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12．勇者

　俺たちを囲っていた箱が砕けた。俺はシャルロッテを煙で一気に地上に送った。

　と同時に、

　――くたばれッ！

　魔法『雷帝』を乱れ撃ちした。

「オラオラオラオラァ！」

　しかし。

　炎の壁のようなものが突然出現し、貫通力の高い『雷帝』がいともたやすく防がれてしまう。

　俺は『閃光』の魔法を使用した。

　カッ！　と強い光が視界を白く染める。

　続けて『疾風迅雷』と『肉体増強』を使用。加えて緑の煙を纏《まと》い高速でやつに迫る。

　接近戦だ。俺の全力を受けてみろ――。

「はああああ！」

　俺はやつにラッシュを叩き込む――はずだった。

「お父さんを殴ろうとする悪い腕はこれかね？」

「う、ああ、ああああ！」

　犀川が両手が俺の腕を持っている。

　いつだ？　いつやられた？

　いつの間にか、腕が切断されていた。

「接近すれば炎はないと考えたか？」

「うぅ……ッ！」

　ぼっ！　と犀川の腕が燃えさかった。紅蓮の炎が俺の腕を一瞬で燃やし尽くした。

　俺は距離を取るとともに、今度はやつの周囲を高速で飛行しながら、『雷帝』を撃ちまくる。

　が、これもダメ。炎に防がれてしまい、まったく効果がない。

「――ふははは！　死ぬなよ、龍斗！！」

　炎の壁が一気に大きくなり、渦のように俺の周囲に回転をはじめた。

　逃げようと思ったが、うまくいかなかった。いつの間にか翼が小型太陽に撃ち抜かれていた。

　炎の壁が上下左右から俺に迫る。

「【風の障壁】」

　俺の魔法はやつの攻撃の前には無力だった。あっという間に炎に負けてしまう。

　それなら――。

　ぼわっ。

　俺は煙を一気に噴出した。

　煙の防火壁だ。これならどうだ。

　が、

「な、なんだとッ！」

　煙が炎に焼かれている。

　この火炎の能力は、俺の煙よりも――強いのか!?

　煙が燃え尽くされ、迫ってきた灼熱の炎は、俺の体を激しく燃やした。

　じゅうう、と肉の焦げた音がする。

　全身が溶け始めている。悲鳴を上げたはずだが、喉の奥が焼かれてしまっていて声が出ない。

　や、ヤバい。これは火事で死んだときと同じ――命が燃えて消えていく感覚。

　し、死ぬ――。

　死、死――。

　激痛に意識が飛んだ。

【――スキル『根性』が失われました】

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名前：リュート

種族：竜人種／ブラックマジックドラゴン

レベル：１

ＨＰ：１／２４２７

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　ふと、その声で意識を取り戻した。

　即座に魔石を使いＨＰを回復。腕も回復した。

　しかし。

　炎はまだ俺を焼き続けている。ＨＰがすごい勢いで削られているのだ。危機はまだ去っていない。

　ま、まずい。

　き、消えないッ！　炎が消えないッ！

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名前：リュート

種族：竜人種／ブラックマジックドラゴン

レベル：１

ＨＰ：３２７／２４２７

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　さらに追加で回復の魔石を使う。

「が、ふ……」

　全身から噴き出した血が、ぶくぶくと泡を立てている。沸騰《ふっとう》しているのだ。強烈な苦痛に全身が襲われている。

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名前：リュート

種族：竜人種／ブラックマジックドラゴン

レベル：１

ＨＰ：３９２／２４２７

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　さらに魔石を使用する。

　まずい、このままだとすべて使い切ってしまい、そのうち俺は死ぬ。

「ほう、しぶとい。『根性』のスキルと、あとは回復の魔石か？　やるじゃあないか、龍斗」

「さ、犀川ぁーッ！」

　力を振り絞って声を出した。

「こ、殺してやるッ。お前は絶対に殺す。俺が殺す」

「ふふ、どうやって？」

「お、俺の最強の技を受けてみろっ！」

　ぼん！　とドラゴンに変化した。

「なるほど、竜人というのは面白いな。好きにドラゴンへ変化できるのか」

　魔力を集中させる。と、同時に煙を出現させた。重力を操作する黒い煙だ。

　続けて、その煙の中から黒い龍が現れた。龍は螺旋を描きながら俺の周囲を周っている。

「ふむ、それも貴様のスキルか？」

　龍は凄まじい勢いで犀川に向かって一直線に飛んだ。

　犀川の前に炎の壁が現れた。

　――喰らえ、これぞ俺の策。

　黒い龍が突撃。炎に触れる。

　その瞬間――。

　大砲のような爆音とともに、黒い龍が爆発した。黒い爆発は、世界を一気に暗黒に染めた――。

　＊　＊　＊　＊　＊

　俺は煙が作り出した漆黒の中、シャルロッテを抱いて、彼女が耐えられるギリギリの速度で、森の中を縫うように飛行した。暗闇とはいえ、あれは俺の煙。森の中を飛ぶのは難しくなかった。

