〆谷集落の奇祭！恐るべき秘儀『異人担ぎ』！それはかつて、村ぐるみで行われた殺人事件の再現だった！祟りをもたらした神之助明神の正体とは如何なるものなのか？

28.「あれこそ伝説の白龍というんじゃあるまいな？」

　上條を具(、)にした簀巻きは、そうかんたんに沈むわけではない。

　とはいえ四本もの竹竿で小突きまわされたうえ、無理やり池のなかに押さえつけられるのだ。

　元スプリンターの身体能力があろうが、筵に包《くる》まれた状態ではどうすることもできなかった。

「まさか、沈めるフリをするだけかと思ってたのに……。こりゃひどすぎるよ！」

　集団心理が働いた野蛮な行いに、長谷川 修は我が眼を疑うほどだった。

　顔をしかめ、男たちの蛮行をやめさせようとするが、しょせんは孤立無援。どうにもならない。

　〆谷住民の誰もが、新たなご神体を作るため、殺人行為に躍起になっていた。

　良心の呵責など入り込む余地がないほどの熱狂ぶりであった。

　さすがの上條の抵抗もむなしかった。

　あっけないぐらい、黒々とした水中に没しかけた。

　――と、そのときだった。

　あたりは篝火に照らされていたので見逃すはずもない。

　男たちは池のほとりから見てしまったのだ。

　タールのような真っ黒な水底から、細長い二本の物体(、、、、、、、、)がゆるゆると伸びてくるのを。

　それは白い爬虫類のように見えた。

　たしかに白くて長いものだった。

　両方の(、、、)先端が(、、、)割れた(、、、)。

　と思ったら、簀巻きにがっし(、、、)と噛みついた。

　さながら獲物を捕らえた生物の鎌首のように。

　息もつかせず、そのまま水底へ引きずり込んでいった。

　誰も彼もが眼を瞠《みは》った。

　到底この世のものとは思えなかった。

　しばらく男たちが惚《ほう》けて水面を見つめていると、上條が沈んでいった地点で、無数の細かい気泡が断続的に浮かんできた。

　が、しばらくもすれば、それも途絶えた。

　上條は息を引き取ったにちがいあるまい。

◆◆◆◆◆

「おい、見たか、いまの」

　と、壮年の男が眼をしばたたいて言った。

「ああ」老人が手で顔を覆い、指のすき間から池を見ながら洩らした。「ありゃ、いったいどういうこった？　こんなことは初めてだぞ」

　寒川は眼球が飛び出さんばかりに見開き、

「信じられん。ひょっとして、あれこそ伝説の白龍というんじゃあるまいな？　史郎さんの話を聞かされて間もないってのに、あまりにもタイムリーすぎるだろ」

　と言い、かたわらの海道に救いを求めた。

「まさか」海道 史郎はせせら笑ったが、動揺は隠せない。白い顔が引きつっている。「龍だと？　それにしてはずいぶんと小さすぎるように見えたが」

「だったらあなたは、本物の龍を見たことがあるのですか。なぜいまの龍が小さいと言いきれるんですか？」

　そう反論したのは酒田 亮彦だった。責めるような眼差しで海道を射抜く。

「想定外のことが起きた。池にじっさい白龍が棲みついていたなんて考えもしなかった。……いやいやいやいや、そんなはずはない！　生物学的にあんなものは存在するわけがない。きっとアルビノのウナギか、なにかだったにちがいない。そうだ、ちょうど大ウナギぐらいのサイズだったじゃないか。それで合点がいく。たまたま簀巻きを捕らえ、引きずり込んでしまったのは、単なる偶然にすぎない。二匹の(、、、)大ウナギが(、、、、、)ほぼ同時に簀巻きを捕らえ、水底に引っ張っていったんだ。ほぼ同時っていう絶妙なタイミングが気に食わんが、とにかくそうにちがいない」と、海道は酒田に向きなおり、険しい顔でにらみ返した。「どういうことだ？　君が神事に参加してから、えらくケチがつくじゃないか。おかげで、せっかくの古文書を使った神事の完全再現が台なしだ。とんだ参加者だよ、君は」

　柴田が汗だくの顔つきで、うしろから海道の肩をつかんだ。

「のんきに議論してる場合じゃねえぞ、史郎！　見ろ、いつまで経っても遺体があがってこない。このままでは祭りの続きができん。神社に祭るご神体がないとあっちゃ、新たな神之助明神が作り出せないだろ！」

