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７．シャルロッテ劇場

　あれから迷宮を進み、俺たちは階層『４』までやってきた。

　階層を上がってすぐに休憩部屋を見つけたので、今日はここで眠ることにした。

　休憩室に入ってから、モンスターハウスで手に入れたカードをあらためて確認した。

　元々持っていた自爆のカードのほかに、

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【地図】のカード

　１．念じることで発動が可能。

　２．周辺のマップが分かるようになる。

　３．発動後、カードは消滅する。

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【麻痺】のカード

　１．念じることで発動が可能。

　２．対象の範囲に麻痺の効果を与える。

　３．発動後、カードは消滅する。

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【ファイアストーム】のカード

　１．念じることで発動が可能。

　２．炎の嵐を召喚し、対象の範囲に火炎を巻き起こす。

　３．発動後、カードは消滅する。

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【休憩部屋召喚】のカード

　１．念じることで発動が可能。

　２．発動した部屋が休憩部屋に変化する。

　３．通路で発動した場合は、近くに休憩部屋を召喚する。

　４．発動後、カードは消滅する。

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【一時しのぎ】のカード

　１．念じることで発動が可能。

　２．対象の範囲にいる者を同じ階層の違う場所へワープさせる。

　３．発動後、カードは消滅する。

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　と、色々と手に入れた。

　アイリスは、カードを全て俺に預かってほしいと言ったが、俺は自爆のカードだけ預かることにして、あとはアイリスに持ってもらうことにした。

「で、でも。私、またパニックになって使っちゃうかも……」

「いいよ、別に。な？　シャルロッテ」

「うんっ！　それも含めて、アイリスちゃんに預けるんだよ」

「……本当に、いいの？　使っちゃっても怒らない？」

「うんっ怒らないよ、ふふ」

　彼女はしばらく拒んでいたが、シャルロッテの笑顔に負けたのか、やがて慎重な手つきで俺からカードを受け取った。

　まあ『自爆』さえ俺が持っていれば、変なことにはならないだろう。

　ちなみに今回は見つからなかったが、武器や防具、アクセサリー、食料などが見つかる場合もあるらしい。

　それにしても不思議だ……。この世界の神様は、なんでこんなシステムを作ったのか。

　……ゲーム好きなのか？

　うーん、分からん。

　＊　＊　＊　＊　＊

　休憩部屋で仮眠を取り、俺たちは再び出発した。

　ちなみに俺はベッドルームに入っていない。彼女たちは部屋へ入っていいと言ってくれたが、俺は断固拒否したのだった……。

　順調にダンジョンを進み、階層『５』へ到達する。

　あれからアイリスの動きはだんだんとよくなっている。これまでは緊張と恐怖で体がしっかり動いてなかったのだろう、と思う。

　煙のアシストはまだ継続しているが、敵が一体であれば単独でも倒せるかもしれない。

　今は探索をしながらも会話をする余裕が生まれている。

　なので俺は素朴な疑問をぶつけることにした。

「なあ。思ったんだけど、ここの地図とはないのか？　色々準備をしてきたけど、地図がなかったなぁと思って」

「ダンジョンは入るたびにその形を変えるの。だから意味がないのよ。私たちはリュートの力があるから省略してるけど、ホントは地図を作りながら進むの」

「形を変える……？」

「うん、そう」

　それが当たり前だという風にアイリスは言った。

　どういう仕組みでそうなっているんだろう。神様が作ったというから、それくらいは謎の力でどうとでもなるのか？

「じゃあさ、この頭に浮かぶステータスってやつはなんなんだ？　これも神様が作ったのか？」

「うん、そうよ」

「魔法も？」

「……それ以外に何があるっていうのよ」

