九話 前向きな足掻き
ぐっすり眠ったアシュリーと徹夜明けのリオは同じテーブルに付き朝食を取っていた。焼き上がったばかりのクロワッサンとオレンジジュース。
クロワッサンはパン生地とバターを交互に重ねて焼き上げる訳だが、ふとバターの原料となる牛乳について考えた。その名の通り牛乳とは牛が出す乳だ。
こんなうまいもん出してくれている牛は尊いな。
豚肉も美味いし、鶏肉も、羊も、山羊も尊い。
リオが男から女に還る事が、随分と些末な事に感じた。
動物は犠牲にしない。
命を頂く時は、感謝して頂く。
性別変換云々で血の道は築かない。
そう。
平和的で。
誰も傷付かず。
その上で男に戻れるなら戻ろう。
「おい、アシュリー」
「なんだい？」
「俺は決めたぞ」
「何を？」
「方針をだ」
「どうするの」
「取り敢えず、取り急ぎ公務をこなす。その上で、優秀な部下に頼めるものは頼み、落ち着いたら旅に出る」
「旅？」
「そう旅だ」
「……無理じゃ無い？ 一応次期宰相な上に王太子妃だよ」
「隣国のどっかに建国祭やら生誕祭やらあるだろ？ 名目はそこへの出席だ。何かあれば転移魔法で帰ってくるし二三ヶ月くらい問題無い」
「……リオが王太子妃になる事が決定したと同時に、陛下の譲位が決まった。一年後に戴冠式だ。もう現実は止めようが無い」
「分かっている。一年後、悔いの無いよう足掻くだけだ。よくよく考えてみれば、俺が女でも男でも国は困らない。小事だとは気付いている。俺も貴族だからな、王国に不利益を作ってまでは性別に拘るつもりはない。気になる事を少し調べるだけだ」
「……気になる事って？」
「お前は神に逆らった者がいる事を知っているか」
「……知らないよ。神に逆らった人間なんて命はない筈だし」
「創世の頃の話だ。神に逆らったのは人間では無く神の遣い。王に取って近衛のような存在の者だよ」
「……ふーん」
「昔、七つの国は分かつことのない常世の国だった。芳醇な木の実、金色の河。人間は神の人形であり、とても従順でいて無知だった。そんな神の人形が知恵の実を食べてしまった所から、人間の運命は狂い出すんだ」
知恵とは何か？
知識は力であり賢さは強さである。
けれど光には影が付き従う。
「第一王子殿下が孤児を何人も殺したのは知っているな？ 嘘を付いたり、他者を無駄に殺めたり、欺いたりする事は知恵の無い者には出来ない。知恵とは正にも負にも振り幅が広い代物なのだよ」
アシュリーは黙ってリオの話を聞いていた。
「人間に『知恵の実』食べるように唆した者がいるんだ。神の毒と呼ばれし者」
リオはナイフをそっと皿に置く。
「彼に会いに行こうと思う」
その時リオは不敵に笑ったのではないかと思う。
そんな伝説の中の者が、この世に本当にいるのだろうか？
いや、いるかも知れないではないか。
いたら存分に神を肴に酒を飲むのだ。
神に見捨てられた、神の御遣い。
今頃どうしているのやら？
