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５．役割

　転生後の俺の画力は、生前と変わらないみたいだった……。

　俺はシャルロッテを描いていたはずなんだけど、

「わーすごい。こういうの、抽象画っていうんだっけ？　……リュートくんって、難しい絵を描くんだね……」

　と言われた。

　極めて正確に描いていたつもりだったんだけど……。

　恥ずかしかったので、線だけで友情・努力・勝利を表現している、という自分でもよく分からないことを言って誤魔化しておいた。シャルロッテは信じてくれたみたいで、「すごいなぁ」と感心していた。

　俺が絵を描いている間は、シャルロッテもキャンバスに向き合って俺の絵を描いていた。

　真剣な表情で絵を描いている彼女の姿は、いつものおっとりした雰囲気と少しだけ違っていて、また違った魅力があった。

　俺が上手に絵を描けなかったのは、彼女に何回も目を奪われたから。

　そういうことにしておこう。うん。

　だいたい二時間くらい絵を描いていたけど、いったん昼食を取ることになった。シャルロッテが振舞ってくれるそうだ。

　本当は彼女が料理をするのを手伝いたかったけど、例のごとく「お客さんは座ってないとダメ」と断られたので、俺は今ダイニングでのんびりとしていた。

　暇だったので部屋を眺めていたら、壁に丸いものがあるのが分かった。

　時計、だろうか。たぶんそうだ。左側が黒くて、右側が白いデザイン。

　時計の針は一本しかなくて、ちょうど三時くらいを指していた。

　……時間的にまだ三時じゃないだろう。たぶんまだ昼の十二時くらいだ。

　ちなみに数字の三ではなく『黄』の意味を持つ文字がそこには書かれている。

　一番上は、白。

　そこから右回りに、赤、青、黄、緑、茶、と続いて、で、一番下は黒、とある。

　そこからまた、赤、青、黄、緑、茶、と同じように続いて、一番上の白へ戻っている。

　時計だと思うんだけどな。

　読み方が俺の世界と違うのかもしれない。

　その時計の針の動きを観察しながら時間を潰していると、

「お、お待たせぇ～」

　と声がした。

　シャルロッテがバスケットケースを肘にかけ、両手に皿とグラスを乗せたトレーを持ってやってきた。

　歩くたびにカチャカチャと皿が音を立て、グラスの中の飲み物が揺れていた。

　昨日の同じく、シャルロッテはとても慎重に足を運んでいる。

　あ、あんなにいっぺんに。大丈夫か……？

　俺はそわそわしながら、いつでも煙を出せるようにスタンバイして見守っていたけど、今日のシャルロッテは無事にテーブルまで辿り着けた。彼女はは「ふー」と、ため息をついて、額をぬぐった。

