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第15話「実力の証明」

　翌日、ギルドの掲示板に新しい依頼が貼り出された。

「テルミナ南西・旧ヴァルツ廃城にA級魔物【骸骨将軍（スケルトン・ジェネラル）】が出現。周辺住民に被害あり。至急討伐を求む」

　A級魔物。通常ならA級パーティが対処する案件だ。報酬は金貨50枚。だがその金額に釣られる冒険者は、テルミナにはいない。Bランクですら足りないのだから。

　掲示板の前で、冒険者たちがざわめいている。

「A級魔物だぞ……。王都からA級パーティを呼ぶしかないんじゃないか」

「でもそれだと二週間はかかる。その間に被害が広がるぞ」

　オルガが奥の部屋から出てきて、俺を見た。

「レイド。できるかい」

　ギルドの冒険者たちの目が集まった。ほんの数週間前は「気味悪い」と後ずさりしていた連中が、今は「あいつならどうだ」という目で見ている。

「問題ない」

　即答した。

「Cランクパーティでα級魔物を？無茶だろ」

　斧のハンスが声を上げた。心配の色がある。以前「出て行け」と言ったのが嘘のようだ。

「無茶じゃない。骸骨将軍の構造は魂視で見えている。対処法はある」

　オルガが小さく笑った。「行っておいで」

　　　　◇

　旧ヴァルツ廃城は、テルミナから南西に半日の距離にあった。

　300年前の戦争で廃棄された城砦だ。石壁は半ば崩れ、塔は傾き、蔦と苔に覆われている。かつてここを拠点にした将軍が、城を守ったまま戦死したという。

　城門の前に立った時、リリスが目を細めた。

「濃いの。死者の気配が城全体から漂っておる」

　魂視を展開した。

　城の内部に、魂の反応が見える。一つ、二つ——数え切れない。骸骨兵だ。戦死した兵士の骨が、魔力によって動く屍兵。城の通路や広間のあちこちに潜んでいる。

「100体近いな」

「100体……」

　シャルロットが息を呑んだ。

「そして奥に一体。強い魂を持った存在がいる。骸骨将軍だ。300年前の将軍の遺骨が魔力で蘇ったもの。こいつだけは魂を持っている」

「作戦は？」

「まず骸骨兵を片づける。100体を一体ずつ相手にしていたら日が暮れる」

「どうするの」

「鎮魂する。全部同時に」

　リリスが振り向いた。

「100体同時に鎮魂じゃと……？それができるのか、ぬし」

「やったことはない。でも、できる気がする」

「気がする、とは頼りないのう」

「気がする時は大体できる」

　リリスが呆れた顔をしたが、共鳴を通じて伝わってきたのは——信頼だった。

　城門をくぐった。

　薄暗い通路。石壁の隙間から冷気が吹き込む。足元に骨が散らばっている。進むにつれて、骨が動き始めた。壁に寄りかかっていた骸骨が立ち上がり、剣を拾い、こちらに向き直る。

　一体、二体、五体、十体——。

　通路の奥から、広間から、階段の上から。次々と骸骨兵が現れる。錆びた鎧を着て、折れた剣を持ち、空洞の目でこちらを見つめている。

　数十体が通路を埋め尽くした。さらに後方からも足音が聞こえる。囲まれつつある。

「レイド」

「わかってる」

　目を閉じた。

　魂魄支配を——城全体に広げた。

　これまでの最大範囲は町一つ分だった。だがあの時は感知しただけだ。今回は「干渉」する。100体の骸骨兵に同時に作用させる。

　感覚が広がった。城の隅々まで、俺の魂魄支配が浸透していく。壁を通り抜け、床を這い、天井を伝う。全ての骸骨兵の「核」に触れた。

　骸骨兵には魂がない。生前の魂はとうに消えている。動いているのは、魔力が骨を操っているだけだ。魂のない骸体を動かしている魔力の糸。それを断つだけでいい。

「——魂鎮」

　城全体が震えた。

　一瞬の沈黙。

　そして——100体の骸骨兵が、同時に崩れ落ちた。

　骨が床に散らばる乾いた音が、城全体にこだました。立っていた骸骨が一体残らず瓦解し、ただの骨の山になった。通路を埋め尽くしていた脅威が、一瞬で消えた。

　シャルロットが目を見開いていた。

「……嘘でしょ」

「嘘じゃない。骸骨兵は魂を持たない。操っている魔力の糸を断てば、ただの骨に戻る」

「それはわかるけど……100体同時って……」

「ぬし、化け物じゃの」

　リリスが笑っている。だがその目は笑っていなかった。驚愕を隠せていない。真祖の吸血鬼をもって「化け物」と言わしめる魂魄支配の規模。覚醒前の俺には、到底できなかったことだ。

