オービタルアークゼロ ―ExMachina/Albumnotes―

第二話「幼き救世主」

　ドンドルド。砂漠がほとんどのこの地はレギオンによる被害がヴィオラ大陸で最も顕著に出ているエリア。

　この地はヴィオラ大陸の中枢たる中央連合国イリュシオンから完全に脱却した地であり、公的な援助等々、あらゆる助けはない見放された土地。

　ヴィオラ大陸の端に追いやられたそこに秩序はなく、弱肉強食によって成り立っている世紀末のような場所である。

　そして、ヴィオラ大陸で最も考古学の研究の対象となっている。

　そこは『再生』が始まった場所ともされている。

　黒い烏が太陽の下で飛び、その横ではグリフォンなどの飛行するレギオンが飛んでいる。

　そんな辺境の場所でも主要都市とされる場所がある。

　名をクロッカス。

　自然に出来た岩壁に囲まれたそこには、ドンドルドに住まう人間のほとんどが住んでいる。

　当然、アルヴァルトもそこに住処を持っている。

　ただの路地にボロボロの布切れで簡易に屋根を作ったそれを住処と呼ぶのなら、だが。

「マックスに言われて来てみたら……」

　そこに座るアルヴァルトの傍には、ルノが救急キットを携えて立っていた。

　その顔は何故か青ざめていた。

「おはよう。ルノ」

「『おはよう』じゃない！また、こんな大怪我して……」

　ルノ。アルヴァルトとマックスの幼馴染であり、この街でも顔の効く少女。

　砂漠とは相容れない海のような群青の長い髪に太陽のような白い瞳。

「毎回、傷を治す私の身にもなってよ」

　そういったルノがポーチから小さい杖を取り出す。

　エーテライトが嵌められたその杖を持って、アルヴァルトが包帯を巻いていた方の腕を持つ。

　エーテライト。粒子状のナノエーテルが高濃度高密度の水晶状にナノエーテル自身の堆積によって形成された稀有な鉱石。エクソの動力源に使われるエーテルセルにもこれが組み込まれている。

