不要と言われた【死霊術師】は、闇の女王たちに溺愛される ～追放された俺のスキル【魂魄支配】が世界最強だった件。今更戻れと言われても、もう遅い～

第16話「崩壊の始まり」

　——レイド追放から三週間が経った。

　第十五層ダンジョン。【曙光の英雄】は壁に追い詰められていた。

「なんで——倒した魔物が復活するんだ！？」

　ゼノンの叫びが石壁に反響した。聖剣を振り下ろし、骸骨兵の胴体を両断する。骨が散らばり、一瞬だけ動きが止まった。

　三秒後、骨が集まり始めた。バラバラになったはずの骨格が、磁石に吸い寄せられるように再構成されていく。五秒で元通り。骸骨兵が剣を掲げ、再びゼノンに斬りかかってきた。

「くそっ——！」

　三度目だ。同じ骸骨兵を三度斬り伏せて、三度蘇った。

　こんなことは今までなかった。十三層でも十四層でも、ゼノンの聖剣で斬った魔物は二度と動かなかった。なぜ急に——。

「ゼノン、後ろ！」

　ミレーヌの声が飛んだ。振り向くと、先ほど倒したはずの魔獣が起き上がっている。首を斬り落としたのに、首なしのまま突進してきた。

　聖剣で受け止める。衝撃が両腕に走った。——重い。以前ならこの程度の魔獣、片手で弾き返せたはずだ。なのに、両手で受けてなお押される。

　力が落ちている。聖剣の出力が、以前の七割程度しか出ない。

　——おかしい。俺の力は俺のものだ。装備も変えていない。訓練も怠っていない。なぜ弱くなっている。

「エリーゼ！ 治癒を！」

「やってる！ やってるのに——」

　エリーゼの声が悲鳴に近かった。両手から白い光を放っているが、治癒魔法の効果が目に見えて弱い。ダリウスの腕の切り傷を塞ごうとしているのに、光が傷口に染み込まない。以前なら瞬きの間に塞がった傷が、何秒経っても血を流し続けている。

