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２．カレンの観察眼

　カレンは本日三本目となる『竜殺し』の瓶の蓋を開けた。

　脳がとろけそうなくらい甘く強烈な香りが鼻腔を刺激する。

　この酒はカレンが愛用しているもので、仕事中は、基本的にこの酒を飲んでいるのだ。

　カレンは一日に三本までと決めている。なので、三本目のこれは、ゆっくり飲まないといけない。

　まったく、もう少し稼ぎがよければ、一日に四本まで行けるのに……。今の給料でそれをやると、月末に酒が切れてヤバいことになる。

　まあでも文句は言うまい。酒を飲みながらできる仕事なんて、ここくらいなものだ。

　悪いのは、アモンだ。

　ついさっき、久しぶりにギルド内で戦闘があって、カレンは興奮して、いつもよりずっと速いペースで酒を飲んでしまったのである。

「アモンめ……ひぃっく……すぐに負けおって。だらしない」

　興奮を返してほしい。手に汗握るバトルを私は見たかったのに。

　こうなったら酒を飲んで発散するしかあるまいな……うん。

　ごく、ごく、ごく……。

「プハア－！　うめえッ！」

　カレンは口元を拭った。

　この体に悪そうなアルコール度数！　この甘さ！

「たまらん！」

「カレン。今日はちょっと飲みすぎだと思う」

　隣に立っている同僚のミアが言った。

　彼女は主に夜を担当している事務員で、カレンとは夕方の少しの時間だけ一緒に仕事をすることが多い。

　たまに休日が重なれば、一緒に出掛けたりすることもある。

「だってぇ……ういっく。アモンがすぐ負けるんだもん」

「あんまり飲むと、体に悪い」

　ミアは表情を変えずに言った。

　こう見えて、彼女は心配してくれているのだ。付き合いが長くなれば、この表情の微妙な違いが分かるようになる。

「それに、彼は強者にしか挑まないから戦績は悪い。カレンも知ってるはず」

「たしかに。勝率は三割くらいかしら？」

　……でも、さっきの戦闘はあまりにもあっけなさすぎた。

　あの銀髪の美少女。とんでもない戦闘力だったと思う。

　あれは誰だろう。

「ねえ、ミア。さっきの子って、うちの子？」

　ミアは首を横へ振った。知らないみたいだ。

「ってことは、うちの子じゃないか。私もミアも見たことがない子なんて、いないもんねぇー」

　でも彼女と一緒にいた他の三人は最近『ハイファミリア』に加入した新人だ。

　あの子たち――名前、なんだっけ。

　素面《しらふ》の時に仕事をしてしまったので、あまり覚えていない。

　金髪サイドアップの子は……たしか、アイリス。

　うん、合っていそう。

　亜麻色の髪の子は……なんだっけ……ナントカロッテだったと思った。

　んー。ルが入っていた気がする。

　ルイーゼロッテ、だっけ？　なんかしっくりこないけど、たしかそんな感じの名前。

　それからあの鎧の男の子は――。

　カレンは額を人差し指で軽く叩いた。思いだそうとする時のカレンの癖だ。

　ユート？　なんか違うな。

　ルータ？　だっけ。

　リート？　うーん。

　忘れた。

　でも、あの子たちのパーティ名はマジック・ヘイズ。これは間違いない。

　あれだけの実力者がパーティ仲間になりたいと言ったくらいだから、あの新人たちも実は高レベルだったりするのだろうか。

　……あ。

　ちょうどいいことに、彼らが階段から降りてきた。

「んー気になる。少し話をしてみようかしら」

　ということで呼んでみよう。

「おーい！　マジック・ヘイズー！　ちょっとこっちに来なさい」

　カレンがそういうと、彼ら四人組がやってきた。

　こうしてみると、あの三人の女子は、やっぱりめちゃくちゃ可愛い。『百花繚乱』のエヴァ―ガーデン三姉妹にも匹敵する華やかさがある。

　うん、これはたぶんそのうち名前が知れ渡るな。美少女冒険者の宿命というやつだ。

　でもこの目つきの悪い少年。よくこんな美少女ばかりとパーティを組めたものだ。

　ぱっとしない顔のくせに、モテるんだろうか。

「こんにちは。あの、何か御用でしょうか？」

　金髪サイドアップ美少女アイリスがそう聞いた。

　よし、少し観察するか。

　カレンは酒をぐいっと飲んでから、じっとアイリスを見つめた。

「……ひっく。そうね。よくいる新人冒険者って感じね。レベルが高い感じはしないわ」

「……は？」

「でも何か信念のようなものを感じるわ。将来性もある……。この子はきっと、強くなるわね」

「カレン。思ったことが全部口に出てる」

　続けて亜麻色のふわったとした髪の女の子、ルイーゼロッテを観察する。

「うーん。この子は、そうねぇ」

「わ、私？　で、ですか？」

　ルイーゼロッテがびくっと震えた。

「むう、この子もレベルが高い感じがしない……でも不思議な子ね。一見おどおどして見えるけど、何か絶対的な自信のようなものを感じるわ。それに恐怖を乗り越えたもの特有の顔つきをしている」

