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第7話「墓地の亡霊」

　夕暮れ時のテルミナの墓地は、異様だった。

　石造りの門をくぐった瞬間、空気が変わった。町の中は春の気配が漂っていたのに、墓地の中だけ冬に戻ったように冷たい。吐く息が白い。足元に紫色の霧が這い、墓石の輪郭がぼんやりと霞んでいる。

　瘴気だ。死者の魂が暴走し、未練や怨嗟が凝縮して物質化したもの。濃度が高い。二ヶ月間放置された結果、墓地全体が瘴気に覆われている。一般人が踏み入れば、頭痛、吐き気、意識の混濁——最悪の場合、魂に障害が残る。

「……なかなかのものじゃの」

　リリスが隣で呟いた。真祖の吸血鬼でも感じるほどの瘴気ということだ。

「魂視」

　世界が切り替わった。

　紫の霧の向こうに、青白い光の点が浮かび上がる。墓地全体に散らばる死者の魂。一つ、二つ——数えた。十二体。

　大半は墓石の周辺を漂う下位亡霊だ。死後の未練が薄く、自分が死んだことすら理解できていない魂。危険度は低いが、数が多い。十体。

　その中に一体、少し強い光がある。中位亡霊。自我が残っており、瘴気を意図的に放出している。

　そして——墓地の中央。古い大きな墓標のあたりに、桁違いの光。

　上位亡霊。いや、これは——怨霊だ。未練が強すぎて、百年以上も現世に留まり続けた魂。周囲の瘴気の大半はこの一体から放出されている。

「十二体。下位が十、中位が一、中心に怨霊が一体」

「手筈は？」

「下位は俺が一斉に鎮める。中位はリリスに拘束してもらって、その後俺が鎮魂。怨霊は——」

　魂視で怨霊をもう一度見た。暴れ狂っているように見える。だが、その魂の動きには規則性があった。同じ軌道を繰り返している。暴走ではない。何かを訴えている。

「……少し、やり方を変える」

　　　　◇

　墓地の門をくぐり、中に踏み込んだ。

　瘴気が肌を刺す。冷たいだけじゃない。皮膚の下を這うような不快感。毛穴の一つ一つから、冷気が体内に入り込もうとしている。魂魄支配で自分とリリスに薄い防護を張った。

　十体の下位亡霊が、一斉にこちらを向いた。

　青白い顔。虚ろな目。口を開いて何かを叫んでいるが、普通の人間には声は聞こえない。

　俺には聞こえる。

　——苦しい。

　——ここはどこだ。

　——帰りたい。

　——助けて。

　死者たちの声だ。死んだことを理解できず、百年も前のこの場所で、ずっと同じ叫びを繰り返している。誰にも聞こえない声で。

　魂魄支配を展開した。

　両手を広げ、魂の波動を放つ。覚醒前の俺なら一体ずつしか鎮められなかった。だが今は違う。十体の魂に同時に触れ、一つずつ暴走を抑え、鎮めていく。

　技術ではない。語りかけるのだ。

