家出した魔王の息子、勇者一行に入る 〜最強メンバーで憎き父に復讐したい〜

第9話 「帰郷」

　月が灯る夜の闇、北へ向かう街道を歩く。

　馬を引き連れた商人とすれ違い、フードで顔を隠した。

　歩きながら、二人のことを思い出していた。

　初めて出会ったときから、今まで。

　短い間ではあったが、俺からしたら、ここまで密な関係はなかった。

　そして、こんなに辛い別れも。

　拒絶されたのか？

　そうかもしれない。

　誰かといるよりは一人でいる方が良かったのだろう。　

　だから俺たちは別れた。

　それぞれが一人になった。

　本当に、それで良かったのだろうか。

　一人は慣れている。

　幼い頃から、常に誰かが隣にいたが、ほとんど孤独と変わらなかった。

　体の距離は近くても、心の距離は遠く離れていたからだ。

　そういうものだと思っていた。

　この世界に心は一つしかなく、他人のものは遠い空の彼方にあって、たった一つも認識することはできないのだと。

　だが、二人は違った。

　見えた気がした。

　同じ世界に、手を伸ばせば届く距離に。

　指先でかすかに触れると、焚き火のような温度を感じた。

　次第に体に伝わっていき、自分の心と繋がった。

　同じ温度になった。

　冷気を運ぶ風が吹き、震えるように木々が揺れた。

　ごぉ、と音が鳴った。

　冷たいものが手に触れた。

　空を見上げると、さらに一つ、二つと落ちてきて、やがて降りしきる。

　雪だ。

　月明かりに反射して、頬を伝う涙のように輝いた。

　とめどなく俺を覆った。

　孤独の冷たさだった。

　咎めるような冷たさだった。

　顔を刺し、浸透する。

　体が冷えていく。

　体温が奪われないように、ぎゅっとローブを抱きしめた。

　前が見えなくなるほど、フードを被った。

　冷たさから逃げようと、熱を、守ろうと。

‐‐‐

　いくつかの夜を越え、山を越え、大きな森に入った。

　魔王城とその周辺の街を囲む森。

　魔物が多発し、普通なら夜に出歩くことはない。

　呻き声が聞こえる。

　こちらを覗く光が瞬いている。

　枝を踏むと音が鳴った。

　頭上の木が揺れた。

　一対の赤い光がこちらを見ている。

　すぐに消えたかと思うと、飛びかかってきた。

　剣を抜く。

　真っ直ぐと縦に両断する。

　『ギャア』という声が聞こえ、地面から鈍い音がする。

　周囲の木々が声を出す。

　強風に煽られているかのように揺れ、四方八方に赤い光が現れた。

　不快な声がいくつも上がる。

　魔物の群れか。

　猿に似た形をしているが、背中には小さな翼が生えている。

　鳥のように飛行するためではなく、木から木へと滑空するためのものだ。

　目の端で光が揺れた。

　真横にいた個体が襲いかかってきた。

　とんでもない脚力で跳躍し、鋭い爪を持った腕を振りかぶる。

　剣を振った。

　赤子の声のような断末魔を発し、そいつは両断された。

　後ろのやつも巻き添えを食らう。

　赤い光が増えた。

「キャアア！！！」

　数十、いや数百の声が同時に響く。

　虫が光に集まるように襲いかかってきた。

　俺は剣を振った。

　いや、振り回した。

　もはや剣技と呼べるものではなく、ただ力任せに剣を動かしているだけだった。

　気持ちよかった。

　細やかな断末魔のリズム、魔物の体を切り裂くときの剣の重み、減っていく赤い光。

　自分の気が済むまで斬っていられる心地よさ。

　無限に相手は湧いてくる。

　命を持たない暗闇を、相手取っているようだった。

　軽く感じた。

　何をやっても良いような気がした。

　十頭、三十頭、五十頭と斬り捨てる。

　しかし、あと数頭と減ったところで更に湧いてきた。

　振り出しに戻る、いや、そのさらに倍。

　赤い壁に囲まれているようだった。

　突然、倦怠感が襲った。

　虚無感も襲った。

　それらは体に充満し、腕や足に纏わりついた。

　⋯⋯もう良いか。

　何度斬っても、何度斬っても、終わらない。

　増殖する。

　剣を収めた。

　魔物たちは静かになった。

　こちらを伺っている。

　風が吹いた。

　そして、ほのかに光が揺れると、

「キャアアアアアアアアアア！！！！！！！」

　森を根こそぎ刈り取るような大声が響き、赤い壁がこちらに迫った。

|『業火(ボルケーノ)』

　螺旋状の火炎を放った。

　破滅の光を轟かせ、一帯を全て焼き払う。

　高熱が空気を伝い、破裂するような音が鳴った。

　肉が焼け焦げる匂いが鼻をつく。

　不快な声は全て止んだ。

　ため息をつく。

　虚しい。

　炎々と燃える森が悲鳴を上げているように感じ、それに対して何とも思わない自分を認め、どうしようもなく空っぽの気分になった。

　無感情に立ち尽くす。

　やがて火の手がこちらに迫った。

　じりじりと、ローブを焼くような熱さを感じる。

　汗が体を浸す。

　視界がぼやける。

　もう、ここで死ぬのだろうか。

　焼け焦げて、灰になって。

　あの魔物たちのように、

　父のように。

　それでも良い気がした。

　自分だけ城を抜け出して、偶然助かったなんて、虫が良すぎるだろう。

　俺は、人族の子を攫って貪る魔族だ。

　こうして死ぬのがお似合いか。

　どうせやることもなくなった。

　誰も、いなくなった。

　急に、炎が暖かく感じるようになった。

　心の温もりのように、ぼんやりと体を伝う。

　腕を通り、肩を通り、体中に広がっていく。

　手を伸ばした。

　炎々と燃える温もりへ。

　冷気から体を守る、赤い衣の中へ。

　そして、消えた。

　何かが弾けるような音がして、温もりが薄れていった。

　目の前の炎も小さくなっていく。

　熱は空気に溶け、冷気が落ちてくる。

　雪が舞い降りる。

　気づけば暗くなっていた。

　辺りは夜。

　焼け焦げた匂いが立ち込める。

　いくつかの炎が灯った。

　静かに燃えている。

　足音。

　一対の赤い光。

　懐かしい光。

　そいつはこちらに歩いてくる。

　ゆっくりと、探るように。

　俺の目の前に立った。

　手に持っている松明を地面に置く。

　体を屈め、跪く。

「お帰りなさいませ」

「魔王様」