「やっぱり折れてる。何をどうしたらこうなるの？」

「ごめん。それはマックスに口止めされてる」

「それ言っちゃってるのと同じ。ったく二人共やんちゃなんだから」

　呆れた物言いのルノが折れているアルヴァルトの腕に持っていた杖を近づけた。

「――追憶《リコール》」

　ルノが言葉を紡ぐと、杖のエーテライトがぼんやりと光りだす。

　エーテライトが持つ翠色の光が青く変化する。

　その色の変化は、エーテルが励起状態へと移行したことを意味する。

　アーツを使う際、その力の効力を最大限発揮するために、術者本人との感応によってこういう現象が起こる。

　青い粒子がルノの杖から舞い上がり、それはアルヴァルトの傷ついた体を包みこんでいく。

　痛みが和らいでいく。傷が、腫れが、元の状態へと戻っていくのだ。

「やっぱりアーツってすごいな。

　元通りだ」

「な、なに急に」

　アーツは何もレギオンだけの専売特許ではない。

　人間の中にもアーツを用いる者が存在する。

　原理が未だ解明されていない技術たるアーツを人間が使えるのは珍しいと言える。

　生まれ落ちた時から使える者もいれば、ある事を発端に使えるようになる者も存在する。

　ルノは後者。

　発端は父親が大きな怪我を負った時だと、アルヴァルトは聞いている。

「そんなに凄いものじゃないよ。

　こうしようって思ったら出来るの。

　ただそれだけ。それに、死んだ人を生き返らせることも出来ない。

　ちょっとした怪我を何とか出来るだけ。

　その程度の力だよ」

「それでも俺には無い力だ」

　ルノは少し照れくさそうにそういう。

　その首筋には仄かにエーテライトの浸食が見られる。

　晶病と呼ばれるものだ。

　エーテルは『再生』が発生してから、堕落した人々の文化を大きく発展させてきたが、その代償として、人類に病という形で牙を剥いた。

　大気を舞うナノエーテルを過度に吸い込むこと。

　長時間、エーテライトに触れていること。

　エーテル汚染を受けた区域に長期間住んでいること。

　以上、何らかの形で体内に取り込まれたエーテルが体内でエーテライトを形成し続けてしまう病。

　特徴として体外に表出されるエーテライト、記憶障害、錯乱などが見受けられる。

　この病の最も難儀な点は、治す方法がないということにある。

　外科手術でその病床を取り除くことは不可能ではないが、それは肉体を削るというのと同義であり、根本的な解決には決してならない。

　肉体を削り、一時的にエーテライトを取り除いたとしても、また新たなエーテライトが肉体を蝕む。

　結果、脳や臓器にまで侵食したエーテライトが人間を結果的に殺す。

　特効薬もなく、現在最も多く、このヴィオラ大陸にて人の命を奪っている病だ。

「また酷くなった？」

「ん？あぁこれ？」

　アルヴァルトの視線に気づいたルノが首筋を隠すように触る。

「……うん。まぁね。お父さんはもうアーツを使うなって」

「おやっさんが？」

「そ、ここにも、黙って来てる。バレたらすんごく怒るからさ」

　イリュシオンの研究室にて出た研究結果から晶病者がアーツを使うと、その病状が進行するという研究結果が示されている。

「ルノ、別にマックスに言われたからって無理に来なくてもいいよ。

　ルノは別に冒険者じゃないんだから」

　一仕事を終え、杖をポーチに戻していたルノの動きがぴたりと止まる。

　そして、少し怒ったような顔でアルヴァルトを見やる。

「それってどういう意味？」

「いや、おやっさんも心配だろ。たった一人の家族なんだから。

　俺の怪我だって、寝てりゃその内治るしさ」

「私は――！私は……別にマックスに頼まれてアルを治しに来たんじゃないよ。

　アルが……心配だから……」

「なんで？」

　その疑問が当然であるかのように、アルヴァルトは問う。

「なんでって…………そりゃ……」

　ルノは言葉に詰まる。疑問の答えが分からないのではない。

　言えないのだ。身近な人間を心配することは当然であって、それを疑問に思うことが異常なのだということを。

「心配って親とかが子供に向けてするものなんでしょ？

　ルノがその感情を俺に持つのはなんでなの？」

　重ねてアルヴァルトは問う。

　見た目は十六歳ほどだろう。だが、中身がほぼ赤ん坊だ。

　知らなすぎる。人間という生き物を。

「それは……」

　アルヴァルト。

　ただそれだけの名を貰ったその少年は、ドンドルドの僻地にある遺跡の中で捨てられていた赤ん坊だったそうだ。

　それをある冒険者がこのクロッカスに拾って持って帰ってきた。

　ある冒険者というのが、今は亡きマックスの父。フレッド・マーキュリーである。

　その出生のせいかは分からない。

　アルヴァルトは小さい頃から人が本来持つべき感情が欠如しているような素振りを見せる。

「ルノ？」

　だが、それでもルノは気にしない。

　何故なら、アルヴァルトはルノにとってたった一人の肉親でもある父と同じく――。

「――それはね、私にとってアルが大切だからだよ」

「大切？」

「そ、大切。居なくなって欲しくないんだよ。辛そうにしてるのも嫌。

　怪我をしてるのも嫌。

　アルはマックスが死んじゃったら、嫌でしょ？」

「うーん……」

　ルノの真っ直ぐな言葉にアルヴァルトは少し逡巡してから確信したかのように口を開く。

「――うん。そうだな。それは嫌だ。物凄く嫌だ」

　アルヴァルトは納得したかのように首を縦に振る。

「マックスも、ルノも、おやっさんも、皆が死んじゃうのは凄く嫌だ」

「少しは私の気持ちも分かった？

　なら、冒険者なんて早く辞めなよ。命がいくつあっても足りないよ？」

「うーん……それとこれとは話が別だ。

　俺は、皆に笑顔になって欲しいから冒険者をしてる」

「なにそれ？どういうこと？

　冒険者ってお金になるからしてるんでしょ？

　お金なんてなくても十分幸せだと思うけど？」

　ルノのその言葉にアルヴァルトは思い返すように空を仰ぎ見る。

　自由に空を鳥が飛ぶのが見えた。

　あの日と同じような景色だ。

「マックスが昔に言ってたんだ。

　『楽園』って場所があるんだって。

　そこはここにはない場所で、凄く凄く遠い場所にあるらしい。

　んで、そこには『何でも』あるらしい。

　そこに行けば、皆が幸せになるって」

　遥か昔、此処ではない何処か。

　『楽園』と呼ばれる場所が存在した。

　言い伝えではこう言われている。

　そこに辿り着いた者は全てを手に入れ、世界を救う――と。

　正に御伽噺のような話で、法螺を吹いた冒険者の戯言が広がった噂だと世間では揶揄されていた。

　しかし、一人の冒険者がその話を確信づける証拠を遺して、この世から姿を消した。

　その者を人々は『第一の男』と呼んでいた。

　『第一の男』が遺した証拠とは、正にその者が見せた『世界を救うほどの力』だった。

　およそ、一世紀も前の話である。

　だが、それ以来、『楽園』に辿り着いたとされる者は出てきていない。

「だから、俺は冒険者をしてる。

　そうだ。皆を笑顔にしたいから、俺は冒険者をしてるんだよ、ルノ。

　その病気も治せるかもしれないし、い(・)つ(・)か(・)無(・)く(・)な(・)る(・)こ(・)の(・)世(・)界(・)も(・)救えるかもしれないだろう？」

　ありきたりな理由。

　薄氷のように薄っぺらいその理由は、だがしかし、それだけでアルヴァルトは命を賭けることが出来る。

　笑みを零しながら真っ直ぐな瞳で見つめるアルヴァルトに、ルノは少したじろいでしまう。

「いや……それでも――」

　ピピッ

　何かを言いかけたルノを遮るようにアルヴァルトのうなじから光が零れ、音が鳴る。

「あ、マックスから呼び出し。

　ゴメン、また今度ね」

　そう言って、アルヴァルトは立ち上がり、その場を去ろうとする。

　ルノから見えるアルヴァルトのうなじ。

　短い金の髪から零れる翠色の光が見える。

　そこには本来ない筈の金属の器官が露出している。

　それを見たルノが苦しそうな顔をして、追いかけようとするが、止めてしまう。

　遠い。

　近くとても遠く、そう思ってしまったが故に。