　たしかに。

「神様……何者なんだ」

「あ、私、知ってるよ」

　シャルロッテがそう言った。

「本はいっぱい読んでたから、神様のお話もいっぱい知ってるの」

「神話ってやつか。よかったら、教えてくれないか？」

「うんっ、いいよ！」

　シャルロッテは自慢げにそう答えると、神話の内容を語りだした。

「序章！　世界はぁ、混沌に包まれていたっ！　ででん！」

「シャ、シャルロッテ？」

「ん？　だ、ダメだよ。お話し中は話しかけないで」

「…………」

「序章！　世界はぁ、混沌に包まれていたっ！　ででん！」

　シャルロッテはやたら気合を入れている。っていうかその効果音はなんなんだ？

「とぅるっとぅっとぅっとぅるーでででんっ！」

　ポップなメロディを口ずさみ始めた。オープニングか？

「液体も個体も気体も、昼も夜も何もかもが混ざった一の世界。その混沌の中に、原初の神『アイ』は佇《たたず》んでいたっ！」

「ほう」

「『アイ』はぼーっとしていたけど、そのうちやることがないので消えることにした。以降、物語の中に『アイ』が登場することはない。出番はこれで終わり」

「は？　なんでだよ？」

「し、知らないよぉ、そうなってるんだもん」

　……んー、まあ神話なんてそんなものか？

「第一章！　七大元素！　ででん！」

　俺は拍手した。

「そのうち、また別の神があらわれた。その神の名は『イソ』。この神は、世界を三界七層に分けた。三界とは、のちに天界、人間界、冥界と呼ばれるようになった世界のこと」

「よくある話だな。光あれ！　的な？」

「……もう、静かにしてて！」

　怒られてしまった。

「七層とは、火、水、雷、風、土、光、闇のこと。これは七大元素と言われ、魔力の始まりだと言われている……」

「ほほう」

　ってことは光属性ってやつもあるのか？　どうやって覚えればいいんだろう。

「『イソ』は『ヒイル』と『バアル』という二人の神を生んで、三つの世界をその神たちに任せることにした。二人の神は、七層の元素を使って、それぞれの世界を思いのまま作っていった。第一章、完！」

「短っ！」

「ほんとはもっと長いんだよぉ。じゃあ次、第二章、ヒイルとバアル。――やがて、地上に人間が生まれた。人間は神に与えられた魔法とスキルで一気に繁栄し、世界が壊れてしまうくらいまで一気に数を増やしてしまった。これをどうにかしようとした『ヒイル』と『バアル』はモンスターを生み出し、人間と同様、魔法とスキルを与え、人間に死を与えることにした。だが――」

　シャルロッテがくわっと表情をこわばらせた。

「増えては殺し、増えては殺し、そんな時間を過ごすうち、『バアル』は気が触れておかしくなってしまったのだッ！　『バアル』はモンスターに進化の力を与え、必要以上に人間を殺そうとした。『ヒイル』はそんな『バアル』を冥界の奥に閉じ込めたが、『バアル』は三界を跨ぐダンジョンを作り、モンスターを冥界の奥から送りこんできたのだった……」

　ダンジョンって言葉が出てきたな。それから進化って言葉もあった。

　俺の力は『バアル』ってやつに与えられたのか？

「『ヒイル』は人間を守るため、人間に『ジョブ』を与えることにした。凶悪なモンスターに対抗するために」

　なるほど。次はジョブ、か。

「アイリスは【剣士】だったよな？　どうやって決まるんだ？」

「神殿に行ってお祈りするのよ」

「そうすると『ヒイル』って神様がジョブをくれるのか？」

「うん、そう」

「例えばシャルロッテでも貰えるのか？」

「うん、神殿に行ってお金を払えばジョブを与えてもらえるわ」

「金かよ」

　信仰心とかじゃないんだな。世知辛い。

　まあそれはさておき、何となく分かった。ジョブとは、いわば人間の種族スキルみたいなものか。

　俺は人間じゃないから、ジョブってやつは無理なんだろうな、たぶん。

「第三章！　七大ダンジョン！　ででん！」

「シャルロッテ。ありがとう、もういいぞ。今度聞かせてくれ」

「え。いいの？　こっからが面白いのにぃ」

　シャルロッテは心底残念そうにそう言った。

　彼女は本が好きだったな。こういう物語が好きなんだろうか。

「もったいないだろ？　こんな歩きながら一気に聞いちゃったら」

「それもそっか。ふふ、じゃあ今度ゆっくり聞かせてあげるねっ」

「うん。じゃあその時は俺の世界の話も聞かせてやろう」

　そんな話をしているうちに、次の階層への階段が見えてきた。俺たちは『６』へと進むのだった。