16．僕たちは死神だ
霊印には能力が付与されている。
イルのフクロウへ化身する力のように、能力は個人の特性によって異なる。
俺の能力の名は『霊王』。
その力は――
「刈り取った魂を使役する。それが僕の……霊印に刻まれた能力だ」
「魂の使役だと？」
「そう。この狼たちは、僕が殺したウルフの魂をウィスプの炎で肉付けしたものだよ。ほら、胸に赤い魂が宿っているのが見えるでしょう？」
僕は魂をストックできる。
本来、刈り取られた魂は冥界か地獄へ送られるものだが、僕の能力はそれをコントロールしている。
そして、自らに従順な僕として、彼らの魂を行使できるんだ。
めぐる前の魂には、宿っていた頃の形状が記憶されている。
ウィスプの炎はその形を再現している。
「これで、数の不利はなくなったよ」
「……なるほどなぁ～ だったらこれで勝負を決めようぜ」
ガーベルトは剣を生成する。
イルが言っていた。
彼の剣は、刈り取った魂の一部を寄せ集めて作られた霊装擬きであると。
奇しくもそれは、僕に与えられた霊装と似ている。
「つくづく嫌な気分だ」
僕はそうぼそりと呟き、大剣を取り出す。
「いくぜぇ！」
ガーベルトが地面を蹴る。
すさまじい速力で接近し、怒涛のような連撃を加える。
それらすべてを躱し、受け流し、反撃する。
「はっは！ やるなてめぇ！ この動きについてこられるとはよぉ！」
「それはどうも」
彼に褒められても嬉しくないな。
それに、僕が凄いんじゃなくて、この大剣が凄いだけだ。
この霊装は、冥界に下った剣士たちの魂を材料に作られた物らしい。
握るだけで、彼らの研鑽が、戦いの記憶が流れ込んでくる。
お陰で僕みたいな才能のない人間でも、これだけ戦えるようになったんだ。
僕は彼らの力を借りているに過ぎない。
そしそれは、彼も同じはずだ。
違いがあるとすれば、その自覚があるのかどうか。
「そんだけの力があるのに死神なんてやってんのか？」
「どういう意味？」
「つまんねーだろって言ってんだよ！ こっちは楽しいぜ～ やりたい放題出来るからな～」
「そう。生憎そんなものに興味はないよ。僕たちは死神だからね」
「そうかよ。じゃあ――」
突然、ガーベルトが大きく後退する。
逃げる気ではなさそうだ。
何かを企んでいる予感がして、急いで後を追う。
草が生い茂る中へ手を突っ込み、何かを掴んで取り出した。
「死神ならこういうのは捨て置けねぇよな？」
「お前は……」
「た、助けてぇ」
涙を流す少年の頭を、ガーベルトが掴んでいる。
「気付けなかっただろ？ こんだけ魂が周りにありゃーしたかねーよ」
「……」
「そんでどうする？ 動けばこいつも食っちまうぞ」
「……」
「そうだよな～ 動けねぇーよな～」
人質をとられ、僕は剣を下ろす。
ニヤリと笑うガーベルトは、少年を掴んだまま徐に近づく。
「大人しく食われろ。そうすりゃー楽に行けるぜ」
「……どうやらわかっていないようだね」
「は？」
「言っただろう？ 僕たちは――死神だ」
ガーベルトの背後に、一羽のフクロウが降り立つ。
姿を隠し、殺気を隠し、姿を変えて――
「させない！」
「なっ……」
イルの大鎌が、ガーベルトの胴を斬り裂く。
すかさず僕も大剣を振り、ガーベルトの手を切断。
解放された少年を抱きかかえる。
「もう大丈夫だよ」
「うん」
「あ、ありえねぇ……なんで……」
「見ればわかるでしょ？ イルはとっくに、モンスターを全滅させていたんだよ」
「あの数を……」
「そう。あなた敗因は、僕たち死神を侮ったことだ」
ガーベルトの身体が燃え上がり、悲痛な叫び声をあげる。
地獄へ導かれるというのは、どんな気持ちなのだろう。
きっと苦しくて、寂しくて、辛いのだろう。
僕は一生、知りたくないけどね。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
捕食者との戦いが終わり、一夜明けた今日。
ヘルメイア様に呼び出され、僕とイルは冥界を訪れていた。
「イルカルラ、あなたを地区長に任命するわ」
「え、わ、私が地区長？」
「そうよ。クローネが担当していた地区を任せるわ。ウェズ、あなたは補佐ね」
「わかりました」
念願だった地区長に任命され、イルは喜んで……はいなかった。
驚きと疑問のほうが勝っていて、それどころではないという表情をしている。
「イルカルラ」
「は、はい！」
「あなたは捕食者を倒したのよ。もっと胸を張りなさい」
そんな彼女を励ますように、ヘルメイア様は優しく微笑む。
「……はい！ 頑張ります！」
「ええ」
「良かったね、イル」
「うん！ ありがとうウェズ」
ガーベルトと裏で繋がっていた人物が誰なのか。
捕食者がまだ潜んでいるかもしれない。
問題は山済みだけど、一歩ずつ、目標に近づいている。
死神として、今日も――
「さぁ、お仕事をしよう」
