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８．黒の団

　二階の個室に案内された。

　黒づくめの連中がさっきの男を含めて全部で四人いる。他には誰もいない。

　狭い部屋で、なんかハーブみたいな匂いがする。

　ん、よく見ると窓際に灰皿がある。

　この世界にも煙草《たばこ》があるのか？　でも嫌な臭いじゃあないな。

「団長、素質のありそうなやつを連れてきました。……『鍵』、かもしれません」

「……でかしたぞ、『猫』！」

　女の声だった。

　そいつの頭巾の額の部分には、『団長』と書かれている。

　なんなんだ……この謎の連中は。

　団長は腕組しながら俺を見ている。

「君、名前を名乗りたまえ」

「……リュートです」

「ほう！　奇遇だな。私の名前もリュートなんだ」

「えっ!?」

　まじで？

「……まあ嘘なんだが」

「嘘かよ！」

　なんだこいつ。

「ようこそ、我が黒の団へ。私は『団長』だ。よろしく」

「……黒の団？」

「うむ。そして、君にはコードネーム『仮の鍵』を授ける」

「は？」

「では、これを着たまえ。我が黒の団の証である」

　団長はごそごそと服の中で動いで、にゅっと袖の下から黒い服を取りだした。

「ま、待ってくれ。おれは黒の団とやらには入らんぞ。この『猫』の人が意味深なことを言っていたからついてきただけだ」

「いいからいいから。私の仲間になれば、月に一回バーベキューに連れて行ってやる。美味しいし、楽しいぞ。甘くて香ばしいトウモロコシはお好きかね？」

「な、なんなんだ、そのちょっとだけ魅力的な提案は。でも、断るぞ。わけがわからん」

　俺がそう言うと、黒い服を着てたうちの一人――やけにガタイのいいやつが一歩前に出た。この人の額には『弱』と書いてある。

「ね、ねえ。やめようよ。迷惑してるよ、その人」

　がばっ！　とその人は黒い服を脱いだ。

　めちゃくちゃイカつい顔をしたモヒカンの男が出てきた。

　どこが『弱』なんだ？　その両腕を出した黒いジャケットのせいもあって、海外のメタルバンドマンみたいだぞ。どうみても見た目は『強』だろ。

「あ、おい。ジャック。脱ぐんじゃねーよ……ったくよぉー。ま、いいや。俺も、もう飽きたぜ」

　続けて今度は『男』と書かれたやつが服を脱いだ。

　金髪の美青年が登場した。中性的な顔立ちで、額に鉢巻きを巻いている。彼は鎧を着て、背中にでかい剣を背負っていた。頭の後ろに手を組んで、不機嫌そうにしている。

　にしても、すごい綺麗な顔の男だな。

「じ、じろじろ見んじゃねーよ。ぶっ飛ばすぞ」

　怒られた。

「ふむ……。では次は私の番だな」

　ば！　と団長が服を脱いだ。

「見たまえ！　これが私の本体だ！　ハローワールド！」

　髪の長い白衣の女性が出てきた。眼鏡をしている。なんだか頭のよさそうな人だ。寝不足なのか、くまがくっきりと目の下に浮かんでいる。

「どうした？　美人すぎて言葉を失ったのかね？」

　たしかに美人ではある。でも絶対変人だ。っていうかすごい早脱ぎテクニックだな。慣れてるんだろうか。

「でも、私は男なんだ。惚れるなよ？」

「え!?」

　女にしか見えん。

「……まあ嘘なんだが」

「………」

「きれいなおねえさんは、お好きかな？」

　俺、この人、苦手だ！

「だ、団長まで！　……くそったれぇ！　我が真の姿！　とくと見よ！　うおおおお！」

　最後に猫が服を脱いだ。

　俺と同じくらいの歳の男が出てきた。なるほど。釣り目であごが小さくて、『猫』っぽい顔をしている。だから『猫』か。

　ずいぶん前振りが長かったけど……。

「最後のお前は普通なのかよ！」

「……え？」

　みるみるうちに青ざめた顔に変わってしまった。

　落ち込ませてしまったかもしれない。

「で、あんたら何なんだ？　さっきの『使えるのか？』とか『カタストロフィ』とか『鍵』とか、一体何を言っていたんだ？」

「…………ふふ、仲間じゃないやつには教えられんな。君は『鍵』じゃあなかった。それだけのこと」

　団長は胸ポケットから煙草を取り出し、口にくわえ、シュボッ！　とライターで火をつけた。

　モクモクと白い煙があがりはじめた。

　……ハーブの匂いだ。

「ふ、ふざけてるだけなんだよ。ご、ごめんよぉリュートくん」

　モヒカン大男『弱』が慌てた口ぶりでそう言った。イカつい顔のくせに、ずいぶんと弱気な顔をしている。だから『弱』なのか？

「ふざけてるだけ？」

「そう、ごっこ遊びだ。そういうこと(・・・・・・)だと思っていれば、君はそれでいいのだ」

「ま、またそうやって……。ダメだよグリコ！　迷惑かけないっていうから、これ、一緒にやってあげてるのにぃ！」

　グリコというのが『団長』の本当の名前か？

