魔王代行の理想郷

第１章 魔王アスタロト

５話 フェリスと野宿

　俺達は今、何もない平原で馬を走らせている。ルフナを出てから、まだ１日も経っていない。

　ここを抜ければ森に着くらしいので、今日中には平原を出たい。

「フェリス、馬は平気か？」

「手綱を握っているのは私ですから……アスト様こそ、大丈夫ですか？」

「まあ、そうだな。俺は平気だ」

　俺達は、２人で１頭の馬に乗っている。当然のことのように、俺は前――ではなく、フェリスの後ろだ。

　俺は乗馬ができないので、仕方のないことだ。少し残念だが。

「ただの平原ですから、すぐに抜けられます。少しの辛抱ですよ。ね？」

「そうだが……何か、情けないだろ？」

「そんなことないですよ。私は側近なのですから、もっと頼って下さい」

「……分かったよ。じゃあ、お言葉に甘えよう」

　そう言いつつ、俺はフェリスの腰に手を回した。そして、その小さな背中に身を預けた。

　柔らかくて、とても気持ち良い。それに、花のような良い香りもする。

「あの……アスト様？　少し、くすぐったいのですが……」

「もう少しだけ……少しで良いんだ……」

「……アスト様？　もしかして……」

「…………」

「もう……ふふ、子供みたいですね」

　温かく、柔らかい感触の中で、俺の意識は深い闇に落ちていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　何かに頬を撫でられた感触で、目が覚めた。一体、何だろうか――とても優しい感触だったが。