「ご神体を回収せんことにゃ、示しがつかねえ！」

　と、柴田とそっくりの息子が叫んだ。

　そうだそうだ！と同調する声が沸き起った。

　寒川がなだめようとしたが、男衆の熱気が勝った。寒川をもってして、コントロールしかねている。

　と、まさに次の瞬間だった。

　そんな狂騒を、あたかも嘲笑うかのような現象が起きた。

　ゆっくりと、水底からなにかが浮いてきたのだ。

　先ほどと寸分違(たが)わぬ筵の束であった。

　水面に達すると、弾みをつけて浮きあがったほどだった。

　男たちが魅入られたかのように釘づけになった。

　寒川はふり返った。

　実行委員会代表は口笛を吹いた。その顔には安堵の色が広がっている。

「やれやれ、よかった。このまま底に沈んでたら、素潜りしてでも取り戻さなくちゃならんとこだったぞ。大ウナギの仕業かなにかは知らんが、上條の遺体が手に入ればこっちのもんだ」

「異人も簀巻きにして沈めりゃ、あっさり死ぬもんだな。ま、昔、脚が速かったぐらいじゃ、こんなピンチから逃げようもないか」

「白龍なものですか。いずれにしろ、奴(、)にとっちゃ丸飲みにするには、いささか大きすぎたらしい。池のなかにおかしなものがいようが我々には関係がない。――よし、とにかく遺体を引き揚げましょう。神事を続けるべきです」

　海道が指図すると、男たちは竹竿を使って簀巻きを岸に引き寄せはじめた。

　ほどなく上條を包んだそれをすぐそばまで誘導した。

　手分けして陸に引きあげた。

　筵全体にたっぷり水を含んでいるので、さっきよりはるかに重い。

　さしもの異人たる上條も、水中に沈められては溺死は免れなかった。

　もはやピクリともしない。

　筵を広げて上條の死を確認するまでもない。

　ふたたび簀巻きは山車の上方に穿《うが》たれた空隙へと運ばれ、立てかけられた。

　海道の指揮のもと、上條を乗せた山車は池のほとりの空き地で方向転換させられた。

　そしてもと来た道を戻りはじめた。

「エンヤラヤー！」

　寒川が発進のかけ声を放つと、山車のまわりに取りついた男衆は気合を入れた。

　各々の持ち場で力をこめ、神聖な依り代を押し曳きした。

　修は複雑な面持ちで綱を曳いた。

　眼のまえで人が殺されたというのに、どうすることもできなかった。

　恐妻家である修も、このときばかりは百花《ももか》の判断が正しいと思った。

　こんな怖い思いをするぐらいなら、妻の言ったとおりさっさと新居を引き払うべきだったのだ。いっそのこと名古屋へ帰りたい……。

◆◆◆◆◆

　酒田でさえ、罪もない人間を救えなかった無力さを呪わしく思っているのか、苦々しい顔で山車を曳いていた。

　全身の筋肉を使って山車を牽引していく。

　ピンクのワイシャツの背中が汗でにじんでいた。

　自らに苦役を課すことで怒りを押さえつけているようだった。

　山車はふたたびもと来た道をたどった。

　やや登り坂なこともあり、男たちは歯を食いしばって耐えた。

　やがて西側の集落へ渡る吊り橋の真横に達した。

　そのあたりの路肩は広く、かなりゆとりのある空間だ。

　端には意味ありげに、六本の長い棒が置かれていた。

　男たちは山車を停めた。

　山車がひとりでに動いていかないよう、車輪には三角形の輪留めが噛まされた。

　これから対岸の〆谷神社へと運ぶのだが、橋の幅は狭すぎたうえ、ましてや通れたとしてもあまりの重量となるため、とても通行するわけにはいかない。

　車輪のついた台車から、三角錐の屋台の部分とを連結する留め金がはずされた。あらかじめ着脱式の構造になっていたのだ。このような特注の山車は、日本広しといえども他には存在しまい。

　まずは木で組まれた三角形の台が運ばれてきた。

　『馬』と呼ばれる休台《きゅうだい》だ。作業しやすいよう現場が整えられた。

　その休台から休台へと長い棒が渡された。これが担ぎ棒になるのだ。

　手慣れた職人たちによって、六本の棒が格子状に組まれ、麻縄で厳重に固定された。

　作業は慎重に進められた。

　担ぎ棒がクロスする部分に麻縄で縛られ、ビクともしない強度を保つようになった。

　その上に簀巻きを供えた屋台がセットされた。同じく縄で巻かれる。

　山車から神輿《みこし》へと様変わりしたわけである。

　こんな改造仕様は、ここ〆谷での神事でしか見られないのではないだろうか？

「よし、担ぐぞ。おまえら、用意せんか！」

　寒川が甲高い声でわめいた。

　初参加の若者の尻を叩いて鼓舞する。