1/25

プロローグ「特異点」

映像記録・CO01/529/4/24・再生。

「――ニューラル通信。各コロニー、応答せよ」

　暗い室内の中、無重力の中を揺蕩う女性は眠りから覚めて、直ぐに『アーカディア』の内線で通信を試みた。同時に録画を始める。

『――――』

　応じる者はいない。

　こうなってから、およそ数十年、数百年経つ。時間の感覚も分からなくなってきた。

　もう一度、女性は通信を試みる。

「応答せよ。応答せよ。こちらコロニー01(ワン)」

『――――』

　それでも、通信に出る者は誰もいない。

　今度は録音に切り替えて話す。

「こちら、コロニー01。

　もしこの音声記録を聞いたなら、通信をください。

　どうか、無事を祈っています」

　他に誰もいない室内。

　響く声はあれど、返ってくる言葉は何もない。

「……まったく……私じゃなかったら、気が狂ってるね」

　いつもそうするように。

　女性は語り掛けている。

　永遠《とわ》に暗い星が煌めく窓の外を見て。

「えっと、今は朝か」

　壁に掛けられたデジタル時計には、6時00分を示している。

「前の覚醒から三年。

　睡眠期間が二分の一になってる。悪い兆候だ」

　備え付けのコーヒーメーカーのスイッチを入れるとそこから湯気が上がった。

　棚に置いてあった食パンを二枚トースターに入れる。

「さて、どう暇を潰したモノだろうか」

　今日、何をする。

「ゲーム実況はもう飽きたし」

　目を覚ますと、毎日その考えが頭に浮かぶ。

「一人じゃ、流石にやる事もなくなってくるな」

　昔はそうしなくても、目に映る全てが輝いていて、暇などはなかったというのに。

　――チン！

　トースターから焼かれた食パンが目覚ましい音と一緒に跳び出る。

「……取り敢えず、朝食を食べたら、いつもの作業を行う。

　食事の音は聞かれたくないからここで切るね」

　――再生終了。

　映像記録・CO01/530/3/20・再生開始。

「――ニューラル通信。各コロニー応答せよ」

『――――』

　応じる者は誰もいない。

「また……ダメかぁ……」

　深いため息を吐く女性は部屋の天井を仰いで見つめている。

　覚醒後のルーティン。《《生存者の確認》》。

　彼女の中でそれは使命にも近いだろう。

　しかし、運命は残酷にもそれには答えない。

「次は……いつだろうな。

　前回の覚醒から一年周期を超えつつある。というか超えたか。

　このままだと、眠れなくなるな」

　瞳の奥に宿る光も薄れていく。

　ただ退屈。この世界にただの一人。

　その事実を認めることはまだ、出来ない。

「参ったなぁ……」

　そう呟く彼女の腕には翠にぼんやりと光る亀裂が走っている。

　以前までは無かったものだ。

「どうしたものか……」

　言葉も遂には出なくなる。

「ううん。このままじゃダメだ。

　気分転換と行こう。こういう時は音楽だ。

　そうだな……」

　女性は考える。

「ロックが聞きたい。不安を消し飛ばせるような、そんな否定の曲が聞きたい」

　決断した女性は目の前のタブレットを触る。

　オーディオを起動させ、プレイリストを探り、適当な物を流す。

　部屋に置いてあったスピーカーから軽快で豪快な音楽が流れ始める。

「いいね。人の生活はこうでなくちゃ」

　すると、女性は音楽に乗って体を揺らし始める。しかし、言葉とは裏腹に心は踊らない。

「……ハハ、本当、人間ってクソくらえって感じだ」

　そこに、音楽に紛れてタブレットの通知音が耳に流れる。

「ん？」

　女性が画面を覗き込む。

　それはトークアプリにメッセージが届いた通知だった。

　気になって、女性はそのメッセージを開く。

　そこには、意味不明な文字の羅列が写っていた。

「なんだこれ？バグったか？」

　メッセージは次から次へと送られてくる。

　以前、意味のない文字の羅列だ。

「変な電波でも拾ったか？相手は……ん～、unknown……」

　メッセージの相手の名前は不明。

　ただひたすらにメッセージが送られてきている。

「おい。故障か？」

　しかし、女性は異変に気付く。

「あ、いや、これって……」

　メッセージの化け文字列が整合された物に変わっていくのを感じた。

　そうしてようやく、意味を成した文章になる。

『いい、おんがく』

　目を見開く。

「クッ、プッハハッハッハッハ！なんだそれ！」

　その文章に女性は驚くよりも、笑ってしまった。

　乾いた声ではなく、心の底から。

　ただのその稚拙な文章で。

「盗み聞きとは良い度胸してるね」

『わるぎ、ない』

　女性の言葉に反応するように不明の相手はメッセージを送ってくる。

「へぇ……それはそうだろうね。それで？君は一体誰なのかな？

　盗聴器でも付けた？」

　不思議と笑みが零れる。

『わたし、は、CO00、の、管理AI』

「ほぉ？」

　話し相手が居るというだけで人間はここまで喜べるものか。

「そう言えば、そういうのもあったなぁ。アーカディアの心臓だったかなんだったか。もう記憶も曖昧だ。

　まだ生きてるなんてね。大したもんだ」

『AI、は、いきていない』

「ああ、そりゃそうか。機械だもんね。

　じゃあ、AI君。ちょっと頼みたいんだけどさ……」

『なに、だ』

「私の話し相手になってよ。ちょっと、というかかなり退屈なんだよね。

　いいかな？」

『わかった』

「良い返事だ。さて、じゃあ君に名前はあるかな？

　流石にAI君って名前は味気ない」

『なまえ』

「うん。名前」

『こまった。わたし、に、なまえ、は、ない』

「へぇそうなんだ。じゃあ赤ちゃんだね。

　私が名前を付けてあげよう」

　女性はいじらしく笑う。まるで久しぶりに友達と出会った少女のように。

「そうだな……。かっこいい名前がいいな。

　ダサいのは嫌いだからね」

　考える女性の傍らに写真立てが一つ。

　その女性ともう一人、その隣に男が写っていた。

　ゴミ同然となってしまったその写真立てをみて、女性は微かに笑う。

「あまり、こういうのは良くないけどもういいか。

　どうせ君は助けに来れないしね」

『？』

「あぁ、いやこっちの話。

　決めたよ。君の名はデイヴィット。いい名前だろう？」

『デイ、ヴィット』

「そう、デイヴィット。そして、私はエマ。

　これからよろしくね。人でなし同士気楽に頑張ろう」

　いつぶりだっただろうか。

　会話をするだけでこんなにも楽しかったのは。

　それが機械相手でもきっと、心はそこにあるのだろう。

　――再生終了。