〆谷集落の奇祭！恐るべき秘儀『異人担ぎ』！それはかつて、村ぐるみで行われた殺人事件の再現だった！祟りをもたらした神之助明神の正体とは如何なるものなのか？

7.渾身のブラックジャック

　境内はこぢんまりとした広さだ。

　参道が社殿までまっすぐ伸び、まわりには玉砂利が敷きつめられている。

　ふだんから宮司や巫女が常駐しているほどの規模ではないらしく、社務所はない。

　朱塗りの社殿は二つ。拝殿と、その奥には立派な造りの本殿が建っていた。

　上條は参道を走り、拝殿までたどり着いた。

　扉には鍵がかかっているようだ。

　ビクともしない。

　格子窓からなかを覗いた。

　もぬけの殻《から》だ。

　だったらと、拝殿をまわり込み、奥の本殿へ向かった。

　鎮守の森に囲まれ、冷凍庫のようにやけに冷え冷えとしていた。

　引き戸が開いていた。

　まるで本殿が手招きして誘っているかのようだ。

　太い柱には、黒い日傘が立てかけられていた。

　まちがいない。

　密はここへ入っていったにちがいない。

　迷わず足を踏み入れた。

　祭壇があった。

　高坏《たかつき》が置かれ、供物がそなえられている。お神酒《みき》の白い容器もあった。

　その奥に、ひときわ不自然なものが安置されていた。

　嫌でも眼に飛び込んでくる。

　なんだ(、、、)、あれは(、、、)？

　形は子供のころに見たミノムシの巣を思わせた。筵《むしろ》で巻かれたうえ、縄で厳重に縛り樽状《たるじょう》になった物体が立てかけられているのだ。

　どうやらこの社殿には、特殊なものをご神体として祀ってあるらしい。

　神前のまわりを探したが、どこにも密の姿は見当たらない。

　と、そのときだった。

　寒川が追いついたらしく、背後で烈《はげ》しい息づかいが聞こえた。

　いまは寒川どころではない。気にせず室内を物色した。

　近づいてくる気配。

　次の瞬間、背中に硬いなにかを押しつけられた。細かいゴツゴツしたものの感触――。

「動くな、上條。これはハッタリではない。私たち(、、、)に逆らうと本気でやる(、、)からな」

　と、背後から低い声で脅しをかけてきた。

「なんのつもりです。こんなことをして、あなたになんの得があるというのですか！」

「〆谷が、まさかこんな野蛮な村とは思わんでくれたまえ。これも夏祭り――ひいては秘儀(、、)のためだ。私は必ずやこの祭りをやり遂げてみせる」

「おやおや」上條はなかば呆れながら両手をあげた。「夏祭りの余興で、僕を出し物にでも使うってつもりですか？　人権もへたったくれもない」

「そうじゃない。十八年ぶりの秘儀『異人担《いじんかつ》ぎ』をやるには、〆谷はあまりにも人手が足りなかった。我々はずっと待ち望んでいたんだ。君は密さんと同衾《どうきん》し、認められた。君こそ〆谷の外からやってきた適任者(、、、)なのだ。悪く思わんでくれたまえ。――君を強制的に秘儀の主役として仕立てあげてみせる」

「なんのことやら、さっぱりですね」

「いまは事情を説明している暇はない。追々、複雑な〆谷の現状を教えてやるつもりだが……。なんにせよ、君を〆谷から出すわけにはいかない。――これは隔離だ」

「隔離とは穏やかじゃあない」

「減らず口を叩けるのもいまのうちだけだ。まずは我々に従い、ついてきたまえ。否応はないと思え。密さまに会わせるまえに、君が従順になるよう、痛い目にあわせる必要があるかもしれんぞ。――おとなしくした方が身のためだ」

「えらい事態になってしまったようだ」

「ずいぶん余裕があるじゃないか、え？　やっぱり痛い目を見るべきか？　なまじ君に逃げられちゃ困るしな。石段をあがるのを見たところ、逃げ足だけは速そうだ」

　と、寒川は言うや、背中に押しつけていたゴツゴツしたものを離した。

　やけに膨らんだ靴下の片方だった。

　右足に履いていたものを脱いで、地面に落ちていた砂利を詰めて作った即席の武器だった。

　寒川はやおら履口《はきぐち》を持って振りかぶると、遠心力を利用して容赦なく殴りつけた。

　渾身のブラックジャックが上條の首の裏にヒットした。

　うめいて、前のめりに倒れかかった。

　倒れるまいと、神前に片手をかけた。

　その拍子にロウソク立てや高坏が床に落ち、派手な音を立てた。

　前のめりのままふらつき、なにかにつかまろうとした。

　ミノムシの巣を思わせる筵に巻かれたご神体に寄りかかった。

　――悪党どものご神体など、こうしてくれる！

　上條はそれごと床へと横倒しになった。

　頭が痺れていた。

　薄れゆく意識のなかで、奥の壁がスライドするのが見えた。

　隠し扉になっていたらしい。

　そこから着物姿の女が出てくるのが見えた。

　まちがいない。

　見た目こそ初めて間近で見る和装とはいえ、町村 密その人だった。

　密の顔は、どこか遠い場所を見つめているかのように、心ここにあらずだった。

　さながら魂のこもっていない空虚な人形みたいな印象を醸《かも》していた。

「よくも、我らが神之助明神さまを！　無礼者めが！」

　と、寒川が激昂《げきこう》した口調で言った。

　唾を飛ばして罵りながら、床に倒れた上條を足蹴《あしげ》にした。

　先の尖った革靴が脇腹や股間にめり込んだ。

　痛みにのたうちまわりながらも、上條は反撃に出ようと機会をうかがった。

　顔面に蹴りつけてきようとしたところを、相手の足首をつかまえた。

　寒川は泡を食った顔をした。

　勢いよく引いた。

　とたんに赤い法被姿はひっくり返った。

　腰を強打した寒川だったが、怒りにまかせて立ちあがる。

「こいつめ、まだ欲しいか！」

　ふたたびブラックジャックを振るった。

　今度こそ上條の脳天に炸裂した。

　視界いっぱいに無数の星が散った。

　上條の意識はたちまちブラックアウトし、ブレーカーが落ちたかのごとく瞬時にして魂が遮断された。

　すぐ手の届く位置にいた密の姿もかき消された。