「……は。はあ。あ、ありがとうございます？」

　カレンは追加で酒を飲んだ。飲めば飲むほど、勘が冴えわたっていくのだ。

　よし、次はアモンを倒した銀髪の子。彼女は分析するまでもない。さっき実力は見た。

「ひっく。ねえ、あなたも『ハイ・ファミリア』に加入するのかしら？」

「……いいえ。私は何者にも所属したくないので。私が所属したいのはこの世界でただ一つ。このマジック・ヘイズだけですわ」

　と言って彼女は鎧の少年に抱きついた。

「うっ。や、やめろよフィーネ……」

　そうか。フィーネという子なのか。覚えておこう。

「しかしこの子はなんとなく混沌としたものを感じるわね。……刹那的というか。冒険者らしいといえば冒険者らしいけど」

「はい？」

　まあパーティの過半数がギルドメンバーだったら、加入しててもしてなくても実質的には変わらない。彼女の好きにさせておこう。

　で、最後にこの目つきの悪い少年か。

　この子が一番よく分からない。レベルが高い気もするし、低い気もする。

　アモンに目をつけられたということは、実力者なのだろうと思うけど……。

　なんというか、長年の識別眼が効かない。これだけ酒を飲んでいるのに。

　こんなことは初めてかもしれない。

「そうねぇ。ルータくん、アモンと戦いなさい」

「え？　なんでですか？　あとルータじゃなくて、リュートです」

「ちょっと誰かー！　アモンを起こしてきて！」

　カレンがそう言うと、冒険者の何人かに反応があった。『治癒』持ちの冒険者だろう。

　そのうちの一人がぶっ倒れているアモンに近付くと、魔法をかけた。

　のそのそとアモンが立ち上がった。

「カ、カレンさん。あなたはなんてことを……」

「ういっく……、あいつは際限なくリートくんを追うわよ？　ここで倒しちゃいなさいな」

「なんで俺が……っていうかリュートですって！」

　アモンがこちらに気がついたようだ。

　どすどすと足音を立ててアモンがやってきた。

「小僧ッ！　勝負じゃあッ！」

「……断る！」

「どうか頼むッ！　一度でいいんじゃ！　頼むぅッ！」

　アモンはその場で膝をついて懇願しだした。

「……う！　わ、分かったよ！　分かったからでかい声をだすな。目立つだろ……」

「恩に着るッ！　はは、ははははッ！　血が躍るのぉッ！」

「んじゃあ外に出てくれ」

「レートくん。ごめんね。中でやってくれない？　外だと見つかったら大変だから。私、怒られちゃう」

「え？　ま、まじですか……。く、くそ。あとリュートですからね？」

　そう言ってホールの中央へ彼らは向かっていった。

　よし、この勝負を見て見極める。

　あ、ついでに酒を飲もう。

「勝負じゃあ！」

　周りがざわざわとし始めた。

　さっきと同じように観客が集まりはじめているが、さっきほど注目は集めていないようだ。

　たぶん、少年の方に覇気というか闘気が感じられないからだろう。アモンが一人で盛り上がっているようにしか見えないのだ。

　あの子は、本当に実力者なのだろうか？

「ぬうんッ！」

　先にアモンがしかけた。

「…………」

　なんなく少年がかわす。

「うおらぁああ！」

「…………」

　少年がかわしている。

　アモンは連続攻撃を繰り出しているが、当たらない。

　回避は得意なようだが、全然攻撃をしようとしない。

　と思ったら。

「……ガハッ」

　アモンが白目を剥いて、その場に仰向けに倒れた。

　今、攻撃したのだろうか？　……見えなかった。

　何をしたか分からないが、アモンを倒したのは間違いない。やっぱり、実力者だったのだ。

　――おい。またアモンが一瞬で負けたぞ！

　――あいつら、何者なんだ？

　さすがに注目を集めている。

　っていうか、またいい勝負が見られなかった。

「アモンッ！　だらしないわよ！　日に二度敗れるバカがいるかッ！」

　そう言ってみたが、聞こえていない様子だ。もう動けそうにない。

「お、俺たち、また夜来ますから！　さようなら！」

　逃げるようにマジック・ヘイズの面々が逃げていってしまった。

「あー！　待ってよぉー！　……って、行っちゃった」

　なんなのよ……。

　あーあ。これは酒を飲まなければ。

「カレン。新人さんたちがかわいそう。ちゃんと埋め合わせしてあげて」

「分かったわよ」

　今度、酒でもおごってやろうかしら。

「おい、ミア、カレン。久しぶりだな」

　そう声がした。そちらを見ると、

「アイゼンじゃない。珍しい。どうしたの？」

　金髪リーゼント頭のアイゼンがいた。

「歓迎会のダメージがようやく抜けたからなァ。たまには顔でも出そうと思ってなァ。で、さっきの連中は新人か？」

「そうよ。……ひっく。マジック・ヘイズってパーティ」

「あの鎧の男はなんて名前だ？」

「ユータよ」

　アイゼンは腕組をしながら、彼らの出ていった扉を見つめている。

「アフゥー。面白そうなやつじゃあねえか。今度会ったら、あいつのパーティに俺のアジトへ来いって言っといてくれ」

「うん。その代わり、お酒おごってくれない？」

「……しょうがねえ女だなァ、お前は。いいぜ、好きなだけ飲め」

　アイゼンはそう言って、懐から紙幣を二枚取り出した。

「やったぁー！」

「半分はミアの分だ。おまえはたしか酒は飲まないだったな。アフゥー。これで、なんかうまいもんでも食え」

「……アイゼン、ありがとう」

　ミアの声がうわずっている。それに、嬉しそうだ。

　アイゼンは気づいていないようだけど……私には分かる。

「いいってことよ。おめーらにはいつも世話になってるからなァ。それより、他に面白そうなやつがいたら、俺のとこへ来いって伝えておいてくれ」

　しかしアイゼンに一目置かれた彼らは、やっぱり普通の初心者冒険者じゃないのだろう。

　――マジック・ヘイズか。

　ギルド事務員としてとても興味深い。

　彼らには、注目しておこうかな。

　カレンはそんなことを思いながら、三本目のボトルを飲み干したのだった。