　——もう大丈夫だ。お前たちは十分苦しんだ。もう休んでいい。

　最初の一体が、光の粒子になって消えた。穏やかな光だった。次の一体。また一体。苦悶の表情が消え、安らかな顔になって、光になる。

　数秒で、十体全てが還った。

　墓地の瘴気が、一段薄くなった。

「——中位、来るぞ」

　墓石の影から飛び出してきた。中位亡霊。下位とは比べものにならない速度で、俺に突進してくる。自我がある分、敵意も明確だ。

　リリスが右手を振った。血の茨が地面から伸び、中位亡霊の体を絡め取った。半透明の体を茨が貫通し、動きを完全に封じる。

「はい、どうぞ」

　俺が手を当て、鎮魂を施した。この魂にも語りかける。お前の未練は何だ。何が苦しい。——返ってきたのは、微かな安堵だった。「やっと、終わる」。

　中位亡霊も光になって消えた。

　残るは——中央の怨霊だけだ。

　　　　◇

　大きな墓標の前に立った。

　墓標は苔むして、刻まれた名前はほとんど読めない。だが魂視で見ると、墓標に残る魂の残滓が名前を教えてくれた。

　——エルザ・ヴァイス。没年、百二年前。

　怨霊が姿を現した。

　白い服の女性。中年の、穏やかそうな顔立ちだったのだろう。だが今は苦悶に歪んでいる。口を開いて何かを叫んでいる。叫ぶたびに、周囲の瘴気が渦を巻き、墓石が震えた。瘴気の濃度が跳ね上がる。

　だが、俺の魂視には別のものが見えていた。

　この怨霊は——暴れているんじゃない。

「助けて」

　そう叫んでいた。百年間、ずっと。誰にも聞こえない声で。誰にも届かない叫びで。百年間、同じ一言を繰り返し続けていた。

「リリス、下がっていてくれ」

「……危なくなったらすぐに言え」

「ああ」

　怨霊に近づいた。瘴気が肌を刺す。防護を張っていても、圧力が違う。下位亡霊十体分の瘴気を一体で放出している。足が重い。一歩進むごとに、冷気が骨に染みる。

　だが、止まらなかった。

「聞こえてるぞ」

　怨霊の叫びが止まった。白い顔がこちらを向く。苦悶に歪んだ目が、俺を見ている。

「お前の声を聴ける人間が来た。話してくれ」

　手を伸ばし、怨霊の手に触れた。

　冷たかった。だが、魂は——温かかった。

　魂魄支配を通じて、怨霊の記憶が流れ込んできた。

　——百年前。この女性はテルミナの薬師だった。名前はエルザ。古い薬草の調合法を受け継ぎ、町の人々の病を治していた。流行り病がテルミナを襲った時、エルザは昼夜を問わず治療に奔走した。何十人もの命を救った。

　だが、教会がエルザを告発した。「呪術を使って病を広めている」と。

　無実だった。エルザが使っていたのは、祖母から受け継いだ古い薬草の調合法。呪術とは何の関係もない。だが教会は調査すらしなかった。「薬草の知識」が「呪術」と断じられ、エルザは処刑された。

