアとは恋人同士のようだ。

　落ち着いた物腰と所作から、思慮深い雰囲気が感じられた。

　中年男性はダードレイ。

　旅芸人一座の座長であり、カティアの育ての親らしい。

　筋骨隆々で、芸人というよりは歴戦の戦士ように見える。

　実際に彼は、Ａランク冒険者でもあるということだった。

　そして……

「レティシアさん、お久しぶりですわ」

「あ、ルシェーラちゃん！久しぶり！学園楽しみだね」

　レティシアが５歳の頃からの友人であるルシェーラだ。

　現在１３歳となった彼女だが、かなり大人びた美少女へと成長していた。

　レティシアと並ぶと、彼女の方が年上に見えるほどだ。

　彼女たちは、時おりブレーゼン侯爵夫妻とともにルシェーラが公爵家に立ち寄った際に友人として交流していたし、これまで手紙のやり取りも頻繁に行っていた。

「リュシアン様から、レティシアさんも学園に入学すると聞いて嬉しかったですわ」

「うんうん！私も、ルシェーラちゃんが一緒だって聞いたから学園に行く気になったんだよ。本当はね……商会もあるし、大事な事業もあるし、あまり乗り気じゃなかったんだ。だけど、父さんが人脈を得るためにも学園は行ったほうがいって言うから……」

「ふふ……例えアクサレナの学園でも、レティシアさんくらいになると退屈かもしれませんものね」

　彼女は、レティシアがモーリス商会の会長として手腕を発揮していることを知っている。

　事業の詳しい内容までは知らなかったが、幼い頃から『神童』と言われるほど聡明だったことも知っていた。

　だから、今さら学園で学ぶことはそれほど多くはないのでは……と思っている。

　とは言っても、一緒に学園生活が送れるのは本当に嬉しいとも思っており、それはレティシアも同様だ。

「そう言えばその格好、何かの作業をされていたみたいですが……」

「あ、そうなんだよ、私の夢の第一歩。それがもう少しで実現しそうなんだ。……そうだ、皆さん少し見ていきません？きっと驚くと思いますよ」

　ルシェーラに話題を振られ、良い機会だから……と、彼女はそんな提案をした。

「レティ、お客様たちは旅の疲れがあるんですよ。それはあとで……」

「あ！私、凄い気になりますっ！……ごめんなさい、リュシアンさん、少しだけお時間頂けませんか？」

「え？ま、まあ、カティアさんがそう仰るなら……」

　リュシアンが来客たちの旅の疲れを慮り、レティシアを窘めようとする。

　しかし、カティアはとても乗り気の様子。

　当の彼女がそう言うのであれば……と、リュシアンも戸惑いながら了承した。

「カティア？何か気になるのか？」

　不自然なくらいに興味を示したカティアに、カイトが問う。　

「だって、『神童』って言われれる人が『夢』って言うほどのものだよ？カイトもそれが何なのか気にならない？」

「まあ、確かに……」

　彼は、理由はそれだけではないように感じたが……カティアの言うことも尤もだと思い、取りあえずは納得した。

　そして、彼らは公爵家の裏手にある車両基地へと向かうのだった。