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第13話「北部の村」

　テルミナを出て北に半日。

　ラーゼル村が見えてきた時、煙の匂いがした。

　丘の上から見下ろすと、村の半分が黒く焼けていた。家屋の残骸がくすぶり、畑は踏み荒らされている。村の広場に住民が集まっているのが見えた。怪我人を介抱している者、泣いている子供、呆然と焼け跡を見つめている老人。

「ひどいな……」

　シャルロットが呟いた。自分が呪いで森にいた頃、世界ではこんなことが起きていた。

　丘を駆け下り、村に入った。住民たちが俺たちに気づいて、駆け寄ってくる。

「冒険者さんか！ギルドから来てくれたのか！」

「テルミナのギルドから来ました。状況を教えてください」

　村長は六十代の痩せた男だった。顔に煤がこびりつき、左腕を布で吊っている。

「三日前の夜に現れたんだ。魔物の群れが。だが普通の魔物じゃない。殺しても死なないんだ。剣で斬っても、火で焼いても、何度でも立ち上がる」

　殺しても死なない。その言葉に、嫌な予感がした。

「今はどこに？」

「村の北側の森に潜んでる。夜になると出てくるんだ。毎晩少しずつ、村を壊していく」

　日はまだ高い。夜までに時間がある。

「魂視」

　展開した。北の森に意識を向ける。

　——いた。

　三十体近い魂の反応。だが、生きている魂ではない。死んだ魔獣の魂が、呪いの力で無理やり肉体に縛りつけられている。死にきれない魂が、苦しみながら暴れている。

　呪屍獣。死んだ魔獣を呪いで蘇らせた存在だ。魂が肉体に固定されている限り、何度斬っても再生する。普通の冒険者には対処できない。

　だが、それ以上に気になったのは——呪いの系統だった。

「……この呪い」

　見覚えがあった。

　シャルロットにかけられた呪いと、同じ系統。同じ術式の構造。同じ冷気。偶然の一致にしては、あまりにも似すぎている。

　今はまだ、シャルロットには言わない。まず目の前の脅威を片づける。

　　　　◇

「作戦を伝える」

　村の広場で、二人に向き合った。

「敵は呪屍獣。呪いで蘇った死体だ。通常の攻撃で肉体を壊しても、呪いの核が無事な限り何度でも再生する。倒すには、核を破壊してから魂を鎮める必要がある」

「核の場所はわかるの？」

　シャルロットが聞いた。

「俺の魂視で見える。一体につき核は一つ。光っている場所を伝えるから、そこを斬れ」

「了解」

「リリス。お前は血の魔法で群れを分断してくれ。三十体が一斉に来たら捌ききれない。小分けにして各個撃破する」

「任せよ。800年の封印でなまっておるが、この程度ならどうということはない」

「シャルロットは前衛。俺が指示した核を一撃で斬り裂く。剣技は今日の素振りで確認した。十分いける」

　シャルロットが剣の柄を握った。右腕に力がこもる。今朝解放されたばかりの、自由な腕。

「……任せて」

　静かだが、芯のある声だった。

　　　　◇

　日が落ちた。

　北の森から、呪屍獣が現れた。

　第1波。十体。

　元は狼や猪だったのだろう。だが今はその面影はほとんどない。腐りかけた肉体に黒い紋様が走り、目は紅く濁っている。口から瘴気を吐きながら、こちらに向かってくる。

「リリス」

「心得た」

　リリスが右手を掲げた。血の茨が地面から噴出し、十体を三つのグループに分断した。四体、三体、三体。茨が絡みついて動きを封じる。

「シャルロット、右の四体。核は——首の付け根、胸の中央、左肩、右腿！」

「見えてる！」

　シャルロットが駆けた。

　速い。呪いに蝕まれた体とは思えない加速。右腕一本で剣を振り、一体目の首の付け根を斬り裂いた。黒い光が散る。核の破壊だ。

　間髪入れず二体目。回転しながら胸を横一文字に斬る。三体目は踏み込みからの突き。四体目は上段から振り下ろす一撃で右腿を断った。

　四体の核が砕かれた。

　俺が魂鎮を展開する。核を失った呪屍獣の魂に触れ、呪いの縛りを解く。苦しみから解放された魂が、静かに消えていった。四体の肉体が崩れ落ち、今度は再生しなかった。

　残り六体も同様に処理した。リリスが拘束し、俺が核の位置を伝え、シャルロットが斬り、俺が魂を鎮める。流れるような連携だった。

　第1波、殲滅。

「次が来るぞ」

　第2波。十体。今度は大型だ。

　元は熊や大猪だったらしい。一体一体が第1波の倍近い体躯で、呪いの紋様も濃い。茨で拘束しようとしたが、力ずくで引きちぎる個体が出てきた。

「厄介じゃの。力が強い」

　リリスの茨が三体に破られた。大型の呪屍熊が、直接こちらに突進してくる。

「魂喚」

　俺は地面に手を当て、古い魂を呼んだ。この土地に残る戦士の魂の残像。半透明の兵士が一体、地面から立ち上がった。大盾を構え、呪屍熊の突進を受け止める。地面がめり込むほどの衝撃。だが、盾は砕けなかった。