　町の人々は——誰も庇わなかった。教会に逆らえなかった。エルザが何十人もの命を救ったことを知っていたのに。

　そしてエルザの記録——薬草の調合法を記した手帳が、彼女の棺の中に一緒に埋められた。無実の証拠ごと、土の下に封じられた。

　百年間。エルザは叫び続けていた。

　「私は無実だ」ではなかった。

　「町の人を恨む」でもなかった。

　叫んでいたのは——「手帳を見つけて。あの薬草の知識が失われてしまう。また流行り病が来た時、誰が人々を治すの」。

　死んでなお、町の人を心配していた。

　——胸が痛んだ。

「わかった」

　俺は怨霊の手を握ったまま言った。

「お前は無実だ。そして、お前の手帳は必ず見つける。薬草の知識は失わせない。約束する」

　エルザの顔から、苦悶が消えた。

　百年ぶりに、穏やかな顔になった。皺の刻まれた優しい目が、俺を見ている。唇が動いた。声にならない声で。

　——ありがとう。

　——やっと、聞いてもらえた。

　光になった。温かい、柔らかい光。下位亡霊の時とは違う。百年分の未練が、百年分の感謝に変わって、空に還っていく。

　瘴気が嘘のように晴れた。紫色の霧が風に吹き散らされ、夕焼けの光が墓地に差し込んだ。墓石が橙色に照らされている。穏やかな光だった。

　リリスが静かに隣に立った。

「……見事じゃ」

「大したことはしてない。聞いただけだ」

「聞くことが、大したことなのじゃ」

　リリスの声に、いつもの軽さがなかった。

「ぬしは死者を倒す者ではない。死者の声を聴く者じゃ。800年生きて、そういう死霊術師に会ったのは——二人目じゃ」

　一人目は、オルガのパーティにいたユーリだろうか。聞きたかったが、リリスの目があまりにも遠くを見ていたので、やめた。

　　　　◇

　ギルドに戻って報告すると、カウンターの周りが騒然となった。

「亡霊案件を数時間で解決？」

「嘘だろ。二ヶ月間誰も手が出せなかったのに」

「瘴気が完全に消えてるって本当か？」

　フィーナが受付カウンターで依頼書に「完了」の印を押しながら、信じられないという顔をしていた。「あの墓地、本当にもう大丈夫なんですか？」「ああ、大丈夫だ」。フィーナの目が輝いた。

　奥からオルガが顔を出し、俺を見て、にやりと笑った。「言ったろう」とでも言いたげな顔だった。

　その夜。宿近くの酒場で食事をしていると、見知らぬ町人が次々と俺たちのテーブルにやってきた。

「あんたが墓地を浄化してくれたのか？ありがとうよ。うちの婆さんの墓参りができなくて困ってたんだ」

「これ、畑で採れたやつだけど食ってくれ」

「死霊術師って……こんなことができるのか。知らなかった」

「うちの息子が夜中にうなされるんだ。今度見てもらえないか？」

　パンや果物や漬物や酒が、次々とテーブルに並んでいく。断る隙もない。テーブルが食べ物で埋まった。

　七年前のことを思い出した。

　高級酒場『黄金の杯』。Sランクパーティの祝宴。金色のシャンデリアの下で、俺だけがカウンターの端に座っていた。隣の席に座っただけで客が離れていく。安い麦酒を一人で飲む。誰にも話しかけられない。七年間、ずっとそうだった。

　今、目の前にあるのは——見ず知らずの町人たちが、感謝の気持ちで持ってきてくれた食べ物だ。高級料理じゃない。畑の野菜と、焼きたてのパンと、自家製の漬物。

　その方が、ずっと温かかった。

「……こんなの、初めてだ」

　思わず呟いていた。声が少し震えた。

「ぬしは、もっと感謝されていい人間じゃ」

　リリスが向かいの席で杯を傾けながら言った。

「今日のぬしの戦い方、わらわは好きじゃ。怨霊を滅ぼすのではなく、声を聴いて救った。あれができる者は、800年前にもほとんどおらなかった。——ぬしの力は、人を殺すためではなく、人を救うためにあるのじゃ」

　俺は何と返していいかわからず、差し入れのパンを齧った。温かかった。目の奥が少しだけ熱くなったが、気づかれないうちにパンで口元を隠した。

　共鳴で全部バレているのだろうが、リリスは何も言わなかった。

　　　　◇

　宿屋の部屋で横になった。心地よい疲れだ。今日は良い一日だった。

　目を閉じかけた——その瞬間。

　魂視が勝手に発動した。

　遠い。テルミナからかなり離れた場所。北東の方角。

　悲鳴が聞こえる。魂の叫びだ。

　若い女性の魂。苦痛に満ちている。何かに——呪いに蝕まれている。全身を侵食される痛みに、歯を食いしばって耐えている。金色の魂が、黒い鎖に何重にも縛られて、それでも消えずに輝いている。

　強い魂だった。並の人間なら、とっくに砕けている。

「……誰かが、苦しんでいる」

　ベッドの上で身を起こした。

　北東の方角。距離はわからない。だが、あの叫びは——本物だ。

　今すぐ行くべきか。いや、夜中に一人で見知らぬ場所に向かうのは無謀だ。まず情報を集める。明日、ギルドで北東の方角について聞いてみよう。

　だが——あの叫びは、明日まで待てるのか。

　俺は窓の外を見た。星空が広がっている。あの星の下のどこかで、一人の少女が苦しんでいる。

　眠れなかった。

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