「なんで……？ 私の治癒魔法が……効かない……？」

　エリーゼの顔から血の気が引いていた。聖女の治癒魔法が効かない。そんなことがあっていいはずがない。

「ダリウス！ 炎で焼き払え！」

「わかってる！」

　ダリウスが両手を前に突き出した。炎魔法。これまで何百回と使ってきた制御された火球——のはずだった。

　炎が暴走した。

　放出された火球が、狙った方向ではなく四方に飛散した。天井を焼き、壁を焦がし、ダリウス自身の右腕を炎が巻き込んだ。

「がっ——！？ な、なんだこれ——制御が——！」

　ダリウスが叫びながら右腕を押さえた。袖が燃えている。自分の炎で、自分の腕を焼いた。

「ダリウス！」

　ミレーヌが風魔法で炎を消し止めようとした。だが風の軌道がブレた。狙った場所に風が届かず、横の壁に当たって跳ね返り、ダリウスの炎の残滓を逆にまき散らした。

「嘘……私の魔法も……」

　ミレーヌの声が震えた。

　四人全員の力が落ちている。聖剣、治癒、炎、風——全てのスキルが、以前の精度と出力を失っている。まるで何か重要な基盤が、知らないうちに抜け落ちたかのように。

　　　　◇

　第十五層のボス部屋に、足を踏み入れてしまった。

　不死の魔将。

　漆黒の鎧を纏った巨大な骸骨の騎士。身の丈三メートル。右手に大剣、左手に盾。眼窩に赤い炎が灯っている。

　以前も同じ種類の魔将と戦ったことがある。第十三層で。あの時は——勝てた。

　ゼノンは聖剣を構えた。「行くぞ！」

　突進。聖剣が魔将の鎧を斬り裂く。甲高い金属音。火花が散った。確かな手応え。——だが。

　斬り裂いた鎧が、数秒で修復された。切り口が塞がり、元通りになる。

　もう一撃。今度は首を狙った。聖剣の刃が頸椎に食い込み——止まった。以前の出力なら断ち切れたはずの骨を、斬りきれない。

　魔将の大剣が振り下ろされた。ゼノンは盾で受けたが、衝撃で壁まで吹き飛ばされた。背中を石壁に叩きつけられ、肺の中の空気が全て吐き出された。

「ゼノン！」

　エリーゼが治癒魔法を放つ。白い光がゼノンの体を包む——はずだった。光が薄い。痛みが引かない。肋骨が軋んでいる。

「ダリウス、全力で焼け！」

「やってる！ だが——」

　ダリウスの炎が魔将に直撃した。だが炎の温度が足りない。魔将の鎧が赤熱したが、溶けない。以前なら骨ごと灰にできたはずの全力の炎が、表面を焦がすだけで終わった。

　そしてまた、炎が暴走した。制御を失った残り火が天井に燃え広がり、溶けた石の欠片がダリウスの肩に落ちた。

「がああっ！」

　ダリウスが膝をつく。右腕の火傷に加えて、肩にも火傷。もう炎魔法を撃てる状態じゃない。

　ミレーヌが風の防御壁を張った。だが風が安定しない。壁に亀裂が走り、魔将の一撃で粉砕された。

　魔将が四人に迫る。

　——この瞬間、ゼノンの頭に、一瞬だけ記憶がよぎった。

　第十三層。同じ不死の魔将と戦った時。あの時も何度斬っても蘇った。だが——途中から、蘇らなくなった。俺が止めを刺した。俺の聖剣が決め手だった。

　……本当に、そうだったか？

　あの時、レイドは何をしていた？

　後ろで。何かを。

　記憶が途切れた。思い出せない。後ろで何かしていたのは覚えている。ブツブツ唱えていた。だが、具体的に何を——。

　考える余裕はなかった。魔将の大剣が振り下ろされる。

「——撤退！ 全員撤退しろ！」

　ゼノンが叫んだ。Sランクパーティのリーダーが、撤退を命じた。ボスを倒せずに。

　出口に向かって走った。ミレーヌが不安定な風魔法で追撃を逸らし、エリーゼが震える手で回復魔法をかけ続ける。ダリウスは右腕と肩の火傷で満足に走れず、ゼノンが肩を貸して引きずった。

　ボス部屋の入口で、別のAランクパーティと鉢合わせた。向こうも十五層に挑戦していたらしい。

「おい、【曙光の英雄】か！？ どうしたんだ、その怪我——」

「ボスに手が出ない。助けてくれ。後ろから来る」

　Sランクパーティが、Aランクパーティに救援を求めた。

　Aランクの連中の顔に浮かんだのは——驚愕と、かすかな軽蔑だった。

　　　　◇

　王都の宿屋。

　四人とも、包帯だらけだった。

　ゼノンはベッドに座り、壁を見つめている。肋骨にひびが入っている。エリーゼが治癒魔法を何度もかけたが、完治しない。以前なら一晩で治ったはずの傷が、三日経っても痛む。

　ダリウスは右腕と肩に包帯を巻いて、椅子に黙って座っていた。自分の炎で自分を焼いた。冒険者として、これ以上の屈辱はない。

　エリーゼは窓際で俯いていた。聖女の治癒魔法が効かない。それは、聖女としての存在意義が揺らぐということだ。

　沈黙が、重かった。

　ミレーヌが口を開いた。

「……ねえ」

　全員がミレーヌを見た。

「レイドがいた時は、こんなことなかったよね」

　静寂が落ちた。

　誰も答えなかった。

「倒した魔物が蘇るなんて、一度もなかった。ゼノンの聖剣はいつも全力で振るえてた。エリーゼの治癒魔法も、ダリウスの炎も、私の風も……全部、ちゃんと動いてた」

　ミレーヌの声は静かだった。責めているのではない。ただ、事実を並べている。

「私たちは——レイドが何をしていたのか、ちゃんと見ていた？」

　ゼノンが顔を上げた。

「……関係ない。あいつは後ろでブツブツ言ってただけだ」

「本当にそうかな」

　ミレーヌの目が、まっすぐゼノンを見ていた。いつもは大人しいミレーヌが、この時だけ、退かなかった。

「じゃあ、なんで今——全部おかしくなってるの」

「やめて」

　エリーゼが鋭い声を出した。振り向いた顔は蒼白だった。

「今それを言うのはやめて。……お願いだから」

　ダリウスが包帯を巻いた右腕を見下ろした。

「……くそ」

　それだけ言って、黙った。

　四人の間に、答えの出ない沈黙が横たわった。

　ゼノンは壁を見つめ続けた。脳裏に、あの日の酒場がよぎる。カウンターの端に座っていたレイドの背中。安い麦酒。「七年か。長い付き合いだったな」。振り返りもせず出て行った背中。

　あの背中を、追わなかった。

　追う理由が、あの時はなかった。——今は、ある。だが、もう遅い。

　レイドがどこにいるのか、誰も知らない。

　　　　◇

　翌日。宿屋に来客があった。

　教会の使者だ。白い法衣を纏った若い男。穏やかな笑顔だが、目が笑っていない。

「【曙光の英雄】の皆様。第十五層での不首尾について、教会は大変遺憾に思っております」

　遺憾。丁寧な言葉に包まれた圧力だった。

「Sランクパーティがボスを倒せず撤退。しかもAランクパーティに救援を要請。……これでは、教会が支援する意義が問われます」

　ゼノンの拳が震えた。だが言い返せなかった。事実だからだ。

「支援の継続については、今後の実績次第ということで。教会としても、投資に見合う成果を期待しています」

　使者が踵を返しかけて——立ち止まった。

「……ところで」

　何気ない口調だった。だが、その一言で空気が変わった。

「あなた方のパーティにいた死霊術師は、今どこに？」

　ゼノンが眉をひそめた。

「追放した。あんな奴、もう関係ない」

「追放、ですか。なるほど」

　使者が微笑んだ。意味深な笑みだった。

「どちらへ向かわれたか、ご存知ですか？」

「知らない。知る必要もない」

「そうですか。……それは残念」

　残念。その一語に込められた感情が、ゼノンには読めなかった。

　使者は一礼して去っていった。足音が廊下に消えるまで、四人とも動けなかった。

「……なんだ、今の」

　ダリウスが呟いた。

「教会がレイドを探してる……？ なんで？」

　誰も答えられなかった。

　ゼノンは窓の外を見た。王都の空は曇っていた。

　——あの死霊術師が何をしていたのか。

　その答えが、ゼノンの中で、少しずつ形を取り始めていた。認めたくない形で。

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