９話 疑魔王ソネイロン
各隊を先行させ、後を追って俺はフェリスと２人で、メフィストは１人で馬を走らせている。
「フェリス。北の砦まではどれくらいかかる？」
「およそ３時間程です」
「３時間！？ 意外と近いが、今は致命的だな……」
「最善を尽くします！」
「ああ……。頼む」
片道３時間。だとすると、俺達が到着する頃に は、交戦開始から６時間は経つことになる。
それくらいの時間であれば、到着した時に勝敗が決していてもおかしくはないだろう。
敗北条件は２つ。アスタリードの死亡、及び北の砦を突破されることだ。このどちらか１つでも達成されれば、俺達の負けとなる。
勝利条件はただ１つ――無事に砦を防衛することだ。
「……アスタリード様は、とてもお強いですよ」
「……そうなのか？」
「ええ。ですから……あのお方を信じましょう」
「信じる、か。……そうだな、信じよう」
アスタリードがどれくらい強いのかは分からないが、俺はフェリスの言葉を信じる。
今はただ、一刻も早く到着することだけを考えよう。
＊＊＊
永遠にも感じた３時間が過ぎた頃、ついに砦が見えてきた。砦はやはり石造りで大きく、重厚感がある。
戦いは未だ続いており、現在は進攻隊を筆頭に交戦している。この様子なら恐らく、アスタリードも無事だろう。
「アスタリード様はどこなのでしょう……」
「それについては遊撃隊が既に動いているはずだ。ほら、来たぞ」
「あ……。アスト様！ ご報告です！」
「アスタリードは見つかったのか？」
「はい！ 現在、砦正面にて疑魔王と交戦中です！」
「疑魔王と……！？ まさか、直々にお出ましとは……。分かった、すぐに向かう！」
魔王が相手なら、いくら魔王の妹であるアスタリードでも、厳しい戦いになるだろう。負けてしまう可能性だって、大いにある。
想像はしていたが、それ以上に事態は深刻だ。急がなければ――
「アスト様！ 敵の攻撃を処理して下さい！」
「ああ！ 手綱は任せた！」
「僕は部隊の指揮を執りましょう」
「メフィスト！ ……頼んだ！」
どうやらこの２人も、実戦ともなれば協力的なようだ。２人の思いを無駄にしないよう、俺も最善を尽くそう。
＊＊＊
俺達が着いた時、アスタリードは既に追い詰められていた。ピンク色の髪を揺らしながら、肩で息をしている。
だが、その血を想起させる赤い瞳には、まだ戦意は残っていた。
「思ったより遥かに人っぽいな……。で、あれがソネイロンか。こいつは異形だな……」
「それより、早く助けましょう！」
「ああ……。行くぞ！」
俺達は馬から降り、すぐに駆け出した。今のところ、ソネイロンが仕掛ける様子はない。しかし、油断禁物だ。
「退き際を見誤ったな、姫君よォ？」
「退く気はないもの……。皆が無事ならそれで良いから」
「ふん、部下を逃がす為に囮になったと？ くだらないな！ それでも領主かァ！？」
「……領主はわたしじゃなくて、お兄様」
「そいつはのん気に寝てんだろうが！」
「それはどうかな？」
こんな台詞を言ったのは初めてだ。前世では冷ややかな目で見られても、この世界では許される。本当に、良い世界だ。
「何だァ、お前は！？」
「その、アスタリード……大丈夫か？」
「えっ？ あなたは……？」
「無視してんじゃねぇ！ なめやがって……オレを誰だと思ってる！？」
「……疑魔王だろう。意外と、頭が悪そうなんだな」
「アスト様！？ どうして挑発なんか……」
「フェリスさん……！？ 助けにきてくれたんだ……」
「……お前ら！ 皆殺しがお望みなんだなァ！」
ソネイロンはそう言いつつ、こちらを睨んでいる。異形と言えど人型で、体格差もあまりない。
だが、流石に挑発はしない方が良かったか……。
「お前達、下がってろ！」
「アスト様、私も戦います！」
「いや、フェリスはアスタリードを頼む」
「……はい！ アスタリード様、こちらへ……」
「ねぇフェリスさん、あの人は？」
「ええ、実は――」
後ろで２人が話す声が聞こえる。どうやら、俺についての話らしい。後で説明の手間が省けるから、俺としては嬉しい。
「何だ？ お前だけかァ？」
「……ああ。俺１人だ」
「ふん。まあどうせ、お前の後でも良いからな」
「そうさせない為に、俺はここにいるんだが……」
「じゃあ、やってみやがれ！」
言うが早いか、ソネイロンはこちらに突進してきた。奴がどういう戦い方をするのか、それが鍵となるだろう。
そう考えながら、俺は剣を抜いた。
「早いな……。だが、読めない訳じゃない！」
「な……！？ 小癪なァ！」
ソネイロンの剣を弾き、すかさず懐に切り込む。しかし、あっさりと防がれてしまった。
「くっ……！ まだまだ！」
「無駄だァ！ 遅いぞおい、威勢だけか！？」
「……なら、これはどうだ！」
一旦ソネイロンから離れ、すぐに鋭い踏み込みで間合いを詰める。そして、渾身の突きを繰り出す。
「こざかしい！」
「っ！？ やっぱり楽には勝たせてくれないか……！」
「当たり前だァ！ ……そろそろ、楽にしてやるよ」
嫌な呟きと共に、ソネイロンは手をこちらに向けてきた。この構えは、もしや――
「魔王固有能力……！？ まずい！」
「もう遅い！ 《疑心に眩め》！」
ソネイロンが、能力に対応するであろう文言を唱えた。直後、不気味な何かが俺を包んだ。
「何だこれ……敵は……？ 敵は……後ろ？」
そして、俺は迷わず後ろ――フェリスとアスタリードに切りかかった。
