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2.アイリス、追放される

「アイリス。今日限りでお前をパーティから追放する」


 あと数時間後に冒険者試験の申込み時刻だというのに、彼は何を言っているんだろう。


「荷物をまとめて出て行ってくれ。これから冒険者試験の攻略に向けて打ち合わせをするからな。部外者は邪魔だ」


 その声のトーンはあまりにも不機嫌そうだった。仲間に対して向けるような声色じゃない。


「なんの冗談よ」


「冗談なんかじゃねえよ」


 空気が張り詰めている。他のメンバーも何も言わずに黙っている。


「……本気で言ってるんじゃないわよね?」


「もう顔も見たくねえ。消えてくれ」


「…………そう。ふーん」


 理由は聞かない。見当がついたから。


 昨日の夜、この男はアイリスに告白をした。冒険者試験を無事に合格できたら交際をしたいと申し出たのだ。


 アイリスは冒険者試験の結果など待たずに断った。


 そんな対象として見ていなかったし、恋愛などしてる余裕もアイリスにはなかった。


 だから、いずれパーティは解散になると思っていた。


 思っていたけど……。それは今日じゃないと思っていた。だって――。


「私、冒険者試験に合格できなくなっちゃうんだけど?」


「……知らねえよ」


 もう、今さら他のメンバーを探している時間なんてない。


 一応規定ではソロで試験に挑んでもよいとされている。けれど、わざわざそんなことをする物好きはいない。


 試験はパーティ攻略を前提に組まれている。ソロでの難易度は、上級冒険者レベルに跳ね上がってしまう。


 今、パーティを追放されたら、合格ができなくなるのは当然の結果。


 つまりこれは、冒険者試験を落ちろと言われているのと同じことだった。


「来年の試験を受ければいいだろ。ほら、早く出てけよ。邪魔なんだよ」


 この人は本当に私のことを好きだったんだろうか?


 私は断じて思わせぶりな態度なんて取ってない。むしろこうなるのがイヤだったから、あえて素っ気なく接してきた。


 昨日だって、彼を傷つけないように慎重な言葉を選んだつもりだ。彼の気持ちそのものを踏みにじるようなことは、絶対にしていない。


 なのに――。


「あんたたちだって、私が抜けたらきついんじゃないの?」


 男は鼻で笑った。


「はっ、お前、全然役に立ってねえだろうが。お前なんて最初っから顔でしか選んでねえんだよ。『レベル3』なんて、いてもいなくても変わんねえよ」


「…………っ!」


 だから男っていやなんだ。前のパーティもそうだった。勝手に好きになっておいて、断ったら追い出す。


 私は、来年なんて待ってられない。私には、大事な目的がある。


 仮にここで昨日の告白の答えをノーからイエスに変えたら、この男は考えを変えてくれるだろうか?


 でも、さすがにそれは私のプライドが許さない。こんな身勝手な男に、嘘でも好きだなんて言えない。


「分かった。でも、最後にいいかしら?」


「なんだよ」


「さいってー!」


 ばちん! と男の頬を叩いた。


 アイリスは自分の荷物をまとめると、すぐに宿を出た。






 * * * * *






 アイリスは手をぎゅっと強く握り、地団駄を踏むような大股で町の中を早足で歩いた。


 足は自然と受付会場に向かっていた。意味なんてないのに……。


 私は冒険者試験に、実力と関係のない所で不合格になる。


 これまでの努力を考えたら自然と涙が出てきた。何のために自分は頑張ってきたのか……。


 悔しい。……悔しい、悔しい!


 こうなったら、無謀と知りつつ奇跡を信じてソロで挑んでみようか?


 でも……、当たり前だけど、死にたくはない。


 どうしよう、どうしよう――。


 どん!


「わっぷ」


 曲がり角で誰かにぶつかった。鼻が痛い……。


 アイリスは泣き顔を見られたくなくて、急いで涙を拭いた。


 ぶつかったのは、黒い鎧を着た男。歳は自分と同じくらいだった。


 黒い髪に金色の瞳、背は高くて肩幅は広い。


 目つきが悪くて、ちょっとこわい……。


「ごめんな、大丈夫か」


 さっさと逃げようと思ったアイリスだが、気になるものが目に入った。


「……それ」


「うん?」


「ね、ねえ! あんたも、受けるの?」


「あぁ、これか」


 彼が持っていたのは、冒険者試験の会場案内の書面。


「うん、受けようと思ってるけど」


 何か運命のようなものを感じた。


「一応聞くけど、パーティメンバーは募集してないわよね?」


 してるわけないだろ、とアイリスは続きを予想した。けれど……。


「なんだそれ?」


 帰ってきたのは予想の斜め上だった。


 知らない? そんなこと、ありえるだろうか?


「は、はあ? なんで知らないのよ。あんただって、誰かと一緒に試験を受けるんでしょう?」


「……あ、なんだ、仲間のことか。ここにいるぞ」


 女の子がひょこっと男の背中から顔を出した。


 どう見ても戦いに向いていないおっとりした子だ。亜麻色の髪がふわっとした女の子。グリーンの大きな瞳。歳は私と同じくらい。ずいぶんと服が汚れている。まるで何日も野宿でもしてきたみたいに……。


「こ、こ、ここ……」


 なんか変なことを言ってるけど、すごく可愛い……。目が合うと、彼女はすぐに目線を外してしまった。


「あんたたち、二人?」


「……そうだけど?」


 ソロほどではないけど、たった二人での攻略は珍しい方だ。もしかしたら――、パーティを組めるかもしれない。


「……ねえ、よかったら私とパーティ組まない? 私も冒険者試験を受けるの。二人よりも三人の方がいいでしょ?」


 希望は、まだある――。諦めるのは、まだ早い。


 アイリスは祈るような気持ちで返答を待った。

 次回より第三章がはじまります!

  #少し書き溜めたいので、10日ほど間をあけると思います。すみません。(2020/6/26)


 面白かった! 続きが気になる!と思って頂けましたら、ぜひ『ブクマ』と『ポイント(下にスクロールするとボタン(☆☆☆☆☆)があります)』を宜しくお願い致します。


 引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。

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