魔王代行の理想郷

第１章 魔王アスタロト

３話 現状と今後の方針

　転生が夢だったのではないかとか、今後どうすべきかを考えていたせいか、昨日はすぐに眠れなかった。

　だが、転生が夢というのは杞憂に終わった。それは良しとする。

　しかし、もう１つ切実な問題がある。俺の寝室は窓がなく、日が射し込まない。何が言いたいのかというと、時間の感覚が麻痺してくるのだ。

　この世界自体は時計があるらしく、フェリスと食事をしたときも見かけたが、あいにく俺の寝室にはない。恐らく、今まで必要なかったからだろう。

「目が覚めたのは良いけど……今がまだ夜なのか、それとももう朝なのかもわからないな」

　せめてそれさえわかれば良いのだが、それすらもわからない。故に、行動しづらいのが一番の問題ではある。

　フェリスには昨日、８時頃起こしてくれと言っておいたから、少なくとも起きるにはまだ早い時間だろう。

「せっかく早起きしたみたいだし……部屋でも見てまわるか」

　俺はまだ城の内装をほとんど把握していないので、ある意味丁度良かったのかもしれない。それに、別の部屋には時計もあるからという目的もある。

　だが、フェリスとすれ違うのも面倒なので、時間次第では早く戻るとしよう。そう考えつつ、俺は部屋を出た。

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　廊下はひっそりと静まり返っている。窓から射し込む光は少なく、まだ薄暗い。見たところ、まだ４時か５時くらいだろう。

　やはり、起きるには少し早かったか。だがたとえ早くても、部屋を見てまわることに時間を使えば良いだけの話だ。とは言っても、さすが魔王の城というだけあって、かなり広そうだ。

「どうせ全部は見終わらないだろうし……この階だけにしておこう」

　今いる階が何階かはわからないが。だが、窓から外を見たら、まあまあ高い位置にあることは分かった。

　いつも思うが、どうして位の高い人が、部屋も高い位置と決められているのだろうか。どちらかと言えば、高い位置の方がいざというときに逃げづらいだろうに。

「まあ、魔族なら飛んで逃げれば良いのか……俺は翼がないが」

　そう、俺はまだしも、何故かフェリスすら翼がない。普通、魔族というものは翼があるのだと思っていたが、違うのか。それとも、単に収納しているだけなのか。ついでに言えば、角などの類もないが。とりあえず、そういうのは今度、フェリスに聞いておくとしよう。

「広い部屋に出たな。確か、ここは……」

　長机の上に、燭台が置いてある――昨日、フェアと食事をした部屋だ。昨日とは違い１人だった為か、着くまでが長かったように思える。

　時計を見たが、やはり４時頃だった。目的を１つ果たしたので、ひとまず部屋を見渡すことにした。

　どうやらこの部屋は、４つの部屋に繋がっているようだ。昨日、フェリスと別れた後、フェリスは右手側の扉へ進んでいったので、恐らくその先に部屋があるのだろう。

「待っているのも退屈だし、行ってみても良いだろうか……いや、さすがにフェリスに悪いか……？」

　それから１分程悩んだが、結局俺は好奇心に勝てなかった。先が見通せない程長く続く廊下を、俺は１人進む。

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　やはりこの廊下も、ひっそりと静まり返っている。この様子だと、フェリスはまだ起きていないのだろう。だが、フェリスを責めることなかれ。俺が早起きし過ぎたのが悪いのだ。それに、俺の方が早起きだったのなら、俺がフェリスを起こしてあげれば良いだけの話だ。

「しかし、部屋数が多いな……どこがフェリスの部屋なんだ？」

　もしかしたら、通り過ぎてしまったのかもしれない――そんな不安が、俺の頭をよぎる。

　だがこの不安は、すぐにかき消された。なぜなら、この体はどうも気配に敏感らしく、誰かがいればすぐに気づくことができるからだ。

　今のところすぐ近くに気配は感じられないので、このまま歩き続けても良いだろう。

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　あれから歩き続け、もう５分程経っただろうか。

「フェリスはこんな遠い道を往復していたのか……やっぱり、理想的な側近だな」

　などと感心していると、ようやく気配を感じられるようになった。目の前の扉の奥で、ごそごそと音がしている。きっとこの部屋に、フェリスはいるのだろう。そう思い、俺は扉を開けた――無遠慮に、開けてしまった。

「フェリス、起きているか――」

「あ、アスト様！？　まだ……ね、寝ているはずでは……」

　フェリスは――着替えていた。コルセットを着ようとしていたようだが、顔を真っ赤にして手を止めている。それにより、白い下着が露わになっている。そこには、吸い込まれそうな深い谷があった。