　……くそ、よく分からんが、気になる。

「おい、黒の団に入れば、色々と教えてくれるのか」

「君が『鍵』であればね」

「……」

「……ちなみに黒の団に入ると、たまにカニが食える。私の実家が漁師なんだ」

「……。黒の団に加入しよう……」

　と俺は思わず言ってしまった。

　……しまった、食い物につられてしまった。

「よろしい。ではこれを着たまえ」

　団長が俺に黒の衣装を渡してきた。

「ま、待ってくれ。今日は忙しいからまた今度にしてくれ」

　シャルロッテとアイリスも置いてきてしまったし。

「よろしい。だが、くれぐれも黒の団に加入したなどと他言するなよ。……最悪、死ぬぞ？」

　……何があるんだよ。

「だいたい私たちはここへいるから、また来い」

　そんなこんなで俺は黒の団に加入し、とりあえず部屋を出るのだった。

　…………。

　……。

　＊　＊　＊　＊　＊

　アイリスがギルドでの各種手続きを進めた。

　どういうものかというと、手紙などの郵送物を代理で受け取ってもらう手続きや、ギルドの所有するレンタル倉庫を借りるための手続きなどだ。

　拠点のない新米パーティは、こういうサービスを受けることができるらしい。

　アイリスはさっそく、離れて暮らす家族に手紙を出したようだった。

　レンタル倉庫はもちろん有料だが、自分たちだけでレンタルするよりもずいぶんと安いらしい。

　ボリュームディスカウントがどうとかいう説明を聞いたが、よく分からなかった。

　それらが終わってから、俺たちは拠点を出て、いよいよダンジョン『人形館』を目指すことにした。

　バスに乗った後は、だいたい六時間くらいかけてダンジョンのそばに行くらしい。

　まだバスの時刻まで少し時間があったので、適当に街をぶらついて、途中で昼をとりながら、のんびりとバス乗り場まで向かっていった。

　歩きながら、俺はふとこんなことを聞いてみた。

「つかぬことを聞くけど、この世界には携帯電話はないのか？」

「携帯電話？　どういうもの？」

「持ち運べる電話だよ」

「どうやって持ち運ぶの？　詳しく知らないけど、電話って、線でつながってるんでしょう？」

「携帯電話には線がないんだ」

「……？　じゃあ繋がらないじゃない？　どういうこと？」

　うーむ。この異世界には携帯電話はないようだ。

「はぐれたらどうやって連絡を取り合えばいいんだ？　ほら、昨日だって歓迎会の会場で一時的にはぐれちゃっただろ？」

「『ハイファミリア』の拠点で待ち合わせにしましょうか。伝言も預かってくれるし」

「なるほど、いい案だ」

　携帯電話はないのか。電子機器とかも見ないし、その分野は、俺の世界の方が進んでいるのかもな。

「もう少しランクがあがれば、ギルド内での連絡手段を使わせてくれるみたいなんだけどね」

「ふうん」

　携帯電話じゃないのなら、なんなんだろう。

　魔法的なあれか？

　そんな会話をしながら歩いていくと、やがてバス乗り場に到着した。

　フィーネは、やっぱりいないみたいだ。

　別の方法ですでに現地に向かっているのだろう。

　さて、ダンジョン『人形館』か。

　いったいどんなところやら……。今回は何もなければいいが。

　…………。

　……。

　＊　＊　＊　＊　＊

　……。

　…………。

　バスによる長い移動を終え、ダンジョン付近の停留所に到着した。

　今回は乗客が俺たち以外にいなかったので、俺はバスの中で眠るようにした。

　アイリスとシャルロッテは昨夜の睡眠時間が長かったせいか、あまり眠たくなかったらしく、ガールズトークに花を咲かせていたとのことだ。

　ここまで起伏のある山道を走ってきた。周囲は竹藪に囲まれており鬱蒼《うっそう》としている。

　すでに日は沈んでいる。

　この山道をさらに登った先に、その『人形館』はあるらしい。

　降りてすぐ、フィーネの姿を見つけることができた。彼女の周囲がライトアップされていて、めちゃくちゃ目立っていたのだ。

　うん？　なんだあれは？

　フィーネの立つ横に何か大きな箱が置いてある。箱には赤い布がかかっているようだ。

「リュートさーん、みなさーん！　こっちですよー！」

　道化師の仮面をつけたフィーネが手を振りながら俺たちを呼んでいる。彼女は昨日と同様、黒いドレスを着ていた。

　俺たちはフィーネの方へ近づいた。

「ごめんね、待った？」

「いいえ、私もさっき着いたばかりです」

　とりあえず、この箱が気になるぞ。

　ビチャ。

　と、そんな音が箱の中から聞こえた。

　なんだ？　何か生き物が入っているのか？

「フィ、フィーネ？　この箱はなんなんだ？」

　ビチャ、ビチャビチャ。

「はいっ！　これはですね――」

　フィーネはばっと布を取り外した。