　彼女はテーブルの上にグラスと皿を二つ並べて、次にバスケットケースを開けた。

　サンドイッチが入っている。

「いっぱい作ったから、どんどん食べてね」

　そう言いながら、昨日と同じく隣へ座る。

「……い、いいのか？」

「うん」

　ごくり、と俺は唾を飲んだ。

　サンドイッチを手でつまみ、

「いただきます」

　一言言ってから口に入れた。もぐもぐ……。

　――なッ！

　俺はガタリと椅子から立ち上がった。

「なんてことだ……」

「ど、どうしたの？」

　雷に打たれたような衝撃。

　いつだか狼型モンスターに喰らった『雷の矢』よりも強い電撃だ。

「……うまぁぁぁぁいっ！」

　俺は。

　俺はサンドイッチをこんなに美味しいと思ったことはない。

「……お、大げさだよぉ」

「いや、これはすごいものだッ！」

「あの、野菜とハムを挟んだだけの、普通のサンドイッチだよ？　料理っていうほどのことをしてないよ？」

「シャルロッテ、謙遜《けんそん》しなくていい。君はすごい。天才だ」

「えぇ……？　何もしてないのに……」

　あぁ、食事って、素晴らしいものだったんだな。

　こんなに一気に食べたらもったいない、という気持ちになってくる。ゆっくり、味わって食べよう。

＊＊＊＊＊

　食事を終え、俺たちはティータイムを楽しんでいた。

「リュートくんって、本当に美味しそうに食べるよねぇ」

　彼女は紅茶を片手にそう言った。

「本当に美味しいんだから、当たり前だろ？」

「ふふ。今度はちゃんと作るね」

　ああ、なんて穏やかな時間なんだろう。

　こんな時間が続いてほしいと思うけど、俺はそろそろ彼女の謎について触れなくてはならない。

　あのモンスターは危険なものらしいし、放っておくわけにもいかないのだ。

「……なあ、シャルロッテ」

「ん？　どうしたの？」

「あの外の化け物は、スジャーラドラっていうらしいな」

「う、うん。そうみたい。怖いよね……でも、大丈夫だよ。動かないから」

「あれは、君とどういう関係にあるんだ？」

「関係？」

「そう、なぜシャルロッテはこの家に住んでいる？」

　俺が聞きたいのは、これだ。

「…………それは、あのモンスターを、私の力で閉じ込めてるからだよ」

「……力？」

「うん。白い半透明な壁があったでしょ？　あれはね、私の特殊な力なんだ。あの箱は、絶対に誰にも壊せないくらい頑丈なの」

　俺の『煙の支配者』みたいなものなんだろうか。

「私がここを離れると、力が解除されて封印が解けちゃうから、私はここに住んでるんだよ」

「だから、この家を出ないのか？」

「うん」

「だけど、あいつが現れたのは、七、八年前って聞いたぞ」

「そう、だっけ？　うーん、そんくらいなのかなぁ」

　この星の一年は俺の知ってる一年と違ったりしないよな？

「君は今何歳で、いくつの時からここにいるんだ？」

「私、十五歳だよ」

　見た目と同じくらい。年数の認識は俺の世界と同じでいいと思う。

「ここには……覚えてないけど、背がこんくらいの時だったかなぁ」

　シャルロッテは手を使ってその高さを俺に伝えた。

　俺のヘソよりやや上くらいの高さ。たぶん、七歳とかそれくらい。

「……それからここを出てないのか？　一回も？」

「うん」

　――マジかよ。

「どうしてシャルロッテがそんなことをすることになったんだ？」

「……分かんない。でも、私しかできる人がいないんだって」

「誰がそう言ったんだ？」

「お母さんだよ」

　またか。

「ここを出たいと思わないのか？　行きたいところがいっぱいあるって、さっき言ってただろ？」

「それは――」

　シャルロッテは表情を暗く落とした。彼女のこういう顔は初めて見る。

「もちろん出たいと思うよ。……だけど、しょうがないよ。私が離れると、モンスターが動き出しちゃうもん」

「……俺が倒してやる」

「え？」

　シャルロッテは大きくて丸い瞳をパチパチと二度瞬きさせた。

「リュートくんが？」

「そうだ」

「あはは、ありがと。期待してるね」

　冗談として受け取られてしまったみたいだ。

「マジで言ってるんだぞ」

「……？」

　俺は真剣な目でシャルロッテを見た。

　最初は笑っていたシャルロッテも、俺の表情を見て、俺が冗談を言ってるんじゃないと理解してくれたみたいだった。

「む、無理だよ。あのモンスター、すっごく強いんだって。誰も退治できないから、だから封印してるんだよ」

「俺なら倒せる」

　俺はそう言い切った。

「あの箱は、自由に出せるのか？　君を守れたりしないのか？」

「あの封印を解除すれば出来ると思うけど……」

「なるほど。よし。じゃあモンスターの封印を解いて、君は自分を守るんだ。その間に俺がやつを倒す。必ずだ」

「……た、倒せないよ。何百人って束になっても勝てないんだって言ってたもん」

「めちゃくちゃ強いんだぞ、俺！　ほら、煙も使えるし！」

　指先から煙をもくもくと立てて、空中でぐるぐる回した。

　シャルロッテは困ったような顔をしたままで、何も言ってくれない。

「な、なら、あとで俺の魔法を見せてやる！」

　素直に頷いてくれないシャルロッテに、俺は少し焦ってそう言った。

「嘘じゃないぞ！　カマキリ人間とか、でっかい猿とか、俺は倒したんだ！」

「……あの、リュートくん。ありがとう。そう言ってくれて嬉しい。でもね、私、大丈夫」

「大丈夫……って、なんだよ」

「外に出たい気持ちはあるけど、私、納得してるの。自分にしかできないことで平和を守ってるって。お母さんも私のこと『誇らしい』って言ってくれてるし」

　またお母さんか。

「それに、本当にリュートくんがモンスターを倒せるくらい強かったとしても、私一人じゃ決められないよ。お母さんに相談しないと」

「なあ、そのお母さんは、なんでここにいないんだ？」

「分かんないけど、そういう決まりがあるんだって。このお屋敷を建ててくれた偉い人と、そういうお約束になってるみたい……」

　なんだそりゃ。漠然としていて分からないぞ。

「受け渡し部屋……だっけ？　そこにお母さんが色々運んでくれて、物を受け取ってるんだろ？　俺が話してみるから、今度会う時教えてくれよ」

「会えないよ」

「え？」

　シャルロッテは悲しそうな目でテーブルを見つめた。

「……モンスターが生きている間は、私と会えないんだって。そういう決まりだからって」

「は？　…………じゃあ、誰がシャルロッテに物を渡すんだ？」

「あの部屋は物だけ置いてあるだけだから、誰もいないよ」

「なんだよ、それ。じゃあ、誰とも会わずにここにいるのか？　ずっと？」

「うん……本当に小さいときは、大人の人がたまに来てたんだけど。このお屋敷ができてからは一人」

　俺はだんだん腹が立ってきた。

「…………そんなの、寂しすぎんだろ」

「さ、寂しくなんかないよ！　お母さんが手紙をくれるし、たまに電話もかけてくれるし……。それに、年に一回プレゼントもくれるんだよ？」

　シャルロッテは表情を明るくして立ち上がった。

「そうだ！　リュートくんにも見せてあげる。こっち来て！」