6/10

第6話「冒険者ギルド」

　テルミナの冒険者ギルドは、木造二階建ての古い建物だった。

　看板には剣と盾の紋章が掲げられている。塗装が剥げかけているが、それが逆に歴史を感じさせた。中に入ると、そこそこの数の冒険者がいる。酒を飲んでいる者、掲示板の依頼書を吟味している者、仲間と地図を広げて作戦を練っている者。辺境の町なりの賑わいだ。壁には魔物の討伐記録が貼られ、奥には酒場を兼ねたカウンターがある。

　王都のギルドとは比べものにならない規模だが、居心地は悪くなかった。小さい場所の方が、人の目は温かい——そう信じたい。

　受付のカウンターに向かった。若い受付嬢が笑顔で迎えてくれる。栗色の髪を後ろで束ねた、二十歳前後の娘だ。

「いらっしゃいませ！冒険者登録ですね。お名前と天職をお願いします」

「レイド・ノクターン。天職は——」

　一瞬、迷った。

　各地のギルドで何度も門前払いされてきた。天職を告げた瞬間に顔色が変わり、「登録できません」と言われる。あの瞬間を、何十回も経験してきた。

　だが、ここで黙っていても仕方がない。

「——死霊術師だ」

　受付嬢のペンが止まった。笑顔が凍りつく。

「し、死霊術師……？え、えっと……少々お待ちください……」

　まあ、そうなるよな。

　背後で空気が変わった。それまで各々のテーブルで飲んだり話したりしていた冒険者たちが、一斉にこちらを見ている。

「おい、今なんて言った？死霊術師？」

「嘘だろ。この町に死霊術師が来たのか」

　最初は囁き声だった。だがすぐに声が大きくなる。

「教会に通報した方がいいんじゃねえのか」

「気味悪いな……。禁忌職だろ、死霊術師って」

「なんでこんな辺境に来たんだ。王都で何かやらかしたんじゃねえのか」

　テーブルの一つから、大柄な冒険者が立ち上がった。腰に斧を下げた、日焼けした中年の男だ。

「おい、あんた。悪いことは言わねえ。ここじゃねえ別の町に行ってくれ。死霊術師がいるってだけで、町の評判が落ちるんだよ」

　他の冒険者たちが同調するように頷いた。受付嬢は困り果てた顔で、奥の扉をちらちらと見ている。

　リリスの感情が共鳴を通じて伝わってきた。怒りだ。強い怒り。

「ぬしに向かって何を——」

「いいんだ、リリス」

　俺はリリスの腕に軽く触れて止めた。

「慣れてる」

　リリスが黙った。

　——慣れてる。

　十五歳で村を追われた日。各地のギルドで門前払いされた半年間。エリーゼに「影にいて」と言われた夜。ダリウスに「足手まとい」と笑われた酒場。七年分の「慣れ」が、この三文字に詰まっている。

　リリスはそれを知っている。昨夜の魂の契約で、俺の七年間を見たからだ。

　だから黙った。黙ってくれた。ただ、共鳴を通じて伝わってくる怒りは消えなかった。俺への怒りではない。俺に「慣れてる」と言わせた世界への怒りだ。

　斧の冒険者が一歩近づいてきた。

「聞こえなかったか？出ていけって言って——」

「——何を騒いでいるんだい」

　低いが、よく通る声がギルドに響いた。

　奥の扉が開いた。

　出てきたのは老婆だった。白髪を後ろで束ね、右手に杖をついている。小柄で、頭一つ分は俺より低い。だが背筋はまっすぐ伸びていて、歩く姿に揺るぎがなかった。

　ギルドが一斉に静まった。

　冒険者たちが自然と道を開ける。さっきまで騒いでいた男たちが、まるで叱られる前の子供のように口を閉じた。斧の冒険者が一歩下がり、目を伏せた。

　ギルドマスター・オルガ。元Aランク冒険者。テルミナの冒険者たちに言わせれば「生きた伝説」——七十歳を超えてなお、この町のギルドに君臨する女傑だ。

　オルガは俺の前まで歩いてきて、立ち止まった。

　小さな目が、俺をじっと見つめている。値踏みではない。もっと深いところを見ている目だった。

　長い沈黙。

　ギルドの全員が息を呑んでいた。

「……お前さん、魂鎮めができるのかい」

　心臓が跳ねた。

「……わかるのか」

「お前さんの周りの空気がね。50年前に見たのと同じ色をしている」

　オルガの声は静かだった。だがギルド中に響いていた。一言も聞き漏らすまいと、全員が耳を傾けている。

「50年前、あたしのパーティにも死霊術師がいた」

　ギルドがさらに静まった。オルガが過去を語ることは、めったにないのだろう。

「名前はユーリ。あたしより三つ年下の、おとなしい男の子でね。天職のせいでどこにも居場所がなくて、あたしが拾ったんだ。——お前さんと同じだよ」

　オルガの目が遠くなった。50年前を見ている目だ。

「あたしはあの子のおかげで生きている。Aランクダンジョンの最深部で、不死の魔物に囲まれた時——パーティは全滅しかけた。あの子が一人で前に出て、魂を鎮め続けた。何十体も。何十体も。体中から血を流しながら」

