魔王代行の理想郷

第１章 魔王アスタロト

４話 ギルドの依頼

　あれから３日経った。僅かではあるが、兵士も集まりつつある。もっとも、ほとんどは城の兵士だと説明すれば帰ってしまったが。

　やはり、長い間領主が留守で、敵から侵攻されているのでは求心力もないのだ。そう割り切り、地道に集めていこうと思う。

「今は何人くらい集まった？」

「はい……１０人程です」

「心もとないな……分かった、ありがとう」

　フェリスに確認を取りつつ、次の手立てを考える。恐らく、このままではまともに集まらないだろう。さて、どうしたものか――

「そういえば、お聞きしたいことがあるのですが」

「ん？　ああ、何だ？」

「どうして領地を取り戻そうと思ったのですか？　失礼ですが……私はアスト様が、現状維持をお望みなのではと思っていたのです」

「何でだろうな……多分、フェリスが悲しそうだったからだと思う」

俺はゆっくりと――自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「領地や兵力の話をしたとき、俺にはフェリスが……とても、悲しそうに見えた。だから、何とかしないといけないと思ったんだ」

「そう……ですか。その、ありがとうございます」

　そうだ。俺はフェリスの為にも、しっかりしなければならない。改めて、そう決意した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　その日の内に、俺達は再びルフナに行くことにした。掲示板だけでは効果が薄く、このままでは兵士が集まらないと考えたからだ。

　ルフナに到着したのは、昼下がりだった。目的は掲示板――ではなく、その隣のギルドだ。

　フェリスに聞いたところ、ギルドではやはり依頼などが募集されているらしい。そこを上手く使えば、きっと兵士も集まる――気がする。

「フェリス、少し買い物でもしないか？」

「買い物ですか？　しかし……」

「そう急ぐこともないだろう。大丈夫だから、俺を信じてくれ」

「アスト様……！　は、はい！　さ、行きましょ？」

　フェリスがやけに上機嫌になったが、喜んでくれるのなら俺も本望だ。

　しかし、この前から何か引っかかる。フェリスの様子が変だからだろう。時折俺を見ながらぼんやりしているし、俺の発言に対する反応もかなり大きい。

　もしかすると――俺は知らずのうちに、フェリスを怯えさせていたのだろうか。そのようなことをした覚えはないのだが、した方は忘れていても、された方は覚えていることが多い。単に、俺が忘れているというだけなのかもしれない。

（これからは……もっと気をつけないといけない）

「ええと……フェリス、どこに行こうか？」

「そうですね……では、道具屋に行きましょう」

「あ、ああ……！」

「どうしました？　……ふふ、変な人ですね」　

　しまった、不審に思われたか。自然に振る舞おうとしたつもりだったが、むしろ不自然だったようだ。やはり、余計なことはしない方が良いな。

　あれこれ考えていると、いつの間にか道具屋に着いていた。大きな店構えで、この辺りでは一番の道具屋らしい。外装も内装も綺麗で、品揃えも良い。　

「なるほど……良い店だな」

「そうですね……こういう店はお好きですか？」

「ああ、まあな。フェリスはどうだ？」

「私は……好き、ですよ」

「そうか。なら良かったよ」

（今の間は何だったんだ……？）

　フェリスの言葉に違和感を抱きつつ、俺は商品を見て回る。

「わぁ……これ、良いなぁ……」

「何見ているんだ？」

「ひゃぁ！？　あ、アスト様……驚かせないで下さい！」

「え？　あ、ああ……すまん。で、何見ているんだ？」

「え？　……いえ！　何でも、ないんです……」

「そうか？　……まあ、良いけど」

（あのネックレスが欲しいのか……後で買っといてやろう）

　一通り見てから、俺は時計を買った。一度フェリスには店の外で待ってもらい、こっそりネックレスも買った。勿論、後で驚かせる為だ。

「お待たせ。じゃあ、行くか？」

「はい……他に何か買ったんですか？」

「いや、何も」

「そうですか……」

　フェリスが残念そうにしているが、今はまだ言わないでおこう。その方が、後からの喜びが大きいだろうからな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　ギルドに到着した。