　五秒で残像は消えたが、その隙にリリスが新しい茨を展開した。シャルロットが横合いから飛び込み、呪屍熊の核——背骨の中央——を一突きで貫いた。

　連携が噛み合っている。即興とは思えないほどに。

　第2波も片づけた。呪屍獣の残骸が地面に積み上がっている。シャルロットの息が上がっていたが、目は輝いていた。戦える喜びが、全身から溢れていた。

　第3波。残り全て。

　森の奥から、最後の群れが現れた。八体。そして——その中央に、一際大きな個体がいた。

　元は何だったのかもわからない。三メートルを超える巨体。四本の腕を持ち、全身が黒い鎧のような甲殻に覆われている。呪いの紋様が体表を脈動し、瘴気が霧のように噴き出していた。

　中型ボス。

　魂視で見て、息を呑んだ。

「——核が7つある」

「7つ？」

　シャルロットが目を見開いた。

「全身に分散している。頭、胸、両腕、腹、背中、左脚。7つ全てを同時に壊さないと、残った核から再生する」

「同時にって……無理じゃない？」

「無理じゃない。リリス、6つを頼めるか」

　リリスが目を細めた。

「血の茨を6本同時に操れと？ ……面白い。やってみようかの」

「シャルロットは最後の一つ。左脚の核だ。一番深い位置にある。茨では届かない。剣で直接抉り出す」

　シャルロットが剣を構えた。迷いはなかった。

「合図は俺が出す。三、で同時に撃つ。——行くぞ」

　残りの雑魚八体をリリスの茨とシャルロットの剣で掃討し、ボスだけが残った。

　四本の腕が振り回される。瘴気の波が地面を抉る。避けながら、位置取りを整える。リリスが左側、シャルロットが右側。俺は後方から魂視で全体を見渡す。

「——今だ。三」

　リリスの血の茨が六本、同時に撃ち出された。頭、胸、両腕、腹、背中。六つの核を正確に貫く。800年の真祖の精度。一本も外していない。

　同時に——シャルロットが跳んだ。

　地面を蹴り、ボスの左脚に突っ込む。甲殻に剣を叩きつけた。硬い。だが止まらない。腕に力を込め、甲殻を割り、肉を裂き、骨を砕いて——最奥の核に刃が届いた。

「——砕けろ！」

　七つの核が同時に壊れた。

　ボスの巨体が、内側から崩壊した。黒い霧が噴き上がり、夜空に散っていく。肉体が瓦解し、骨が崩れ、呪いの紋様が消えていく。

　俺は魂鎮を全力で展開した。ボスの中に閉じ込められていた魂——元は何だったのかもわからない、古い魔獣の魂——が、ようやく解放された。長い苦しみから。

　静寂が落ちた。

　呪屍獣は全て消滅した。

　　　　◇

　村人たちが広場から出てきた。

　恐る恐る、戦場の跡を見渡している。呪屍獣の残骸は既に塵となって風に散り、後には焦げた地面と倒れた木だけが残っていた。

「終わった……のか？」

　村長が震える声で聞いた。

「ええ。もう来ません」

　村長が膝をついた。深々と頭を下げる。周囲の住民たちも、次々と頭を下げた。子供が母親にしがみついて泣いている。安堵の涙だった。

「あなた方は……何者ですか」

「テルミナの冒険者です。死霊術師のレイドと申します」

　村長の目が見開かれた。

「死霊術師……！呪いを祓える方が、本当にいたのか……」

「何かお困りのことがあれば、いつでもギルドに依頼を。死者の魂に関わることなら、力になれます」

　村長が何度も頷いた。住民たちの目に、恐怖はなかった。死霊術師という言葉に怯える者はいなかった。目の前で村を救ったのがその死霊術師だと知って、感謝だけがあった。

　　　　◇

　翌朝。村の被害状況を調査しながら、帰路の準備をしていた。

　呪屍獣の残骸は消えている。だが、地面に残った呪いの痕跡は魂視で読み取れる。俺は一つ一つ確認していた。

　そして——確信した。

「シャルロット」

　呼ぶと、シャルロットが駆け寄ってきた。

「何？」

「一つ、聞きたいことがある。お前の叔父——グレゴリーは、呪術の心得があったのか？」

　シャルロットが怪訝な顔をした。

「叔父上は騎士よ。剣術と政治しか能がない人だった。呪術なんて……」

「じゃあ、誰かに呪術を依頼したか。あるいは、呪具を手に入れたか」

「何が言いたいの」

　俺はシャルロットの目を見た。

「この村の呪屍獣に使われていた呪いは、お前にかけられた呪いと同じ系統だ。術式の構造が一致している。同一の術者か、同一の呪術体系から出ている」

　シャルロットの顔から血の気が引いた。

「……叔父上が？まさか、こんな辺境の村にまで……」

「わからない。だが、これは個人の恨みで説明がつく規模じゃない」

　俺は地面の呪いの痕跡を示した。

「この量の呪屍獣を作るには、膨大な呪力が必要だ。騎士一人が手に入れられるような力じゃない。組織的にやっている。誰かが——意図的に、呪いをばら撒いている」

　リリスが腕を組んで言った。

「各地で呪い関連の事件が増えていると、ギルドの冒険者が話しておったな。この村の件もその一部じゃとすれば——」

「大きな何かが動いている」

　シャルロットが拳を握りしめた。右腕が震えている。今朝解放されたばかりの、自由な腕が。

「……叔父上のことは、いずれ自分で決着をつける。でも今は——」

「ああ。今は、テルミナに戻る。情報を集めてからだ」

　帰り道、三人とも無言だった。

　呪いの糸は、俺たちが思っていたよりも遥かに深く、遥かに広く張り巡らされている。その先に何がいるのかは、まだ見えない。

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