　オルガの声が、わずかに震えた。だがすぐに持ち直した。

「あの子は帰ってこなかった。あたしの代わりにね」

　ギルドが静まり返っていた。誰一人、口を挟める空気ではない。さっきまで「教会に通報しろ」と言っていた冒険者たちが、うつむいている。

　オルガは杖で床を一つ、叩いた。乾いた音がギルドに響いた。

「死霊術師を禁忌扱いする連中の気が知れないよ。あの子たちは命を賭けて人を守る。それを、知りもしないで忌み嫌う。——恥を知りな」

　最後の一言は、ギルドの冒険者たち全員に向けられていた。誰も顔を上げられなかった。

　オルガが受付嬢に向き直った。

「登録を受理しな」

「は、はい！」

　受付嬢が慌ててペンを走らせた。手が少し震えているが、表情はもう怯えではなかった。何かを決意したような顔だった。

　オルガが俺の肩に手を置いた。小さな手だが、温かかった。小声で、俺だけに聞こえるように。

「お前さんの魂の色……見たことがないくらい澄んでいる。ユーリよりもずっとね。大物になるよ、あんた」

　魂の色が見える？普通の人間にはできないはずだが——聞き返す前に、オルガはもう踵を返していた。

「ランクはDスタートだ。実力テストは免除してやる。あたしの目に狂いはないからね」

　そう言い残して、奥の部屋に消えていった。

　胸の奥が熱かった。

　七年間、死霊術師だという理由で蔑まれてきた。十五歳で村を追われ、各地のギルドに門前払いされ、パーティの仲間にすら理解されなかった。

　なのにこの老婆は——初対面で、俺の天職を認めてくれた。死霊術師を「命を賭けて人を守る」存在だと、ギルド中の前で言い切った。

　目の奥が熱い。泣くわけにはいかない。泣いたら、七年間の全部が溢れてしまう。

　リリスが何も言わずに隣に立っていた。共鳴を通じて、俺の感情は全て伝わっているはずだ。だがリリスは何も言わなかった。言う必要がなかった。ただ、そっと俺の外套の裾に触れた。それだけで十分だった。

　　　　◇

「パーティ名の登録もお願いします。二人パーティですので」

　受付嬢——名前はフィーナと言った——がまだ少し緊張した顔で聞いてくる。だが、さっきまでの怯えはもうなかった。

　パーティ名か。考えてなかった。

「月下の棺（ムーンライト・コフィン）じゃ！」

　リリスが即答した。

「……もうちょっとマシな名前はなかったのか」

「わらわのセンスに文句をつけるのかえ？月と棺——吸血鬼と死霊術師にこれ以上ふさわしい名はあるまい」

「いや、まともな依頼が来なくなりそうだが」

「気にするでない。実力で黙らせればよい」

　フィーナがクスッと笑った。「月下の棺ですね。登録しました」

　少しだけ、ギルドの空気が和らいだ気がした。斧の冒険者がバツの悪そうな顔でカウンターに近づいてきて、短く言った。

「……さっきは悪かったな。ギルドマスターに恥かかされたよ」

「気にしてない」

「俺はハンス。何かあったら声かけてくれ」

　そう言い残して、テーブルに戻っていった。ぶっきらぼうだが、悪意はなかった。

　帰り際、掲示板の前を通った。色とりどりの依頼書が貼られている。魔物討伐、護衛任務、薬草採取。Dランクの俺たちが受けられるものも多い。

　その中に、一枚だけ異質な依頼があった。紙が黄ばみかけている。長い間、誰も手をつけていない。

「町の墓地にて亡霊が暴走。討伐求む。報酬：金貨5枚」

　金貨5枚。Dランク依頼としては破格の報酬だ。それでも手つかずのまま残っている理由は明白だった。亡霊は物理攻撃が効かない。剣士が斬っても魔法使いが焼いても、実体のない相手には届かない。

　——だが、死霊術師なら。

「最初の依頼、これにしよう」

「ほう、墓場とは」

　リリスが楽しそうに笑った。

「わらわにはぴったりじゃの」

「あんたが行ったら余計に墓地が怖い場所になるんじゃないか」

「失礼な。わらわは麗しい吸血鬼じゃ。墓場が華やかになるであろう」

　フィーナがまた笑った。今度はもう、怯えた顔はしていなかった。

「お気をつけて。あの墓地、もう二ヶ月近く誰も手をつけてないんです。……ご無事で戻ってきてくださいね」

　最後の一言に、少しだけ心がこもっていた。

読んで下さりありがとうございました！

★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！

Youtubeにて作品公開中！

http://www.youtube.com/@mizukara-h2z

ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。