魔王代行の理想郷

第２章 鏡魔王アスト

８話 疑念の正体

　依頼達成から１週間程が過ぎた頃、メフィストが城に訪ねてきた。すぐに来れなかった理由は、ギルドの受付を辞める為の手続きと、傭兵募集の呼びかけで忙しかったからだそうだ。

　その呼びかけには、今回の依頼達成も含まれており、おかげでかなりの兵士が集まった。

　何でも、より強い者の配下になることは、冒険者にとって誉れとなるらしい。

「ドラゴン討伐なら尚更か……。で、今は何人くらいなんだ？」

「およそ１５０人です。苦労の甲斐がありましたよ」

「ああ、ありがとう。おかげで助かった」

「あの、メフィストさん……。その言い方はアスト様に失礼では？」

「おっと、これは失敬。ご無礼をお許し願います」

「いや、良いんだよ。フェリスも、あまり責めないでやってくれ」

「……分かりました。アスト様が仰るなら、仕方ないですね」

　どうやら、フェリスとメフィストはあまり仲が良くないようだ。これから同じ城に住むのだから、もう少し仲良くしてほしい。

　しかし、フェリスは俺を買い被り過ぎてはいないだろうか。俺はそこまで立派な人間ではないのだが……。

「とにかく、この調子で集めていこうか」

「はい。それはそうと、アスト様は領地を取り戻す為――つまり、民の為に兵力を集めているのですよね？」

「ああ。誰から聞いた？」

「フェリスさんからご説明して頂きました。それで、その後はいかがするのです？」

「その後？　……特に考えていないが」

「ほう。てっきり、人の民を貶めるのかと……」

「メフィストさん！？　貴方……アスト様に何てことを！」

「２人共、やめ――」

「しかしフェリスさん。普通、それが魔王としての務めでしょう？」

　やはり、そうなのだろうか。あまり考えないようにしてきたが――考えたくないだけかもしれないが――魔王は人にとって、害悪にしかなれないのか。

「いい加減にして下さい！　貴方にアスト様の、何が分かるのですか！？」

「僕はただ……魔王がそういう務めだ、と言っただけです。論点をすり替えないで下さい」

「同じことです！　貴方はそれを、アスト様に仰ったのですから！」

「２人共、落ち着け！　……俺達はもう、仲間なんだ。争っても無意味だろ？」

　慌てて仲裁に入る。このままでは両者共、退かないと思ったからだ。もっとも、単にこの険悪な雰囲気が嫌だったというのもあるが。

「……そうですね。その通りです」

「アスト様がそう仰るのなら……」

「それと、俺は人に危害を加えるつもりはない。あくまでも、俺は領地の民の為に動く」

「良かった……。流石はアスト様です」

「そうですか。僕はご意向に従いますよ」

　ひとまずこの場は収まったので、俺は胸を撫で下ろした。

　メフィストが人間には敵対的なのかと、少しだけ疑ってしまったが、どうやら違うらしい。しかし、妙な引っかかりがある。何だろうか……。

「……まあ良い。とりあえず、今日はもう解散だ」

　そう短く告げて、俺は自室に戻った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　この１週間、俺は何もせずに過ごしていた訳ではない。兵の指揮系統を整えて部隊を編制したり、自分の能力について考えたりもした。

　兵は大きく３つの部隊に分けた。

　１つは進攻隊で、敵地に攻める役目を持つ、約６０名程の部隊だ。

　２つ目は防衛隊で、こちらは領地に常駐し、治安維持や敵の迎撃に備える、同じく約６０名程の部隊だ。

　最後は遊撃隊で、臨機応変な処置をする為に、決まった役割を持たない約３０名程の部隊だ。

　自分の能力については、今のところ光を集めて、より強い光として反射出来るとしか分かっていない。

　具体的に何を、どこまで反射可能なのか。今後はそれらを明らかにすべきだろう。

「アスト様、いらっしゃいますか？」

「……フェリスか。いる、入って良いぞ」

「失礼します」

　そう言いながら、フェリスは部屋に入ってきた。あれこれ考えていても仕方ないし、フェリスと話すのも良いだろう。

「どうした？　何かあったか？」

「いえ……。その、先程は申し訳ありませんでした」

「先程？　何だっけ……」

「あのように騒ぎ立ててしまって……。お気を悪くされたでしょう？」

「ああ、別に良いよ。ただ……」

「……ただ？」

「フェリスは俺を買い被り過ぎだ。言っておくが、俺はそこまで出来た人間じゃないぞ」

　思い切って言ってみたが、流石にまずかったか。フェリスは呆気にとられたような顔をしているが、すぐにいつもの真顔に戻った。

「そんな……。アスト様は、とてもご立派ですよ」

「……何故そう思う？」

「えっ？　ええと……民の為にご尽力されているからです」

「メフィストの手前ああ言ったが、実際はフェリス……お前の為だ」

「それでも、ご立派です」

　いつもより真剣な眼差しで言われ、思わず黙ってしまう。確かに動機はどうであれ、その行為自体は立派なのかもしれない――そう納得させられる程だ。

「そうだな……。上に立つ者が弱気じゃ駄目だよな。悪かった、もう大丈夫だ」

「はい……。良かった、いつものアスト様に戻って」

「いつもの？　戻った？　……どういう意味だ？」

「ええ。今日のアスト様は、どこか変でしたので……」

　言われてみれば、確かにそうかもしれない。原因は分からないが、何故か陰気になるというか、言い知れぬ疑念が生じてくる。

　いや、これはもしや――

「アスト様、北の砦から兵士が来ました。いかがしますか？」

　不意に、扉の外から声がした。その声の主はメフィストだ。

　しかし、何の為に北の砦から兵士が来るのだろうか。それが分かれば、俺の疑念の正体が分かるのかもしれない。

「その兵士と話がしたい。用意を頼む」

「分かりました。すぐに済ませます」

「……行こうか、フェリス」

「は、はい！」

　こうして俺達は、最低１００年は使われていなかった謁見の間へと向かうことになった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　謁見の間は綺麗に掃除されており、１００年もの間ずっと使われていなかったとは思えないくらいだ。

　彼――その兵士は疲弊しており、今にも倒れそうだった。聞けば、北の砦で何度も敵に襲われ、命からがらここまで連絡に来たそうだ。

「ご苦労だった。俺はアスト――アスタロトだ」

「あ、貴方が……！？　良かった……。これで姫様は救われる！」

「……何があった？　報告を頼む」

「はい……！　報告します。北の砦が疑魔王(ぎまおう)の軍に襲撃を受けています！　現在はアスタリード様が交戦中です！」

「なっ！？　襲撃！？」

「はい……。お助け下さい！　このままでは、姫様が……！」

「……お前はもう、休んでいて良い。後は俺に――俺達に任せろ！」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「メフィストは……彼を寝室へ。それと、遠出の支度を」

「分かりました。お任せ下さい」

　なるほど。思った以上に事態は深刻のようだ。今は俺の妹が交戦中らしいが、それもいつまで保つか分からない。

　ここはやはり、迅速な対応が最重要だろう。

「フェリスは、先に遊撃隊を半分と進攻隊を向かわせてくれ。進攻隊は急襲、遊撃隊はアスタリード達の保護だ。それと、同じく遠出の支度もだ」

「はい！　すぐに済ませます！」

　兵士はこれで良い。問題は敵の戦力だが……。今はそんなことを考えている場合ではない。

　不安と焦燥感を抱きながら、俺は支度を急ぐ。