54/85

１．シャルロッテの場合

　満点の星空の下。

　シャルロッテはリュートが木と草を組み合わせて作ったベッドに転がり、本を読んでいた。

　いつも眠る前に読んでいた『ドラゴンスレイヤー』の本。ドラゴンに連れ去られたお姫様を、強い勇者様が助けにくるお話。

　とらわれたお姫様が自分のことのように思えて、大好きな本だったけど、今はいっそう特別なものになった。

　まるで、この本を眠る前に読んでいたことが、奇跡を起こすきっかけになってくれたような、そんな気がするのだ。

　――奇跡。

　そう。私にも、素敵な出来事が起きてくれたのだ。

　ドラゴンはあっという間に私を連れ去ってしまい、そして勇者がやってきた。『ドラゴンスレイヤー』のお話にそっくりだ。

　だから、この本を読むと、胸が高鳴った。

　あの屋敷を出たときに感じた、全身が浮き上がるような興奮を、何日も経った今だって、細部まで鮮明に思いだすことができる。

　だけど、そっくりなのは表面だけで、その中身はまったく逆だったりする。

　私を助けてくれた素敵な人はドラゴンで、強い勇者は、そのドラゴンをいじめに来たのだ。

　――いったいリュートくんは、あの勇者に何をされてきたのだろう。

　あの勇者が話題に出たとき、リュートがあまりにも辛そうな顔をするので、シャルロッテはどうしても聞けずにいた。

　本当はこの特別な本のことをリュートにも知ってほしい。

　だけど、今、この本を彼に見せたら、彼はきっと不吉なものだと感じて不安になるだろう。勇者がドラゴンを倒す話なのだから……。

　いつか、一緒にこの本を読める日が来るといいけど――。

「よおし！　できた！」

　さっきからノートに向き合っていたアイリスがそう言ったので、シャルロッテは本を閉じた。

「何ができたの？」

「ふふん。これはね、上級冒険者になるための計画表よ」

「へえ、見せて見せて」

　シャルロッテは彼女の隣へ座って、ノートを覗き込んだ。

　左側に地図があり、マーキングがされている。右側には細かい文字がたくさん書かれていた。

「この通りに攻略していけば、お金も実績もちょうどいいバランスで稼げると思うの」

「……アイリスちゃんはすごいなぁ」

「リュートに頼っていればすぐにランクアップできるかもだけど、それじゃあ、私が強くなれないから……だから、私も戦えるように難易度をだんだん上げていくようにしたの。いざという時に後悔したくないから……」

　アイリスには姉を助ける目的があるという。もしかしたら、この計画表もずっと以前から頭にあったのかもしれない。

「でも、私だけの計画表じゃないわ。リュートが強くなれる手順も組み込んでるし、シャルロッテの希望も取り入れてるわよ」

「え？」

「さっき言ってたでしょう？　海が見たいって」

「う、うん」

「だから、ほら。……ここね。少し先になっちゃうけど、ちゃんと海のそばのダンジョンも行程に入れてるの」

「……わあ！　嬉しい。ありがとうアイリスちゃん！」

　アイリスは慈愛に満ちた顔で微笑《ほほえ》んだ。

「ふふ。でも、まずはお金を稼がないとね……ダンジョン攻略中でもないのに野宿するなんて、やっぱりよくないわ」

「そう？　私は、全然楽しいよ？」

　それにアイリスには借金をしているのだ。野宿を続けて宿代を節約できるなら、本当はそうしたい。

「楽しくても、シャワーは浴びれないのよ？　汗で体はベタベタだし、髪の毛だってバサバサになっちゃうのよ？　そんなのいやでしょ？」

「そうかなぁ」

　アイリスはいつものサイドアップを今は降ろしている。すごく綺麗な横顔も相まって、その金色の髪は、とても美しく見える。

「そ、それにおトイレだって、そ、その、お外で……あぅ」

　アイリスは顔を手で覆った。

　ついさっき、アイリスは限界まで我慢したあげく、茂みの方へすっ飛んでいったのだ。戻ってきたあとは「小さいほうだからねっ」とか「リュートには内緒だからねっ」と、シャルロッテに何度も言っていた。