　振り返ればやつがいるような気がして、気が気じゃなかったけど、それでも飛び続けて、俺たちは険しい山の奥へと逃げこんだ。

　あの黒い龍の正体は、魔法『水の龍』だ。

　俺は数十発分の『水の龍』を、重量を操る『黒い煙』を使って限界まで圧縮した。

　あの爆発は、その圧縮された水が炎に触れて水蒸気爆発を起こしたのだ。やつにダメージはないだろうが、目くらましには十分。

　わざわざ『殺す』と言ってみたり『最強の技』なんて言ったのは、やつに確実に炎で防御させるため。

　俺がああ言えば、気まぐれにかわしてしまうことはないと思った。自分の能力を見せつけるのに炎を使うに違いないと思った。

　結果は狙い通りになった。策を発動させる前に、まさかあれほどのダメージを負うことになるとは思わなかったけど……。

　三十六計逃げるに如かず。どうにか俺たちは逃走することができたのだ。

　『根性』のスキルも戻ったし、俺を殺そうとしてた業火も、離れたことにより消えてくれた。さすがにここまで来れば大丈夫……だと思いたい。

「リュートくん、大丈夫？」

「あぁ、もうなんともない」

　俺は腕をぶんぶんと振って見せて、回復したことをアピールした。

「ううん、そうじゃなくて、その……」

　何を言われているか、俺はすぐに分かった。あれだけ狼狽えたところを見せてしまったのだ。

「うん、もう大丈夫だ……かっこ悪いところ見せてごめんな」

　シャルロッテは首を振った。

「か、かっこ悪くなんてないよ。かっこよかったよ」

　気をつかってくれているんだろうか。逆に情けなくなってくる。

　泣きそうだ。……泣かないけど。

「あの恐い人は、リュートくんの知り合い？」

「うん。……あいつなんだ。俺を閉じ込めてたのは」

　まさか犀川までこっちに来ているとは。俺と同じ火事で死んだのか？　しかも、『火炎』を操る能力……。

　運命、か。たしかに信じたくなる。俺の場合は、呪われた運命だろうが。

「ごめんな。俺、強くなるから。シャルロッテのことは俺が絶対に守る。絶対に……。だから、心配しないでほしい」

　自分を言い聞かせるように俺はそう言った。

「……ありがとう。リュートくんも、心配しなくていいからね」

「え？」

「リュートくんのことは、私が絶対に守るから」

　ぶおん、と透明な箱が俺たちを覆った。

「今度会ったら閉じ込めちゃうもん。私の箱は無敵なんだよ？　誰にも壊せないの。たった一人を除いて……ね？」

　シャルロッテはにこっと笑った。

　俺を不安にさせないように笑ってくれているのだ。きっとシャルロッテだって、恐い思いをしたはずなのに……。

　俺は、彼女を絶対に幸せにすると豪語したくせに、いきなり何をやっているのだ。

　もしも、シャルロッテに何かあったら、俺は。

　――俺は。

「リュートくん」

「……ん」

「心配しないでって言ったでしょう？」

「ご、ごめん」

「幸せにしてくれるんでしょう？」

「……もちろんだ！」

「ふふ。じゃあ、笑ってよ。今日は旅立ちの日なんだよ？」

　……そうだ、こんなんでどうする！　しっかりしろ！

　くそ！　くそ！　くそ！　元気出せ！　俺！　落ち込んでる場合か？

　よし。

「シャルロッテ！」

「ん？」

「か、可愛いな」

「………っ！」

　彼女はカァー、と耳まで真っ赤になった。

　可愛い……。

　よし、完全に癒された。立ち直ったぞ。

　よく考えてみろ。俺はこれからシャルロッテと一緒にいられるんだぞ？　絶対楽しいに決まってる！

「よーし！　気を取り直して出発だ！」

　どこに行こうか。

　犀川の目から逃れるためにも、できるだけ大きい街に行ってみるのがいいんだろうか。

　それに、金を稼がなければ。

　シャルロッテが一緒なのだ。これからは何日も食事をしなかったり、木の上で眠ったりすることなんてできない。

　――よし。

「俺たちは自由だ！」

「おー！」

「幸せになるぞ！」

「おー！」

　負けるものか。

　あの男が立ちはだかるのなら、俺の障害となるのなら、倒さなければならない。

　いつか倒す、必ず――。

　俺は、絶対に、幸せになってやるからなっ！

　今回で第二章は終了です。

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　引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。