　中には冒険者風の者や魔術師風の者などがいた。しかし、人間は１人もいない。ここは魔族の領地なのだから、当然のことではあるが。

「ここも割と活気があるな」

「そうですね……依頼を探しましょうか」

「ああ……とりあえず、受付に行こう」

　俺達は人混みをかき分けて、受付へと向かった。

　受付には、聡明そうな青年がいた。長身痩躯で、さらりとした黒髪。目が悪いのだろうか、眼鏡をかけている。

「こんにちは。ご依頼をお探しですか？」

「ああ。すまないが、まだ依頼を受けたことがなくてな。種類を教えてくれるか？」

「はい。依頼は大きく分けて３つ――採取と狩猟と、捜索です」

「ああ……他２つは分かるが、捜索は何をするんだ？」

「捜索は行方不明の人やペット、道具、犯罪者などを探すものです。場合によっては、犯罪者は見つけ次第、その場で捕らえて頂くことになります」

「なるほどな……分かった。ありがとう」

　さて、どうしたものか。手っ取り早くて効率が良いのは、狩猟だろう。しかし、危険性については不安ではある。

　もっとも、魔王の力ならそんじょそこらの敵には負けないだろうが、油断禁物だ。

「アスト様、何にしましょう？」

「ああ、狩猟で良いか？」

「私は良いですよ……信じていますからね」

「……ああ、そうだな！　じゃあ、依頼を見せてくれ」

「はい。では、まずはチーム登録と同意書にサインをして下さい」

　チーム登録か。やはりそういうものがあるか。

　しかし、同意書とは何だろうか――

「なあフェリス、チーム名はどうする？」

「そうですね……名前から取れば良いのではないでしょうか？」

「そうだな……じゃあ、アスフェで」

「……！　私の名前も……よろしいのですか？」

「勿論、良いよ。２人のチームだからな」

「アスト様……ありがとうございます！」

　そんなやり取りをし、チーム名を決めた。後は同意書か。

「チーム名アスフェ……リーダーはアスト様でよろしいですか？」

「ああ。そういえば、ランク制限とかはないのか？」

「ランク制限？　いえ、ありませんよ。その為の同意書ですから」

「なるほど、やっぱりか……書類はこれで良いか？」

「サイン確認……はい、これで登録完了です」

　予想していた通り、同意書は『何が起きても当ギルドは一切責任を負えない』という内容だった。何でも、任務達成の効率性を求めた結果らしい。

「じゃあ早速、狩猟を頼む」

「では、ランクをお選び下さい」

「ああ――」

　ランクは下から順にＣ、Ｂ、Ａ、Ｓというものだった。内容は状況によって異なるそうだ。

　今はＣがゴブリン。

　Ｂがトレント。

　Ａがトロール。

　Ｓがドラゴンとなっているらしい。

　ＡとＳで難易度が違い過ぎる気がするが、これも状況によるのだろうか。何にせよ、迷うこともない。

「なら、ドラゴンを頼む」

「ドラゴンですか？　……あまり、お勧めはしませんよ」

「ああ、大丈夫だ。必ず達成してくる」

「……分かりました。では、お気をつけて」

　不安そうな青年を残し、俺達はギルドを後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　ドラゴンは、ルフナから東へ行ったところにある洞窟にいるらしい。人里離れた場所で、馬でも２、３日はかかるそうだ。

　途中で野宿をしながら向かうのが無難だろう。俺は恐らく平気だが、フェリスは大丈夫だろうか――

「野宿することになるだろうけど、平気か？」

「私は大丈夫ですよ。アスト様の為ならば……」

「……？　そ、そうか」

　少し不安なことがある。もしかするとフェリスは、俺の提案は聞かなければならないと――命令だと思っているのだろうか。

　だとすれば、フェリスに無理をさせている可能性もある。これからはより一層、フェリスを尊重しよう。

「では、食料の用意もしましょうか」

「ああ、是非行こうか！」

「……急に、どうしましたか？」

「い、いや……さ、行こう」

「は、はい……」

　フェリスに訝しまれたが、それは仕方のないことだ。俺は全力で、フェリスを大切でしなければならない。それでフェリスに報いることができれば本望だ。

　こうして俺達は、市場に向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　市場は相変わらず、活気があった。しかし、まだ違和感がある。人は多いのだが、何かが足りない。一体、何だろうか――

「ここ、人は多いんだよな……」

「ええ。ですが、皆さんの表情は暗いですね……」

「表情？　そういえば、そうだな」

　なるほど、どうやら違和感の正体はそれのようだ。人は多く活気があるように見える。そう、見えるだけなのだ。実際は誰もが暗い表情で、まるで何かを諦めているかのようだ。

「やはり、不安なのでしょうか……」

「……早く何とかしないとな」

「アスト様……はい！　私はこれからも、アスト様を支え続けますね！」

「頼もしいな。それじゃ、よろしく頼む」

　俺達は、互いに信頼を深めることができた。こうして少しずつでも、フェリスとの距離を縮められれば良いと思う。

「では、何を買いますか？」

「なるべく、長く保存できるものが良いな。例えば……乾物の類とか」

「でしたら、干し肉などでしょうか」

「そうだな、買い集めていくか」

「ええ。ですが、買い過ぎると荷物になりますから……程々にしましょう」

「ああ、確かに。気をつけるか」

　必要最低限の物を買い、俺達はルフナを出た。これから起こることに、期待と不安を抱きながら。