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11．不吉な存在

「ねぇあなた、どうして死神になれたのかしら？」

「さぁ？　僕には素質があったらしいですよ」

「死神の仕事って大変なのよ？　本当は迷惑って思っているんじゃない？」

「迷惑だなんて思うわけありませんよ。あの時、イルが助けてくれなかったら僕は死んでいた。後悔を残して死んでいたでしょう。彼女に救われ、死神になれたから後悔せず今を生きていられるんです」

「そう。信頼しているのね、イルカルラを」

「はい」

　即答した僕に、ムスッとした表情を見せるライネル。

　彼女は僕を睨みつけて、何かを思いつき、ニヤリと笑みを浮かべる。

「だったら当然知っているわよね？　イルカルラが成績最下位の常連だってこと」

「ぅ……」

　イルから小さく声が漏れた。

　どうやら本当のことらしい。

　最下位常連というのは初耳だけど、成績が良くないことは知っていた。

　要領が悪いことも、ここまで一緒に旅をして実感している。

「あなた当面はその子とペアを組んで行動するんでしょう？　だったら本当に大変ね～　霊炎も使えない、魂の感知能力もない。そんな子と一緒なんて私なら文句を言いたくなるわ」

　霊炎が使えない？

　魂の感知能力もない？

「あら？　まさか知らなかったの？」

「……」

「霊炎と魂感知は、死神なら出来て当然の技術よ。特に魂感知は、彷徨う魂を探すためには必要不可欠だもの。それが出来ないってことは、仮にすぐ近くで迷える魂が助けを求めていても、見えなければわからないってことになってしまうわ」

　そうか、だから成績が良くないのか。

　魂の気配を感知することが出来ないから、どこにあるのかわからない。

　自分の足で探索し、目を凝らさなければ見つけられない。

　感覚が一つないだけで、一歩も二歩も出遅れてしまう。

　霊炎も使い方を教わっている時に、自分は苦手だという話を聞いていたが、そもそも使えなかったのか。

「イルカルラが他の死神からなんて呼ばれているか知ってるかしら？　出来損ないの死神もどき、よ。悲しいけどその通りなのよね～　だからあなたも黙っているのでしょ？　ねぇ、イルカルラ」

「……ごめんなさい」

「それは何に対して謝っているのかしら？　欠陥だらけの癖に死神を名乗っていること？　そのことを隠していたこと？　それとも生まれて――」

「そこまでにしてもらえますか？」

　ライネルの言葉を遮って、僕は大きくハッキリとした声で言う。

「あなたが言いたいことはわかりました。忠告感謝します」

「そう。ならあなたは、その子みたいにならないよう気を付けなさい」

　僕は彼女の言葉に答えない。

「今日は挨拶をしに来ただけなので、これで失礼します。イル、行こう」

　イルは小さな声で返事をして頷く。

　扉のほうへ振り向く僕らを、ライネルが引き留める。

「そうだわ。忠告はもう一つあったのよね」

「……何ですか？」

「しばらくこの街に滞在するのでしょう？　だったら気を付けなさい。まだ未確定な情報だけど、この街に捕食者(グール)が潜んでいるかもしれないから」

「捕食者(グール)？」

　僕の脳内に疑問符が浮かぶ。

　聞いたことのない単語だった。

　それを感じ取ったのか、ライネルは続けて言う。

「あら？　もしかしてこれも知らないの？」

「ええ、まぁ」

「はぁ～　ちょっとイルカルラ、ちゃんと教えておきなさい」

「す、すみません」

　ライネルはイルに強く当たる。

　この人は何かにつけて彼女を非難したいようだ。

　そういう所が、かつてパーティーを組んでいた彼らに似ていると思う。

「捕食者っていうのは、力を得た罪人の魂のことよ。罪を犯した者の魂は濁り、やがて赤く染まる。そこから罪を重ねていくと、さらに色は濁っていく。すると稀に、黒く変色することがあるの。黒い魂になった者は、他人の魂を食らいだす」

　ただ、彼らより面倒見は良いらしい。

　ちゃんと質問には答えてくれるし、知らないと言えば教えてくれる。

「魂を……食らう？」

「ええ。食べた魂を自分の力に変える。故に捕食者……出現なんて本当に稀よ。一年に一人出るか出ないかってレアケースが、まさか自分の担当区域だなんて」

「ついてませんね」

「逆よ、ついているわ。捕食者を討伐すれば私の評価がグンと上がる。もし捕食者の情報が手に入ったら教えなさい」

　この人は出世欲が強いようだ。

　ギラギラと光る眼には、溢れんばかりの野心が宿っている。

「まぁ精々あなたも食われないよう気を付けなさい。捕食者に食われた魂は冥界には戻れないからね」

　語り終えたライネルは、テーブルの上へ視線を向ける。

　もう話すことはないと言いたげに、彼女は書類仕事を始めた。

「忠告ありがとうございました。では、失礼します」

「失礼します」

「ええ」

　部屋を出て、僕とイルは街の散策を再開した。

　気まずい空気が続いて、ほとんど会話もないまま、やがて夜になる。

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