お転婆嬢は帝国王の腕の中に

＊15＊

　バッガル領は、牧畜が盛んな高地である。牛やら羊、馬やらがそこらかしこに群れている。いわゆる放牧というやつだ。

「のどかね」

　マルグレーテとコッペル、シーバルは、ティーテーブルを囲んでいた。

「そ、そうでしょうか？」

　コッペルはヒクヒクとした笑みでマルグレーテに答えた。

　コッペルが緊張しているのも無理はない。マルグレーテらがお茶を楽しんでいるのは敵の本陣とマルグレーテらの本陣のちょうど真ん中である。おそらく、敵からも見えているだろう。ある種異様な茶会が。

　さらに加えるならば、マルグレーテらの周りには、牛が並んでいる。……闘牛だ。鉄製の額飾りまでつけて、牛兵と言えば聞こえはいいか。三十頭ほどが足で地蹴りをしながら敵陣に対して並んでいた。

「マルグレーテ様、これ、いつから仕込んでたんです？」

　シーバルがマルグレーテに問うた。これとは牛たちのことだ。

「まあ、失礼な。仕込んでなどいませんわ。隣国の国旗や身標が赤だから、闘牛でも準備したら、勝手に襲うから兵の育成はしなくて良いんじゃないかしら……って、父上に冗談で言ったの。そしたら、本気にしちゃって。仕込んだのは父上よ」

　マルグレーテの返答に、シーバルは首を傾げる。

「あの、ラグーン領の話でなく、バッガル領の話ですよね。なぜです？」

　自領のことならともかく、なぜ他領のことをルモン家が話すのか、また準備するのかとシーバルは疑問に思ったのだ。それもレディと話す内容ではない。

「あら、おかしいかしら？　帝国から領を預かっているのよ。その領を守るには、国全体に視野を広げる必要があるわ。自領だけの防御なんて、ひとつ崩れてしまえば雪崩のように襲ってくるのよ。コッペルだって、私兵を育成してるじゃない。それと一緒よ」

　マルグレーテの父ゼッペルは、帝国内全体の防御にも裏で暗躍していた。ホマーニの金魚の糞の貴族らの領は特にである。第一に隣国と接している領の防御を議論することは、ルモン家では通常の会話であった。

「マル姉」

　そこにケインが現れる。

「どうかしら、首尾は？」

「うん、何とかいけた。この領で一番でかい空き家にいるよ」

「そう、わかったわ。うふふ、あの空き家なら全員入れたわね」

「マル姉、笑みが悪どいよ」

「まっ、失礼ね」

　マルグレーテとケインの会話は、コッペルとシーバルには理解できないだろう。マルグレーテの謀略は着実に完結に向かっていた。

「ケイン、剣持ちを。敵陣に乗り込むわよ！」

　コッペルとシーバルがガタリと椅子から立ち上がる。驚愕の表情だ。マルグレーテはそれを優雅な笑みで見つめた。

「無謀です！」

　コッペルが発する。

「ありがとう、コッペル。エスコートに名のりをあげるなんて、勇猛ね」

「は？　いや、そうじゃなくって！」

「ええ、そうね。ザグレブ様は指一本他の男に触れさせるなと命じましたものね。エスコートでなくて、先導していただけるかしら？」

「いえ、ですから、そうじゃなくって！」

「まあ、今さら怖じ気づくなんて。じゃあ、シーバルお願いね」

「怖じ気づいてなどおりません！」

「そう？　じゃあ先導よろしく。シーバルは、ここで牛の餌やりでもしていて」

　そこで、やっとマルグレーテは立ち上がった。ケインがマルグレーテの剣を持つ。コッペルは、頭をクシャクシャと掻いて整った髪を乱れさせている。シーバルは、マルグレーテの命令の意味が理解できないようで、呆然としている。

「コッペル、シーバル、この戦もう勝っているのよ。敵将の敵は、ジャンテじゃないからね」

　それだけ言うと、マルグレーテは歩み出した。ケインがマルグレーテの長剣を持ってついていく。コッペルはハッとし、二人を追った。シーバルは額に手をあてた後、『牛の世話かよ』と呟いた。

