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6．命乞いしても遅いよ

「私の話はここまでよ。後は任せるわね、イルカルラ」

「はい。ありがとうございました」

　イルカルラが深々と頭を下げる。

「いいわ、ただの成り行きよ。それよりあなたは自分の成績の心配をしなさい」

「うぅ……はい」

「成績？」

　テストでもあるのだろうか。

「迷える魂を導いた件数。罪人を地獄へ送った件数。大まかにこの二つが、死神としてちゃんと働いているかの指標なの。イルカルラは真面目だけど、要領はあまり良くないのよね」

「す、すみません……」

　イルカルラは恥ずかしそうに顔を伏せる。

　そんな彼女を見て、ヘルメイア様は小さくため息をこぼす。

「ウェズ」

「は、はい！」

「あなたには当分、イルカルラの補佐として働いてもらうわ」

「補佐ですか？」

「ええ。彼女を支えてあげて。お願いね」

　それは……普通逆ではないだろうか。

　という疑問はとりあえず置いて、僕は返事をする。

「はい」

　命を助けられ、やり直す機会を貰った。

　彼女は恩返しだと言っていたけど、怪我を手当てしてあげた恩にしては多すぎだ。

　あふれ出た分を、今度は僕が彼女に返そう。

　その後、ヘルメイア様の元を離れ、僕とイルカルラは冥界内にある広いスペースへ移動した。

　授かった力の確認と、使い方のレクチャーを受け、死神の仕事についても再確認した。

　一時間くらいかけてオリエンテーションが終わる。

「これで一通り全部かな。どう？」

「うん、何とかやれそうだよ。ありがとう、イルカルラ」

「どういたしまして。あと私のことはイルって呼んで。周りのみんなもそう呼ぶから」

「わかった、イル」

「うん！　これからよろしくね、ウェズ」

　彼女はニコリと微笑む。

　冥界は暗くて冷たい。

　黄色い髪と目を持つ彼女は、夜空に輝く月のよう見えた。

　魂の色も、済んだ青色をしている。

「……赤く染まった魂は、二度と戻らない」

「ウェズ？」

　思い出したのは、最後に見た魂の色。

　紫色の魂が、赤く染まっていく様子を、今はハッキリと思い出せる。

「イル、あのさ……現世に戻ったら最初にやっておきたいことがあるんだ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　冒険者組合の集会場。

　その近場には、たくさんの酒場がある。

　仕事終わりの冒険者たちが、その日の無事と稼ぎを喜び、酒を飲み交わす。

　その中には、ドーガたちの姿も……

「かんぱーい！」

　三人は木のジョッキに入った酒を一気飲みする。

　ぷはーと漏れる声は、解放感と達成感に満ちていた。

「いや～　何とかなるもんだな～　さすがにもう終わりかと思ったけど」

「全くだ。あんな巨大なゴーレム反則だろ。戦っていたら確実に死んでいたな」

「でも惜しかったわね、あの核」

「別に良いだろ。小部屋の宝だけで十分な金が手に入ったんだ。当分遊んで暮らせる大金がだぞ？」

　ゴーレムから逃げた彼らは、部屋からゴーレムが出てこないことに気付いた。

　そこでとった行動は、ゴーレムの核は諦めて、すでに見つけていた宝を持ち帰るというものだった。

　結果、それらを持ち帰り換金したことで、彼らの懐は盛大に潤ったのだ。

「しっかし最後の最後で役に立ったな～　あいつ」

「おいおい、一応元仲間なんだぞ？　せめて悲しんでやろうぜ」

「ふふっ、そうね。悲しんだフリでもしておかないと、後で呪われるかもしれないわよ？」

「はっ！　あんな奴の呪いなんて怖くねーよ」

「「確かに」」

　ガハハハハ、と下品な笑い声が酒場に広がる。

　酒が入り、気分が良くなって、いつしか一人が死んでいることすら忘れていく。

　所詮彼らにとって、雑用係の命は、道端に転がる小石と同じくらいの価値しかなかったのだろう。

　だから、簡単に投げ捨てられた。

　その結果、小石が砕けることをわかって、ニヤリと笑ったんだ。

　――罪人だ。

　深夜まで飲み終わった彼らは帰路につく。

　ほとんどの店も閉まり、道は暗く静かだった。

　宿屋へ早く帰りたい彼らは、いつものように近道の裏路地を通る。

「……誰だ？」

「こんばんは。いいや、ただいまかな」

「その声……まさか――」

　暗さに慣れた彼らの目が、僕の顔をとらえた。

「ウェズ？」

「うん、そうだよ」

「は、は？　なんでウェズがここにいるんだ？」

「あんたはダンジョンで死んだはずでしょ？」

「死んだ？　違うでしょ？　見殺しにしたはず……じゃないのかな？」

　酔いも一気に覚めただろう。

　彼らは動揺し、困惑して後ずさる。

　そして彼らは――

「ちっ、何で生きてるんだよ」

「ああ」

「本当にね」

　開き直った。

　謝罪はなく、罪悪感も見受けられない。

　それどころか彼らは、徐に武器をとる。

「どういうつもり？」

「あ？　わかるだろ？　お前に生きてられるとこっちは困るんだ。お前はダンジョンで戦死したことになってる」

　つまり、僕を殺してダンジョンに捨てるつもりかな。

　事実を隠蔽して、自分たちだけ得をするために。

　赤く染まった魂は二度と戻らない。

　その言葉の意味を実感する。

　一度完全に落ちてしまった魂は、それからも落ち続ける。

　善悪の判断が曖昧になり、自分の欲望に忠実で、そのためなら罪も簡単に許容する。

　確かにこれは、どうしようもない。

　今の彼らに対してなら、躊躇も情けもしなくて済みそうだ。

「良かった。これで心置きなく――刈り取れる」

「は？」

　刹那。

　僕の振るった大剣が、ドーガの後ろにいた二人の魂を刈り取る。

「なっ……」

「う、そ……」

　倒れ込む二人に気付いて、ドーガが慌てて振り返る。

　そこに立つ大剣を片手に持った僕を見て、彼は寒気でも感じたのか。

　ぞっとした表情を見せて、怯えながらしりもちをつく。

「な、何だ？　何しやがった！」

「罪人の魂は地獄行きなんだって。知っていた？」

「な、何の話――」

「普通の魂は青色、罪人は赤色になるんだ。君たちの魂は、どっちの色だと思う？」

「や、止めてくれ！　俺が悪かった！　許してくれ！」

　ドーガは醜く土下座をして、額を地面にこすり付ける。

　目の前で簡単に倒された二人を見て、命の危険を感じたようだ。

「今までのことは俺が悪かった！　金が必要なら全部やるよ！　だから命だけは助けてくれ」

「……命乞いか」

　本当に醜いな。

　魂も、何もかも全てが。

「悪いけど――もう遅いんだよ」

　僕は大剣を振り下ろす。

　そうして罪人の魂は地獄へ送られた。

一つ目のざまぁです。

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