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10．嫌な先輩

「さっそく挨拶に行こう！」

「挨拶？　地区長さんに？」

「うん！　だってしばらくここに滞在するんでしょ？」

「そのつもりだけど」

「だったら挨拶しておかないと」

　そういうルールがあるのかな？

　前に役職持ち以外の死神は、どこへ行くのも自由だって言っていたけど。

　いや、普通に考えれば挨拶するのは礼儀か。

「楽しみだな～　見習いの時以来だし、十年ぶりくらいだよ」

　イルは嬉しそうに話しながら歩く。

　もしかすると、ルールとか礼儀も関係なく、ただ彼女が会いたいだけなのかもしれない。

　揚々と歩く彼女の姿を見ていると、僕もクローネさんというのがどんな人なのか、会ってみたい気持ちが強くなっていた。

「それで、どこにいるの？」

「え？」

　沈黙を挟む。

「そ、そういえば知らないや……」

「知らないの？」

「うん。クローネさんが地区長になってからは会ってないし、この街も初めてだから……」

　しょぼんとするイル。

　さっきまで楽しそうに歩いていたのは、適当に進んでいたのか。

「でもでも！　死神の気配は他と違うから、よーく感じ取ればわかると思うよ！　ほら、魂を感知するときと同じで」

「そうなの？」

「うん！　ほら、やってみて！」

「出来るかな？　不安だし、イルがやったほうが」

「大丈夫！　ウェズなら出来るよ！」

　イルは強引に勧めてくる。

　僕は一先ず、魂を探るため目を閉じた。

　死神には、周囲の魂を感じ取れる霊感が備わっている。

　霊視と違って色まではわからないけど、方向や数は見えなくても感じ取れる。

　ただ、これだけ人が多いと、感じられる魂の数も桁違いだ。

　魂の色だって、死神と人間に差はない。

　気配って言われても……

「ん？」

　いや、気配ってこれのことか？

　僕やイルと同じような……

「どう？」

「たぶん見つけたと思う」

「本当？　じゃあ案内お願いしても良いかな？」

「うん」

　僕は彼女を連れ、人混みの中を進んでいく。

　流れに逆らいながら大通りを抜け、路地を通り、また大通りに出る。

　そして一軒の建物の前で立ち止まった。

「ここ？」

「うん。雑貨屋さんかな」

　気配がするのは建物の二階からだ。

　一階は店舗になっていて、見た所様々な道具が置いてある。

　僕たちは中へと入って、上へ続く階段を探した。

　そして階段を見つけたのだが、どうやら上は職員しか入れない場所らしい。

　関係者以外立ち入り禁止と書かれた張り紙が、階段の壁に貼ってあった。

「こういう時は私に任せて！」

　そう言って彼女はフクロウの姿に変身する。

　彼女の霊印は『猫鳥変化』。

　見ての通りフクロウの姿に変身できる能力だ。

　フクロウの姿になっている間、彼女は自分と自分が触れている対象の姿を消すことが出来る。

　この力で、ダンジョンではこっそり後を付けていたそうだ。

「助かるよ」

「うん。でも静かにね？　姿が消せるだけで、音と気配は消せないから」

「了解」

　フクロウになった彼女が僕の肩に乗り、姿を消したまま階段を昇る。

　なるべく音を立てないようこっそりと。

　気配があったのは、二階の突き当りにある部屋。

　トントントン――

「どうぞ」

　中から女性の声が聞こえる。

　今のがクローネさんの声だろうか。

　フクロウの姿のイルが、小さく反応したように思えた。

　そのまま扉を開けると、こちらに背を向け本棚を触っている女性がいた。

　赤く長い髪が特徴的で、ひらりとなびかせこちらを向く。

　イルも変化を解き、僕の隣に立つ。

「あら？　イルカルラじゃない」

「ライネルさん？」

　あれ？

　クローネさんじゃないのか？

「珍しいわね、私に会いに来たの？」

「あの、えっと……クローネさんに……」

「クローネ先輩ならいないわよ」

「え？」

「もしかして知らないの？　クローネ先輩は北部の統括になったのよ」

「統括に!?」

　イルが驚き大きな声をあげた。

　統括と言えば、地区長よりも偉い死神だよね。

　世界を五つに分けたうち一つを管理しているっていう。

　彼女が知らない間に、クローネさんという先輩は大出世したようだ。

「つい十日前のことだからね。まだ全員に伝達できてないのかしら」

「そうなんですね……」

　イルは複雑な表情を見せる。

　先輩の出世を喜びながら、会えなかったことの寂しさも感じているのだろう。

「イルカルラ」

「は、はい！」

「さっきから気になっていたんだけど、隣の彼は？」

　ライネルの視線が僕に向けられる。

「初めまして。僕は死神代行のウェズです」

「代行……ふぅーん、あの話って本当だったのね」

　ライネルはニヤリと笑いながらイルを見る。

　イルは怯えるように目を背ける。

「イルカルラ、あなた凄いわね。人間を冥界へ連れ込むなんて、死神としてありえない行為よ？」

「は、はい……」

「ヘルメイア様はお優しいわ。もし私なら、問答無用で地獄送りにしていたでしょね」

「……すみません」

　イルは責められて、今にも泣きそうだった。

　ライネルは続けて僕に言う。

「ウェズって言ったかしら？　あなたも災難だったわね。こんな落ちこぼれに振り回されて、死神代行にもされちゃって」

　ニヤリと笑うライネル。

　そんな彼女の表情と、言葉から僕は察する。

「見当違いですよ。僕はイルに助けられたことも、死神になったことも災難だなんて思っていません。むしろ幸運だっと感謝しているくらいです」

　クローネさんが良い先輩なら、このライネルという先輩は……

「へぇ、あなた面白いわね」

　嫌な先輩というやつだろう。

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