「とにかくシャルロッテも女の子なんだから、気をつかわないとダメよ」

「はぁい」

「一生の不覚だわ。浮かれて宿代まで使い込んじゃうなんて」

　先ほど三人でパーティを組むことを決めたあの店の支払いで、ついにアイリスの資金が尽きてしまったのだ。

「で、リュートはどこへ行ったのよ」

「んー。たぶん、朝まで戻ってこないと思うかな……」

「どうして？」

「たぶん、修行してるんじゃないかなぁ」

　屋敷を出てアイリスと出会うまでも、リュートは眠らずに朝まで何かやっていた。ふと目覚めた時にたまたま見たのだ。リュートは煙を出していた気がする。

　あの時はそばにいたけど、今は遠くに行ってしまったみたいだ。きっと、箱の力を信じてくれているのだと思う。

　ちょっと卑怯な言い方だったかな……でも、私を頼ってくれて、すごく嬉しい。

「なによ……せっかく一緒に寝れ」

　アイリスがはっと口を抑えた。

「一緒に？」

「せっかく計画表を作ったから、見てもらいたかったなって。あは、あはは！」

　アイリスが顔を赤くしている。

　ダンジョンをクリアしてから、こういう風にすることが多くなった。

「アイリスちゃんって、リュートくんのこと好きなの？」

「……え!?」

　アイリスは固まっている。

「リュートくんのこと好きなのに、なんで恋愛禁止にしてるの？」

「す、好きなわけないでしょう？」

「……好きじゃないの？」

「……もちろん仲間としては大好きよ。でも、男女としての好きじゃないってこと！」

「ふうん。そっか。ごめんね、私の気のせいだったみたい」

「そ、そうよ」

　早とちりしてしまった。こういうのは本で読んだ知識しかないから、勘違いしてしまったみたいだ。

　恋愛、か。

　恋する気持ちとは、どんな気持ちなんだろう。

　リュートに対しては、特別な想いを抱いている……と思う。

　ずっとそばにいたいし、守ってあげたいと思うのだ。

　私を連れ出してくれた人なんだから、当然だ。

　これが、恋なのだろうか？

　この気持ちに名前があるとするのなら、それは――。

　今は、まだ分からない。

　いつか、一人きりで暮らしていた自分にも分かる日が来るだろうか？

　きっと来ると信じたい。

「そ、それより、何かお話しましょうよ」

「うん」

「そうねぇ。あ、シャルロッテは特技とかある？」

「特技……絵を描くことかなぁ」

「へえ！　そうなんだ！　素敵」

「うん。アイリスちゃんのことも、今度描いてもいい？」

「うんっ。……楽しみ！」

「やったぁ！　早く絵を描きたいなぁ……」

　一応、少しの画材は持ってきたけど、これだけだとちょっと足りない。

　やっぱりお金は必要だ。借金を返したら、すぐ買いたい。

「アイリスちゃんは、何か特技があるの？」

「私？　私は……うーん。ピアノを少し弾けるけど、でも、ずっと弾いてないから、今はできないかも」

「へえ……！」

　ピアノか。たしか屋敷にいるときにリクエストしたけど断られた気がする。

「あとね、私、耳だけ動かせるわよ」

「耳？」

「うん。見ててね」

　アイリスの耳がぴくぴくと動いた。

「わあ、どうやってるの？」

「ね、すごいでしょう？」

　アイリスの耳に目を近づけて、じっと観察してみた。どこに力をいれれば、耳だけ動かせるんだろう……。

「不思議」

「ぴゃう！」

　びりびり、と電流が流れたみたいにアイリスが震えた。

「ちょ、ちょっと。耳元で喋らないでよ」

「あは、ごめん」

　でも、今の顔、すごく可愛かった。絵を描くときは、さっきの顔にしよう。

「アイリスちゃん、見て。私の耳、動いている？　むうんっ！」

　シャルロッテも、耳を動かすことに挑戦してみた。

「動いてないわ」

「ぬぬぬぬぬ！」

「……ぷっ！　あ、あんた、すごい顔してるわよ！　あは、あはははっ！」

　アイリスは腹を抱えて笑いはじめた。

「うおおおお！」

「ちょ、ちょっと！　いひ、ひひひっ！　や、やめてぇ……おなか痛い……あは、あははははは！」

　シャルロッテの夜はこうして更けていった。