原罪のウォッチメイカー

序３

　列車のかすかな振動を感じながら目を閉じていると、ハームががばりと体を起こす気配がした。

「前方に障害物！　列車の速度を落として！」

「嘘だろ!?」

　あり得ないことにパニックに陥りかけるが、すぐに運転席に飛び込み、手動操作のレバーを引いて急ブレーキをかけた。

　車内アナウンスをつける。

「線路上に障害物が確認されたため、事故防止のために急ブレーキをかけました。原因を解明するために、時間をいただく場合があります。ご了承ください。また、障害物撤去作業のため、大きな音や振動などが発生する可能性があります。あらかじめご了承の上、落ち着いて車内で待機してください」

　早口で一気にまくしたて、アナウンスを切る。移送中の子どもたちにまでパニックを起こされると面倒だ。

　障害物の撤去だけで済むとは思わない。障害物があるということは、必ず置いたやつがいる。

「ハーム、レーダーに反応は？」

「金属反応が多い！　障害物はフロートカー。それと、実弾銃で武装した人間が六人！」

「襲撃かよ！　なんだってんだ。敵の動きは？」

「障害物の奥で待ち構えてる。弾薬ベルトが見える。機関銃よ」

「厄介な……。待ち伏せということは、先にウォッチメイカーを始末するのが狙いかな」

「きっと、そうね。どうする？」

　ドアを開けて攻撃するにしても、ハームが撃たれて動きを止めたら、そこで詰む。相手の目的もわからないのに、迂闊に行動できない……。こちらは列車も守らなければいけない。状況が不利すぎる。

「列車をバックさせて、ぶつけるのは？」

「間に合わない！　突撃してきた！」

「くそっ！　何人来てる!?」

「全員！」

　まずい。まずい、まずい。どうすればいい、どうにかしろ。

　深く息を吐く。考えろ。考えろ。

「爆発物は？」

「閃光手榴弾持ってるみたい」

「おっけ」

　閃光手榴弾。強い光と音を発しながら爆発させることで、相手を行動不能に陥れさせる武器だ。状況に応じて使い分けられるように、威力が低いものと高いものがある。

　ウォッチメイカーを襲っているということは、人間に対しては、視覚や聴覚を完全に破壊し、サイボーグ動物さえ行動不能にするような、強力なものだろう。

　そんな装備を持っているということは。

　頭の中で、パズルのピースが組みあがっていく感覚がした。

　わかった。大丈夫、対処できるはずだ。

「ドアが開いたら飛び出して。リニアカノンの準備を。後部車両の陰に逃げて、そこから砲撃。斜めに、レールに当てないように」

「任せて」

　もう、ドアの前に人の気配。

　かかって来いよ。

　手動でドアを開いた。横蹴りで、すぐ目の前にいた奴を蹴り飛ばす。防弾コートの感触。がつんと、瞬間的に硬化した響き方。僕の頭上を、黒ヒョウが飛び越えた。迅雷の速さで、一気に戸枠の四角い世界から消え去っていく。

「サイボーグだ！　抜けやがった！」

「ダメだ、後部車両に行きやがった！」

「無視だ。中に入ればなにも出来ねぇ！」

　蹴り飛ばしたやつの後ろにいた暴徒が、僕に銃口を向けた。

「動くな！」

　貫通力の高いライフル弾を、高速で連射する機関銃。昔は車両に積まなきゃ使えないくらい重かったのに、軽量化が進んで、個人でも扱えるようになった代物。

　人間に向ける破壊力の武器じゃない。

　僕も防弾コートを着ているけれど、撃たれたら痛いじゃ済まないだろう。一発じゃ、きっと死ぬことはない。けれど、連射されれば。

　背中に冷たい汗が流れる。

　目の前にある、殺意を物理に置き換えたような、冷たい塊に足が震える。

　でも。命は助けてくれだとか、みっともない命乞いはしない。

　投降した時が、僕らの負けなんだから！

「撃てよ」

「は？」

　一様に、理解不能だと顔で語る。

　撃てば死ぬのはお前だろと、そう無言で問うてくる。

「撃てと言っているんだ！」

　思わず怒鳴った。

　その、アホ面晒している時間が悠長なんだよ！　殺す覚悟もなく、僕らに銃を向けるな！

　そんなんだから。

　――死ぬことになるんだ。

　暴徒たちの体を、紫電が通過した。一条。一撃二殺。

　時間の壁を越えた砲弾が、宙でめりめりと歪んでいく。状況を理解できなかった、暴徒たちの気持ちを表すかのように、彼らの体はぽつんと過ぎていく時間の中で立ち尽くしていた。