「ん……ここは、どこだ……？」

「お目覚めですか？　森に着きましたよ」

「森……？」

「もう、寝ぼけているのですか？」

　先程の感触の正体は、フェリスだったようだ。フェリスは倒れた丸太に腰掛け、俺はフェリスの膝を枕にしていた。

「寝ぼけ……しまった！？　俺は、寝ていたのか……ごめん」

「いえ、良いんですよ……それより、もう夜ですね。今夜は、ここで野宿にしましょうか」

「ああ、そうしようか」

　俺は慌てて体を起こしつつ、フェリスと野宿の準備を始めた。

　しかし、俺は野宿が初めてで不手際も多く、ほとんどフェリスにさせてしまった。後でしっかり労っておこう――例の物もあるから、丁度良いだろう。

「準備は終わりましたね。では、私は夕食のご用意をします」

「ああ……何か手伝えることはないか？」

「いえ、大丈夫ですよ。お気遣い、ありがとうございます」

「そうか？　じゃあ、俺は飲み物を用意しておくよ」

　そう言って、俺はリュックからワインを取り出した。水では、腐るかもしれないからだ。酒は初めて飲むから、少し不安だが。

「もう少しかかりそうです……申し訳ありません」

「いや、気にしないでくれ。やっぱり、俺も手伝うよ」

「あ……ありがとうございます」

　フェリス程ではないが、こう見えて、料理には自信がある。前世でよく作っていたからだ。そういう意味では、前世に感謝しよう。

「そういえば、酒は飲めるんだよな？」

「ええ……弱い方ですが」

「大丈夫か？　……早く言えば良かったのに」

「申し訳ありません……ですが、ある程度なら大丈夫ですよ」

「そうか……なら良いけど」

「できましたね……では、頂きましょうか？」

「ああ。それじゃ、いただきます！」

　やはり、フェリスは料理が上手い。一応、小鍋を持ってきていて良かった。

　フェリスは、その小鍋とワインで干し肉をローストし、食べやすい柔らかさにしてくれた。味も良く、ワインの芳醇な風味が食欲をそそる。

　急いで食べる俺とは裏腹に、フェリスは優雅に食べている。１つ１つの動作に品があって美しい。

　俺の視線に気付いたのか、フェリスもこちらを見た。そして、目が合った――が、すぐに反らされた。何だか寂しいが、仕方がないとしよう。

「ごちそうさまでした！　ふぅ……美味かった」

「ふふ、お粗末様でした。足りましたか？」

「ああ……もう食べられない。じゃあ、ゆっくり食べてて良いから」

「それは良かった……では、お言葉に甘えて」

　あまりにも美味しかったので、あっという間に食べ終わった。流石に早く食べ過ぎたか。

　だが、フェリスはまだ食事中だ。フェリスは食事中の会話を嫌う為、俺はワインでも飲みながら待つことにした。

　よく考えてみれば、夜に美女と２人きりだ。前世の俺なら、想像もできなかっただろう。

　だが、俺はフェリスに手を出すつもりはない。フェリスは側近であって、奴隷ではないのだ。　

「ごちそうさまでした。では……片付けますね」

「ああ。俺も手伝うよ」

「ふふ……アスト様は優しいですね」

「そうか？　普通だと思うけどなぁ……」

「いえ、私には分かりますよ……アスト様が、とても素敵な方だって……」

「ふぇ、フェリス……？　急にどうしたんだ？」

　何てことだ。フェリスがおかしくなってしまった。

　頬を紅潮させ、普段は言わないようなことを言っている――ということは、酔っているのか。

　そこまで飲んでいたようには思えないが、フェリスは酒には弱いらしい。あのような少量でも酔ってしまうくらいの弱さとは、思っていなかったが。

「アスト様……お話ししたいことが、あるのでは……？」

「え？　あ、ああ……」

　酔っているはずなのに、何故分かるのだろうか。それとも、そこまで酔っていないだけなのか。

　いや、フェリスのことだから、恐らく酔う前から分かっていたのではないか。単に、今言っただけで。

　いずれにせよ、これはチャンスかもしれない。

「あのな、フェリス……その、いつもありがとう。良かったら、これを受け取ってくれ」

　俺はそう言いながら、以前買ったネックレスを渡した。思えば、女性に贈り物をするのはこれが初めてだ。

　恐る恐る、フェリスの顔を見る。相変わらず頬を紅潮させているが、酔いなのか喜びなのか分からない。

「これって……」

「ああ。道具屋でずっと見てただろ？　それで、その……喜んでくれたら良いなって思ったんだ」

「アスト様……私なんかの為に……」

　フェリスは、その水色の瞳を潤ませ、こちらを見つめている。喜んでくれているのだろうか。もしそうなら、俺は本望だ。

「フェリス……その、どうだ？」

「こんなに嬉しいのは……初めてです！　アスト様……貴方が私のご主人様で、本当に良かった！」

「ちょっ……！？　ふぇ、フェリス！？」

　フェリスは突然、俺に抱きついてきた。とても柔らかくて、気持ちが良い。それに、とても温かい。

　できることなら、ずっとこのままでいたいが、そうもいかないだろう。

「えっと……フェリス、お、落ち着こう。な？」

「私は落ち着いていますよ……アスト様こそ、お顔が真っ赤ですよ？」

「なっ！？　そ、そんなはずは……」

　確かに、今の俺の顔は赤いだろう。先程から鼓動がうるさい。きっと、フェリスにも体温と共に伝わっているはずだ。

（間違いなく劣勢だ。何とかしてフェリスを落ち着かせないと……酔った勢いでとか洒落にならない！）　

「アスト様……どうしました？」

「フェリス、とりあえず、離れよう」　

「私のこと、嫌いなんですか……？　くっつくの、嫌なんですか……？」

「……！？　い、いや！　そんなことはない！」

　フェリスが今にも泣きそうだった為、離れることはできなかった。こんなフェリスは見たことがない。

　しかし、意外だ。この状態自体もそうだが、てっきりフェリスは俺のことが嫌いなのだと思っていた。この様子からすると、どうやら違うらしい。

「嫌じゃないなら……良いですよね？　アスト様……」

「そういう問題じゃ……」

　耳元で囁かれ、思わず理性を失いそうになった。だが、何とか堪えることができた。

　だがこのままでは、俺の理性が失われるのも時間の問題だ。ここはお互いの為に、何とかしなければならない。

「アスト様……私のこと、好きですか？」

「ッ！？　いきなり、どうした……？」

「答えて下さい！　私は……貴方のことが……」

「フェリス……俺は、お前のこと……フェリス？」

「……うぅん……」

「寝た……のか？　このタイミングで！？　まじかよ……」

　どうやら、フェリスは寝てしまったようだ。間が悪いというか、何だか複雑だ。

　だが、これで良かった気もする。寝袋を用意してフェリスを寝かせてやり、俺は別の寝袋に寝た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　木々の間から射す光が眩しくて、目を覚ました。どうやら、もう朝になったらしい。

　俺は眠い目を擦りつつ、寝袋から出た。隣にあった寝袋には、既にフェリスはいなかった。しかし、まだ温かく、寝袋を出てからあまり時間が経っていないことが分かる。

「フェリス？　どこに行ったんだ……」

　辺りを見回しても、フェリスはいなかった。恐らく、そう遠くに行っていないだろう。俺は眠気を覚ます為にも、フェリスを探しにいくことにした。

　幸いにも地図を持っており、近くには川があることが分かった。まずはそこで、顔でも洗うとしよう。

　距離で言えば、歩いても２、３分程度の為、そう時間はかからないだろう。

「嫌な予感がするな……何だろうか、前にもあったような……」

　そう思い、俺は足を早めた。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊　　

　川に到着した。流れは穏やかで、水も澄んでいて綺麗だ。何より、美女が水浴びを――

「フェリス……！？　まずい、隠れないと……」

　俺は、咄嗟に身を隠した。フェリスがそこで、水浴びをしていたからだ。

　雪のような肌と綺麗な川の光景が、何とも神秘的だ。だが、覗くような形になってしまった。本当に、そんなつもりではなかったのだが。

（身を隠すとは言っても、何もないからな……隠せていないだろう）

「はぁ……アスト様……」

「えっ！？　見つかった……？」

「あ、アスト様！？　どうして……？」

　この反応からするに、気付いていなかったのだろうか。では、何故あのとき俺の名前を読んだのか。

　いずれにせよ――俺は間違いなく、かなり怒られるだろう。