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21.心の拘束

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　護身用催涙スプレー缶が玄関扉のすぐ外に転がっている。

　吹きさらしのなか、夜風で揺れていた。

　密は世田谷のマンションの部屋から飛び出すなり、仮面の男に頸動脈を圧迫され、瞬時にして締め落とされてしまったのだった。

　気を失う直前、封印していたはずの記憶が一気に呼び醒まされた。さながらパンドラの箱を開けたかのように。

　まちがいない。

　あの仮面こそ八歳のとき、秘儀『異人担ぎ』で犠牲となった若い男がつけていたのと同じ品だ。

　ようやく意識が戻ってきた。

　気づいたときには、部屋に入れられ、ベッドに横になっていたのだった。

　まさか奇怪な恰好をした男にお姫さまだっこをされ、介抱されたのか？　考えただけで怖気《おぞけ》をふるった。

「……あなたはいったい？」

　密はうつろな声で聞き返した。

　かたわらには赤い仮面で顔を隠し、蓑《みの》姿の男が佇んでいた。

　フラワーショップ『rencontre《ランコントル》』で働いているとき、付きまとっていた男と同一人物だろう。

　半年のあいだひたすら監視を続け、ついに実力行使に出たのだ。

　ドア越しに聞いた声は、きっと〆谷出身の人間にちがいない。

　それもごく近しい人物ではないか。

　記憶をまさぐった。

　聞いたことのある乾いた声だ。

　男は身をのり出し、赤い仮面を近づけてきた。密の視界いっぱいにそれが広がる。

　それにしても不気味な仮面である。

　もとは鮮やかな朱色だったのだろう。長い年月を経てあずき色に変色したらしい。

　眼は目尻が吊りあがった楕円形の空洞。とても日本人をモデルとしたとは思えない高いわし鼻。口角のあがった口にはすき間があり、白い歯がずらりと並んでいた。

　顔じゅうの皺《しわ》まで再現され、まるで力《りき》んで、歯を食いしばっているように見えた。原始的《プリミティブ》な顔立ちだ。

「私だよ、密。神になれず、鬼になるしかなかった男だ」

　仮面の男は赤子をあやすようにささやいた。

　しかしその声は、井戸の深淵を覗いたことがあるかのように暗い。己の内なる心の深淵を。

　やはり聞き憶えがあった。

　それに独特な体臭がした。古書を開いたときの、カビ臭くもアーモンドのような独特な匂い。

　〆谷にいたころ、この匂いを嗅いだことがある。

　あれは夏祭りでのできごと――。

「まさか、あなたは――。海道さん？」

「そのまさかだよ、密。私だ」

　赤い仮面をはずした。

　現れたのはメガネをかけた海道史郎の、のっぺりとした顔だった。

　もちろんあのころよりも老けて見える。すっかり凶暴な牙が抜け、漂白したかのように青ざめていた。

　疲れ果て、どこか諦めきった顔つきだった。

　十八年前と変わらない点があるとすれば、冷淡な眼差しだけだ。

　あまりの呪われた運命に密は打ちのめされる思いだった。

　――やはり私は、〆谷の呪縛から脱することはできないのか。

　ここで密は海道に催眠術をかけられた。

　海道は心理学や脳科学にも精通し、催眠心理セラピストとしてのスキルをもそなえていたのだ。

　その心の拘束はきつく、密は完全に我を忘れるほどだった。

　海道はこう命じた。――婚約者、上條を〆谷へと導けと。そして秘儀『異人担ぎ』の神之助役へと祭りあげるべく、この仮面をかぶせさせるのだと。そのために、おまえも〆谷に帰れと洗脳した。

　はじめこそ、密は支配されまいと逆らった。

　強烈な暗示で精神をコントロールされていながらも、わずかに残った理性が、無関係な上條を巻き込むわけにはいかないと烈しく反発した。

　どうすれば上條に被害が及ばないようにできるか？

　みずから姿を消すしかない。

　上條が捜しようがないほど、忽然と行方をくらますのだ。

　そして彼に諦めさせよう……。

　後ろ髪を引かれる思い。

　なぜ烈しく愛し、愛されているのに離れ離れにならないといけないのか。

　しかしながら数度目のデートのとき、故郷の名を洩らしてしまったことを思い出す。

　彼がその情報を手がかりに、〆谷へ来ないとも限らない。

　――私の方が諦めきれるわけがない。それほど彼に心奪われていたのに、いまさら孤独に戻るなんてできっこない！

　上條こそ、味気ないモノクロームの世界に光を投げかけてくれた大切な人。

　〆谷の暮らしが苦痛でせっかく飛び出し、ちっぽけながら安住の地を築いた。

　自身のなかに潜む使命に眼を背け、現実逃避したのだから、その代償として誰とも係わらないと誓ったはずだった。

　なのに、人は頑なに鎧《よろい》をまとっていても、誰かに惹かれてしまうものだ。

　そして求めてしまう。

　独りでいる寂しさに耐えきれず、ぬくもりに手を伸ばそうとする。

　せっかく届きかけた幸せ。

　離したくない。離れたくない。

　むしろ彼の行動力に賭けたい。

　上條充留《みつる》なら追ってくる。

　きっと捜し出し、救ってくれるのではないか。

　彼ならどんな苦難にも立ち向かってくれるはずだ。

　それにすがるしかない。

◆◆◆◆◆

　密の抵抗はそこまでが精一杯だった。

　その明くる日、フラワーショップ『rencontre』の店長に退職したい旨を伝えた。

　その日のうちに辞めさせて欲しいと無理を言った。

　いくら理由を問われようと彼女は拒んだ。

　涙があふれ、どうしようもなかった。

　店長は納得してくれた。

　マンションに戻り、かんたんな荷物をまとめると、ネットで時刻表を調べ、特急に乗った。

　わき目もふらず〆谷へ。

　心の闇への回帰であった。

　その後、しだいに故郷に近づくにつれ、密の催眠状態は深刻なものとなり、やがて精神は完全に乗っ取られた。