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14．君は優しい

　僕とイルは捕食者ガーベルトの後を追った。

　結論だけ先に言ってしまうと、途中で見失ってしまった。

　騒ぎが広がり、夜だというのに街中がごった返していたから、人混みに紛れてスラスラと消えたのだ。

　いくら魂の色が違うと言っても、目で見なければわからない。

　数百が集まる魂の中から、仲間外れを探すのは、結構大変だったりする。

　騒ぎは夜通し続き、落ち着いたのは翌日の夕方。

「ライネルさん……」

「……」

　僕らは昨夜、捕食者と遭遇した場所を訪れていた。

　昼間は騎士たちが出入りしていたが、この様子では捜査も終わったのだろう。

　もっとも、証拠らしい何かを見つけたとしても、騎士にはどうにもできない。

　僕やイル、死神の問題だ。

「イル、さっきヘルメイア様から連絡があったんだよね？」

「うん」

「何て言ってたの？」

「捕食者の捜索を最優先にするようにって。増援を送るけど、逃げられたら意味ないから、せめて居場所だけでも突き止めるように」

　話の内容的には、捜索だけすれば良いと言っているように聞こえる。

　実際、戦うべきではないのかもしれない。

　捕食者は魂を食らうほど強く。

　しかも死神の魂を食らうことで、その力まで使えるとなれば、下手に挑んで食われるほうが悪手だ。

　増援が来るまで待つことが最善だと、イルも理解しているだろう。

　いいや、今はそんなことも考えていないか。

「ごめんなさい……ライネルさん。私がもっと早く気付いていれば……」

「イルの所為じゃない。僕も気付けなかったし、ライネルさん本人も反応が遅れてた。上手く気配を隠していたのか、そういう能力があるのかもしれない」

「うん……」

　イルの表情からは、悲しみと悔しさが伝わってくる。

　ライネルの死に、心を痛めているんだ。

　僕は……そんなにだ。

　正直言うと、ほとんど何も感じない。

　ライネルのことは、第一印象で嫌な先輩だと思ったし、僕を裏切った彼らに似た雰囲気も感じた。

　そんな彼女が死んだところで、悲しいとは思えなかった。

　最低だと思うけど、実際何も感じないのだからどうしようもないだろう。

　だけど、イルは違う。

　僕より多くの死を見てきている彼女が、一つの死に心を動かされている。

　酷い言葉をかけられていたはずの相手だ。

　きっと、僕が知らない所で、もっとたくさん辛い思いをしたはずなんだ。

　それでも彼女は、ライネルの死を悲しんでいる。

　イルは優しい。

　その優しさに、僕も救われたのだろう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日、街に一報が入る。

　近くの小さな村から、一人の男が息を切らしゼエゼエ言いながら駆け込んできたそうだ。

　彼は入り口を守っていた騎士にこう言った。

　恐ろしい男がきた。

　その男がモンスターを引き連れて、村を襲っている。

　みんなが殺される。

　殺されたくなかったら、死神を連れて来いって言われたんだ。

　騎士たちは話を聞き困惑した。

　死神の存在は、現世では知られていない。

　何かの比喩表現なのかと首を傾げた。

「恐ろしい男って、ガーベルトのことだろうね」

「うん、タイミング的に間違いないと思う。ねぇウェズ、これって……」

「誘ってるね、間違いなく」

　イルがこくりと頷く。

　僕とイルの存在を、ガーベルトは知っている。

　また会おうとも言っていた。

　早く来ないと、村の人間を全員食うぞという脅しだ。

「ヘルメイア様の言ってた増援は？」

「まだかかるみたい」

「そうか……」

　モンスター退治なら、冒険者の仕事だ。

　すでに討伐依頼が出ているらしく、冒険者たちも慌ただしい。

　ただ、僕らとしてはあまり嬉しい展開ではない。

　事情を知らない冒険者が村に行くということは、獣に餌を放り込むことに等しいから。

「僕は行くべきだと思う」

「ウェズ……」

「放っておけば、もっと力をつける。それにたくさんの人が犠牲になるよ」

「……そうだね。私たちで何とか――」

　待ちなさい。

「今、声が」

「ヘルメイア様？」

　大方の事情は聞いているわ。

　あなたたち、本気で戦いにいくつもりなの？

　増援を待てないの？

「それじゃ手遅れになるんです！」

「ガーベルトの狙いは僕たちです。僕たちがいかないと、村の人が殺される」

　だからこそ危険だと言ってるのよ。

　誘いに乗って、あなたたちの魂が食べられたらどうするの？

「それは……」

「大丈夫です。僕たちは一人じゃない。それに勝算もありますから」

　本当なの？

「はい」

　正確には、勝算というより手段なのだが。

　ヘルメイア様も、僕の能力は知っているはずだ。

　……わかったわ。

　イルカルラ、ウェズ。

　捕食者の討伐を二人に命じます。

「はい！」

「ヘルメイア様……ありがとうございます」

　ただし、危険だと判断したら必ず撤退しなさい。

　これ以上、死神の魂を与えてはダメよ。

「「はい」」

　増援も急がせるわ。

　間に合えば負担も減るでしょう。

　とにかく気を付けなさい。

　そうして僕らは、ガーベルトが待つ村へ向かった。

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