（そんなこと考えている場合か！？　落ち着け俺……ここは、先手必勝だ！）

「あの、アスト様――」

「フェリス……き、着替えづらそうだな。手伝うよ」

「……え？　今、何と……」

「コルセットは１人で着るの大変だろ？　だから、俺が手伝うって言ったんだ」

「な……ほ、本気ですか！？」

　まずい、言葉を間違えたか。心なしか、フェリスの澄んだ空のような瞳が、俺を睨んでいるように見える。羞恥とも怒りともつかぬ表情だ。こんなとき、どうすべきか――

「あ……フェリス、その……」

「……本気ですか？」

「……すまん。冗談だ」

「それなら、良かったです。では、また後程」

「あ、ああ……。また、後で」

　俺は逃げるように部屋を出た。確かに、あまりにも軽率過ぎた。以後、気をつけるとしよう。

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　フェリスが着替え終わった後、俺たちは、食事場に向かうことにした。朝食がまだだったからだ。

「あ、あのさ」

「……何ですか？」

「怒ってる、よな？」

「……いいえ、怒っていませんよ」

　口ではそう言っているが、明らかに怒っている。はっきり言えば、悪いのは俺だ。ちゃんと謝っておかなければならないだろう。

「フェリス……その、さっきはごめん」

「あ……い、いえ。その、私こそ……申し訳ありません」

「え？　何故フェリスが……いや、フェリスが謝ることはない」

　一応、許してはもらえたが、今後はもっと気をつかうべきだろう。今のところ、この城ではフェリスと２人きりなのだから。

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　朝食を済ませ、今後について話し合おうと提案したところ、フェリスは快諾してくれた。具体的には、領地や兵力の状況、それに応じた活動方針についてだ。

「まずですね……兵力はほぼ北の砦に結集し、領地は半分程を失いました」

「失った？」

「はい……疑魔王(ぎまおう)ソネイロンの侵攻の影響です」

「ソネイロンか……確か、８階級だったか？」

「以前はそうでした。ですが、現在は７階級です」

　一体、どういうことなのだろうか。俺が前世で記憶していたことと、色々異なる点があるが――

「なら……現在の８階級は俺なのか？」

「その通りです。恐らく、アスト様の魔王としての力は……かなり衰えているかと」

「だろうな……５階級から、随分と落とされたものだな」

「ご存知なのですか？」

「ん？　……ああ、一応な」

　何となくだが、前世についてはまだ話さない方が良いだろうと思う。時がくれば、フェリスにも話すとしよう。

「アスト様……今後は、いかがしましょう？」

「そうだな……まずは、国力を高めよう。兵士を集める必要がある」

「わかりました。では、呼びかけを行いましょうか？」

「ああ、頼む。それから……今度で良いから、北の砦にも行こうか」

「そうですね。それが良いでしょう」

　こうして、今後の方針が決まった。まずは兵士を集め、軍を編成する。領土奪還は、それからでも遅くはないだろう。

「そういえばフェリス、この領地に街とかはあるのか？」

「ええ、名はルフナです」

「よし、ならそこに行こう」

　フェリスは、ただ短く頷いた。

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　城からルフナへは、そう遠くはなかった。フェリスと２人で馬を走らせ、１０分程の距離だった。

　市場があり、野菜は果物、肉類など、様々な物が揃っていた。やはり、食べ物は前世とそう変わらないようだ。俺はひとまず、胸を撫で下ろした。食事は生活の要となるから、かなり重要なのだ。

　建物はほとんど石造りで、街道も石でできている。

　全体的に重厚感があるが、大して特徴もない、そんな街だった。

　しかし、何故だろう。少し違和感がある。この世界に来てからは違和感ばかりだが、できれば全て杞憂に終わってほしいものだ。まあ、気にしていても仕方ない。今は目的を達成するとしよう。

「フェリス、掲示板のような物はあるか？」

「ここからもう少し西に行った場所にありますが……直接呼びかけた方が良いのでは？」

「いや……俺はまだ魔王になったばかりだから、求心力もないだろう」

「なるほど。流石はアスト様です」

　フェリスに褒められたのは嬉しいが、何だか情けない気もする。だが、そんなことはどうでも良い。早く素直に喜べるように、頑張れば良いだけだ。

　くだらないことを考えながら、俺はフェリスと西へ向かった。

　道中見かけたが、どうやらルフナは、武器屋や防具屋、道具屋などもあるようだ。

　掲示板はギルドの外にあった。しかし、ついギルドに興奮して中に入ろうとしたら、フェリスに連れ戻された。確かに、目的を忘れてはいけないな。ギルドは後回しにして、俺は掲示板の前に行った。　

　最初は兵士が集まらなくても、仕方ないだろう。そう思いつつ、俺は『傭兵募集』と銘打った羊皮紙を掲示板に貼りつけた。兵士が集まれば、魔王としての力も取り戻せるだろう――そんな考えでいたが、それ程単純なことではないと知るのは、少し後のことになる。