第18章：寸次郎の焦り
総選挙の火蓋が切られると、小泉寸次郎は、全国の選挙区を、精力的に飛び回った。
党の顔として、劣勢が伝えられる、若手候補の応援演説に駆けつけ、メディアの前では、常に、自信に満ちた笑みを、浮かべていた。
「皆さん！ 政治は、人気投票ではありません！ 誰が、本当に、皆さんの生活と、この国の安全を、守ることができるのか！ どうか、その一点を、冷静に、ご判断ください！」
彼の言葉は、力強く、そして、淀みなかった。
だが、その裏側で、彼の心は、これまで経験したことのない、「焦り」という名の、黒い染みに、蝕まれ始めていた。
その異変の兆候は、彼の陣営が、極秘に行っていた、日々の、情勢調査のデータに、現れていた。
特に、彼が、絶対に負けるはずがないと、信じていた、自らの選挙区。
神奈川県の、その海沿いの街は、祖父の代から続く、小泉家の、鉄壁の王国のはずだった。
しかし、そこに、『チーム未来』が送り込んできたのは、40代の、元・市役所職員だった。
彼は、行政のデジタル化の遅れに、内側から絶望し、早期退職したという、地味で、口下手な男だった。
小泉は、当初、そんな候補者を、全く、相手にしていなかった。
だが、データは、残酷な現実を、示していた。
選挙戦の中盤を過ぎた時点で、小泉と、その無名の挑戦者の支持率は、ほぼ、完全に、拮抗していたのだ。
「ありえない。何かの、間違いだ」
ホテルのスイートルームで、その報告を受けた小泉は、思わず、声を荒らげた。
「私の選挙区だぞ！？ あの、小泉家の、地盤で、なぜ、こんな数字が出るんだ！」
選対のスタッフが、おずおずと、分析結果を報告する。
「それが。我々の調査では、把握しきれていない層、特に、これまで選挙に行ったことのない、若い世代の投票率が、今回は、異常なほど、高くなる可能性が」
小泉は、愕然とした。
自分が、これまで、有権者として、数に入れてさえいなかった、声なき人々。
安野たちの、新しいやり方は、その、眠れる巨象を、静かに、揺り起こしていたのだ。
追い詰められた小泉は、禁じ手に、手を出した。
彼は、夜、密かに、地元の建設業協会や、医師会の、トップたちと、料亭で、会合を重ねた。
「先生方。今回の選挙、私も、正念場です」
彼は、深々と、頭を下げた。「もし、この苦しい戦いを、乗り切らせて頂けるなら、次の、大型公共事業の入札、そして、診療報酬の改定については、私が、責任をもって、先生方に、最大限の、便宜を、お図りしましょう」
それは、彼が、そして、自民党が、長年にわたって、その権力を維持してきた、「利益誘導」という名の、古くからの、悪魔の契約だった。
彼は、自分が、心のどこかで、軽蔑していたはずの、旧世代の、最も、醜い政治に、自ら、その手を、染めてしまったのだ。
会合を終えた、深夜。
一人、車に戻った小泉は、ハンドルを握りしめ、自らの、不甲斐なさに、打ち震えていた。
父である、元総理の、大きな背中を、追いかけてきた。
いつかは、自分も、父のように、クリーンな改革者として、この国を、導くのだと、信じていた。
だが、今、自分がやっていることは、何だ。
理想を語る、挑戦者から、逃げ回り、旧来の、しがらみに、ただ、ひたすら、媚びへつらっているだけではないか。
安野貴。
その男が、脳裏に、ちらつく。
データと、理想だけで、この巨大な国が、動かせるものか。
俺のやり方こそが、現実的で、正しいのだ。
彼は、そう、自分に、何度も、言い聞かせた。
だが、その言葉は、もはや、かつてのような、絶対的な自信の響きを、失っていた。
それは、まるで、暗い闇の中で、自分の居場所を、確かめるかのような、か細い、自己弁護の、呟きにしか、聞こえなかった。
焦りは、人間を、最も、愚かな過ちへと、導く。
小泉寸次郎という、時代の寵児は、今、まさに、自らが掘った、古い時代の、深い、深い、墓穴へと、その足を踏み入れようとしていた。