　ぱしゃん。

　肌に感じるのは、衝撃と血なまぐささだ。

　生き残った四人が、ぽかんと口を開く。

「や、やりやがった」

「う、うわぁぁぁっ」

　恐慌に陥った一人が悲鳴を上げ。銃口を持ち上げた。

　やっばい。

　列車の奥に、転がり込む。その背後で、銃声が連続で響き渡る。列車内の座席が切り裂かれ、壁で火花が飛び散った。

　頬に、ぴっと熱いものが掠った。

「跳弾!?」

　硬い壁に跳ね返され、銃弾が乱反射しているんだ！

　床に伏せて、頭を抱えた。ひゅんっと、耳元で跳弾が通り過ぎる音がする。やばい、やばい。跳弾は考えてなかった！

「ハーム！」

　砲撃の音。やんだ銃声と、男の悲鳴。

　恐る恐る視線を上げると、最後の生き残りを、ハームが空へと蹴り上げ、さらに追撃のリニアカノンを叩きこむところだった。

　人間だった残骸が、血の雨となって、後部車両に降り注ぐ。

　しん、と静寂が降りた。

「さ、流石だね、ハーム」

　ひらりと、血だまりを避けるように黒ヒョウが降り立った。鋭い牙が咬み合う口の端から、冷却液の蒸気をたなびかせている。

「状況は全て録画して、報告書用のファイルに入れてある。ニューロンドンに帰ったら、すぐに上に提出できるわ」

「ありがとう。ついでに、これらの清掃とかも上に依頼してしまおう」

「そうね。とりあえず、障害物を撤去しないと……」

「列車でゆっくり押したらなんとかならないかな？」

「……計算してみたけど、いけそう」

　ハームが体を屈めたので、車内に下がる。空いたスペースに、ひらりとひとっ跳びで入ってきた。後ろ足でレバーを蹴って、ドアを閉める。

　尻尾をゆらゆらと振りながら、歩みを止めることなく寄ってきた。

「な、なに？　ハーム」

　後ずさっても、そのまま距離を詰めてくる。視線を合わせてくれないことに震えた。

「ちょ、ちょっと。怖いって。え、うわっ」

　体当たりされ、床に押し倒される。目の前に、金の瞳があった。

　口元にざらりと生暖かい感触。舐められた。

「ちょ、ハーム？　うわぷ」

　繰り返し舐められる。ざらざらしてて痛い。じょりじょり鳴ってる。削れる削れる！

「痛いって！」

「メルンのばーか」

「ばかってなんだよ」

　胸元にぽすんと頭突きされる。

「撃て、なんて言わないでよ……」

　思っていたよりも、ずっと細い声だった。

「防弾コートあるから……」

「頭に当たったらどうすんの」

「……ごめん。カッとして、勢いで言ってたところもあった」

「メルンが死んだら、わたしはどうすればいいの？」

「……ごめん」

　そっと頭に手を置いて撫でようとすると、前脚でぱしっと払われた。今度は顔中を舐め回される。

　ヒリヒリしてるところを唾液まみれにされながら、ただ、ごめんと連呼するしかなかった。

　やっとのことでハームが許してくれた頃には、障害物の押しのけは終わっていた。いつの間に退かす作業をしていたんだ。手際が良すぎる。恐ろしい子、といったところか。

　車内アナウンスで作業が終わり、また走り出すことを伝え、自動運転に戻した。今度こそ、列車はニューロンドンに向かって走り出す。

　あの暴徒たち……たぶん、ニューロンドン市の人間だ。

　列車を襲う目的は、考えられるだけで四つ。

　まず、ニューロンドン市もしくはウォッチメイカーに対する破壊活動。壊すことが目的。二つ目が、僕個人への暗殺。三つ目が、輸送中の子どもたちの救出。最後が、子どもたちの強奪。

　破壊や暗殺が目的なら、爆薬を設置して列車を吹き飛ばせばいい。だとすると、目的は輸送中の子どもたちということになる。その証拠に、後部車両を盾にしたハームを銃撃できなかった。

　子どもたちが目的ということは、いずれにせよウォッチメイカーの仕事を知っているということ。つまり、ニューロンドン市の人間ということになる。

　犯人を捕縛できたわけじゃないから、それ以上のことはわからない。上に報告するしかない、か。

　路線内に車両を持ち込んでいるんだ。監視の映像にも映っているだろうし、簡単に素性がわかることだろう。

　それで解決だ。

　解決なのだろうけど……。

　何か、すっきりしなさが残っていた。何か、見落としていないだろうか。

　考えが頭の中を堂々巡りしている間にも、列車は迷いなくまっすぐに、ニューロンドン市に向かっていく。考える時間は、あまり残されていなかった。