　マルグレーテを追い越し、コッペルが先頭を歩く。ヤケクソ感情が歩みに出ていたのか、歩幅が広い。

「コッペル、ひとり特攻なんてやめていただけるかしら？」

　マルグレーテは、少し離れてしまったコッペルに冷静さを促した。コッペルは、またもクシャクシャと頭を掻いた。その足は止まっている。

「コッペル、この戦で一番の手柄をたてるわよ」

　マルグレーテはコッペルにニヤリと笑みを向けた。そして言葉を続ける。

「敵将の敵は、敵国王よ」

　コッペルは、耳を疑う。

「現敵国王は、若かりし頃は賢王と称されたけれど、最近では色ボケ王に成り下がった。それぐらいの噂はあなたも耳にしていなくて？」

「……はい。噂程度ですが、耳にしています。ですが、そうであったとて敵将の敵は、王にはならないでしょう」

　コッペルの言うとおり、王が老害になったとて国は早々に揺らぐものではない。存命中は周りが支えるものだ。それが国というものである。

「色ボケ王の毒牙に、将軍らの妻が餌食になっていたら？」

　マルグレーテは冷ややかであるが、怒りを込めた声でそうコッペルの疑問に答えた。コッペルは、しばし固まった。マルグレーテの発言は幾度とコッペルを固まらせる。

「そんな、……いくら命じられたとて、妻を差し出しますか？」

　マルグレーテは首を横に振った。ただ怒りと悲しみを瞳に宿す。

「もっと話していたいけど、そうはいかないみたいね。お出迎えが来たわ」

　マルグレーテも視線の先には、敵陣から出た三人の人影があった。

「マルグレーテ様、後ろに」

　コッペルはマルグレーテを庇うように前に立つ。それから、ゆっくりと歩を進めた。マルグレーテは、その後ろをついていく。一番後ろがケインだ。

　近づく三人の人影のうち二人は、マルグレーテらを見て驚いている。一人はルモン家の間者だ。

「このような場に、レディがどうしたのです？」

　敵将は、警戒しながらもマルグレーテに優しく問うた。きっと、マルグレーテがジャンテの兵を率いているとは思っていまい。

「まあ、せっかちな方ね」

　マルグレーテはうふふと笑った。戦場には似つかわしくない笑顔だ。

「マルグレーテ・ルモンと申します。ジャンテへようこそ、ゲルハルト将軍」

　マルグレーテは、優雅に挨拶をした。敵将ゲルハルトは眉がピクリと動く。戦場において、敵の情報を知ることは勝敗に繋がる。名を知るマルグレーテと、マルグレーテを知らぬ敵将ゲルハルトでは、一歩マルグレーテが勝機を掴んでいるようなものだ。

「ゲルハルト・バーツだ」

　ゲルハルトも名のった。その瞳はコッペルに向かう。

「お茶のお誘いに来ましたの。バッガル領の牛のミルクたっぷり入れたアールグレイは美味しいですわよ」

　マルグレーテはコッペルに向かったゲルハルトの瞳を、自身に向かせる。

「レディマルグレーテ、ここは戦場です。今から、男の死闘が繰り広げられる場です。悪いことは言わない。早々に避難なさい」

「ゲルハルト将軍の目には戦の装いをした私が見えないようね。女は守られる者とでもお思いかしら？　……ばっかじゃないの」

　マルグレーテは振り向きもせず、ケインから長剣を受け取る。一般的令嬢であるなら、振り上げるのも出来ない長剣を持ち、軽やかに剣先を隣国に向けた。

　ゲルハルトは、マルグレーテの剣に一瞬身構えるも、それが向かう先が宙であることを確認すると、構えをとく。

「いつまで、こんな馬鹿げたことしてるのよ⁉　敵は、ジャンテではないでしょ。敵は……老害色ボケ王でしょ？」

　マルグレーテは宙の剣をそのままに、ゲルハルトに顔を向ける。その瞳を射抜く。ゲルハルトは一瞬瞳が反れる。

「貴様！　女と思って黙っておれば、いい気になるのもいい加減にしろ！」

　ゲルハルトの脇に控えた武将が声を荒げた。

「あなた方、誇りある男だと思っていれば、王に妻を出す腰ぬけどもね。女を何だと思っているの？　いい加減にして！」

　マルグレーテは間髪入れず反論した。その瞬間、武将の剣が引き抜かれた。コッペルも反射的に剣を引き抜く。

　三対三の向かい合いは緊張が流れる静けさになった。

　その静けさを破ったのは、やはりマルグレーテである。

「ねえ、戦の度に、遠征の度に、妻を後宮に差し出すのはどんな気分？」

「違う。後宮になど差し出してはいない。王様が、生死を捧げる我々のために家族を保護してくださっている」

　マルグレーテと武将の会話だ。

「へえ、それって人質ね。戦中に家族の身を取るってね。歯向かえないようにしてるのね」

「違うと言っている！　死地に向かう我々のためを思ってのことだ。家族を守ってくれているのだ！」

「ふーん、そ。じゃあ、仕方ないわね。あなた方の妻を、家族を、バッガル領主宅に避難させておいたのだけど、どうやら私の勘違いのようね。あなた方の敬愛する老害色ボケ王の元に送り返さなきゃ」

　マルグレーテの発言は、敵将を固まらせるには十分なものであった。さらに、コッペルをも驚かせていた。

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次話土曜更新予定です。