「奥に行こう。本番はここからだ」

　　　　◇

　廃城の最奥。かつての謁見の間だったのだろう。高い天井に、壊れた玉座。そこに——立っていた。

　骸骨将軍。

　全身を黒ずんだ甲冑で覆い、大剣を床に突き刺して直立している。頭蓋骨の目の奥に、青白い光が灯っていた。

　骸骨兵とは格が違う。こちらは魂を持っている。300年前に戦死した将軍の魂が、未だに城を守り続けている。

　俺たちが踏み込んだ瞬間、将軍の目の光が強まった。大剣を引き抜き、こちらに向き直る。

　速い。

　大剣が横薙ぎに振られた。石柱が切断される。破片が飛び散る中、シャルロットが前に出た。

　剣を合わせた。金属音が謁見の間に響く。

「っ——重い！」

　骸骨将軍の一撃は、シャルロットの体を半歩後退させた。だがシャルロットは踏みとどまった。右腕に力を込め、将軍の大剣を弾く。

　反撃。シャルロットの剣が将軍の甲冑の隙間を狙う。だが将軍はそれを大剣で受け、蹴りでシャルロットを突き放した。

　300年前の剣技が、骨の体に刻まれている。生前はS級に匹敵する戦闘力だったのだろう。死してなお、その技は衰えていない。

　シャルロットが再び突進した。今度は回転を加えた斬撃。将軍が受け、返す。シャルロットが避け、反撃する。互角の剣戦。

　リリスが血の茨を放った。将軍の足元を拘束しようとする。将軍は大剣で茨を切り払いながら、シャルロットの斬撃を受ける。一対二でも崩れない。

　俺は後方から魂視で将軍の魂を観察していた。

　——見えた。

　この将軍は、怒りで戦っているのではない。義務感だ。「城を守る」という300年前の命令に、今も従い続けている。

　自分が死んでいることを、知らないのだ。

「リリス、シャルロット、少し下がってくれ」

「は？今下がったら——」

「いいから。俺に任せてくれ」

　シャルロットが迷った。だがリリスが「ぬしを信じよ」と言って、シャルロットの腕を引いた。

　俺は骸骨将軍の前に立った。丸腰だ。

　将軍が大剣を振りかぶる。

　魂魄支配を展開し、将軍の魂に直接語りかけた。

「——将軍」

　大剣が止まった。俺の頭上で。

「将軍、戦争はとうの昔に終わった」

　将軍の目の光が揺れた。

「お前が守っていた城は、300年前に役目を終えている。お前が仕えた王は天寿を全うし、国は平和になった。もう、守る必要はない」

　将軍の魂に触れていた。その奥にある記憶を読み取る。この男は——忠義の人だった。国を守るために最前線に立ち、城を守るために最後まで剣を振り、ここで死んだ。そして死んだ後も、命令を守り続けた。300年間、ずっと。

「お前の忠義は、十分に果たされた」

　大剣がゆっくりと下ろされた。

　骸骨将軍は——膝をついた。

　目の奥の光が、青白い炎のように揺らめいた。

「……そうか」

　声が聞こえた。骨の口から、魂の声が。

「終わっていたのか。……300年も、無駄に守っていたのだな」

「無駄じゃない。お前がここにいたから、300年間この城から魔物が溢れることはなかった。お前の忠義が、この地を守っていた」

　将軍の魂が震えた。

「……そうか。そうであったなら——良い」

　大剣が床に落ちた。将軍の甲冑が崩れ始める。骨が一つずつ、静かに崩壊していく。

　最後に残った頭蓋骨が、俺を見上げた。目の光が、穏やかに揺れていた。

「ありがとう、若き死霊術師よ。……良い眠りに就ける」

　光が消えた。頭蓋骨が砕け、塵になり、風に流されていった。

　謁見の間に、静寂が戻った。

　　　　◇

　テルミナに帰還した。

　ギルドで報告すると、オルガが即座に言った。

「Bランクに昇格だ。異論のある者はいるかい」

　ギルドは沈黙した。異論など、あるはずがなかった。

　フィーナが新しい冒険者登録証を手渡してくれた。

「レイドさん、おめでとうございます。……最近、テルミナの人気者ですよ」

「人気者？」

「ええ。鉱山の幽霊を成仏させてくれた話も、北部の村を救った話も、みんな知ってます。『死霊術師って怖い職業だと思ってたけど、全然違うんだ』って。昨日なんか、子供たちが『大きくなったら死霊術師になりたい』って言ってたんですよ」

「……そう言ってもらえると、嬉しいよ」

　思わず笑った。素直に。

　十五歳で村を追われてから、ずっと忌み嫌われてきた天職。それが、この小さな町で、少しずつ受け入れられている。子供が「なりたい」と言ってくれる職業になりつつある。

　その笑顔を、リリスとシャルロットが同時に見ていた。

　リリスは目を逸らした。共鳴で何かが伝わったのか、耳がわずかに赤い。

　シャルロットは「何笑ってんのよ」と呟いて、掲示板に顔を向けた。その首筋も赤かった。

　　　　◇

　——その直後だった。

　ギルドの奥にある通信魔道具が鳴った。

　甲高い警報音。緊急通信だ。フィーナが駆け寄り、魔道具に触れる。王都ギルド本部からの通信が流れた。

「——至急、全ギルドに通達。Sランクパーティ【曙光の英雄】が、第十五層ダンジョン攻略中に壊滅的被害。勇者ゼノン・ブレイド重傷。聖女エリーゼ重傷。魔戦士ダリウス行方不明。風術師ミレーヌ軽傷。至急応援を——」

　ギルドがざわめいた。

　Sランクパーティの壊滅。王国最強と呼ばれた【曙光の英雄】が。

　俺は、動けなかった。

　オルガが俺を見た。静かな目だった。

「……お前さんの、元パーティだね」

　返事ができなかった。

　ゼノン、重傷。エリーゼ、重傷。ダリウス、行方不明。

　——俺を追放した、あの四人。

　俺がいなくなった後、魂鎮めのない状態でダンジョンの深層に挑んだのか。蘇る魔物を止められる者はいない。呪詛を防ぐ者もいない。霊障から守る者も。

　当然の結果だった。予想できた結果だった。

　なのに——胸が、痛んだ。

「レイド」

　リリスの声が聞こえた。共鳴を通じて、俺の感情が全て伝わっているはずだ。

　俺は息を吐いた。

「……大丈夫だ」

「嘘じゃ」

　リリスが小さく呟いた。だがそれ以上は言わなかった。

　シャルロットも何も言わなかった。ただ、俺の隣に立っていた。

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