明日、会いに行こう-茜と俺のその後-

それから、これから

「………哲平！」

後ろから聞こえた懐かしい、優しく艶やか(つややか)な声。

8年経ってもそれすら変わらない、今やどうしようもなく愛しいオンナの声。

声をかけられたのはまた後ろから。昔と変わらない、後ろから。

どうやら俺の姿形は8年経った今、後ろから見ても変わっていないらしい。

待ち合わせに選んだのは、都内でもかなり西の端に居た俺とわりと東寄りに居た彼女の丁度間の都内中心部。の、待ち合わせにはお馴染みの時計台のたもと。

「………茜」

振り返ったら、彼女が居た。

黒いストレートの長い髪の毛を揺らして小走りで駆け寄ってきたその姿に、しばし見とれる。昔と同じ髪型がなんだか嬉しくて、思わず微笑んでしまったと思う。

「久しぶり」

「うん、……久しぶり」

赤い大きめのボタンが印象的なかぎ編み風のコート。使われている毛糸は赤を貴重に所々白黒金と何色か混ざっているので、全体的に優しい印象を受ける。ハイネックで高めの襟元からは、細くて華奢な首が見え隠れしている。膝上丈のそのコートは、色味に加えてＡラインのシルエットが助けてひどく女性的だ。

足元は黒い細身のパンツで、高めのヒールのパンプスはエナメル質で上品に感じた。

その高めのヒールが助けて、目線が10cmも変わらない高さで絡む。さながら巷のモデル並の身長になった茜は、ローファーか室内履き姿しか知らない俺にとってとても新鮮だった。むしろ今まで、こんなに長身のオンナと並んだ記憶がない。………すぐ目の前に、茜の瞳がある。

(昔は一切感じなかった)その大きな猫目に吸い込まれそうな気になるのは、当時と違って彼女を異性として意識するようになった自分の大きな錯覚に違いない。

「夢叶って、おめでとう」

そう、言おうと思っていたんだ。ココ(東京)でまた会えたら。

心から伝えたかったそのことばに合わせて、自然と頬が落ちそうなほどに緩んだ気がする。

「ありがとう。けど今は、また新しい夢があるんよ」

茜は優しく笑った。優しく、そして少しイタズラっぽく。

つい昨日にも会っていたかのように自然に。

「聴かしてや。メシまだやろ？ってか手紙のこと、………」

「あ。行きたいお店があるの。付き合ってよ」

小首を傾げて、駅とは逆方向を差しながら言う茜。

本当は手紙の内容を一番に謝らなければいけなかったのに、その隙を与えまいとするような彼女の自然な動きに見とれてしまった。

まったくもってリードの仕方がスマート。一緒に部活を運営していた時を彷彿させるその仕草ひとつ一つに、もっと触れたいと思った。

「あぁ、任せる。なんの店？」

「梅酒の専門店」

鼻歌でも歌い出しそうな軽快な返事に思わず笑みがこぼれた。

………どうやら俺は、地味に緊張していたらしい。8年という長い歳月を思わず忘れてしまうようなあまりにも自然な空気に、ストンと肩の荷が下りた気分になった。

そのまま少し前を歩き出した茜に、邪魔な荷物を引きずりながら急いで並んだ。

この寒い中でも胸を張って颯爽と歩く茜。すぐ隣から見るそんな彼女の姿からは、凛と同じ、キラキラしたものが見えた気がした。

「手紙、本当にびっくりしちゃった。こっちには仕事で来てたの？」

「あぁ、昨日今日と研修でな」

コンパクトな半個室に向かい合って座る。注文もそこそこに済ませてから、茜が切り出した。

今日に至った経緯なんて俺から切り出さなきゃいけないのに、また先手を打たれた気分だ。

なんだか居たたまれなくなって、肩をすくめながら答えた。

「半年前にバッタリ直哉に会ってな。昔の話してたら今回のこと思い出して、茜にちゃんと謝りたくて」

今回のこと、は手紙の内容のことだ。

けど思い返せば思い返すほどに茜と疎遠になったことを後悔した、なんてことは間違っても言わない。

「直哉からは東京で就職したってだけ聞いてん。連絡先訊くツテなんてなかったから、ダメもとでネットで調べたら茜が卒業した専門学校のＨＰ見つけて。就職先も書いてあったからあとは芋づる式に職場にたどり着けた、って感じやな」

「で、会社に会いに行こう！って？」

「そう、会いに行こう！って。ってかそれしか思い付かんかったし」

クスクス笑う茜の横から、ビールが運ばれてきた。なかなかに良いタイミングだ、店員。

ちなみに入った店は梅酒の専門店に間違いないが、一杯目はふたり揃って生ビールを頼んだ。…どうやら「とりあえずビール」の法則は、営業とは畑違いのデザイナーの、オトコではなくオンナの茜にも有効のようだ。

「感動した？」

「うん、手紙読んだ時は泣いたよ」

「まじか。それは頑張って書いた甲斐あったわ」

「ふふふ」

茜は店員に会釈をしてから、運ばれてきたビールをひとつ俺に差し出した。

「…じゃぁ8年ぶりの再会に」

「「乾杯！」」

会社の飲み会ではいつも乾いて聞こえるグラスの重なる音が、今は心地良く耳に響いた気がした。

どうやら今の俺は相当の重症らしい。

きっとこの半年間は、8年前のキレイな思い出ばかりに恋い焦がれて来たから。実際に会えたその時はそのキレイな思い出と現実の違いに少なからず落胆することになるだろうと覚悟をしていたのに。

ビール片手に穏やかに笑う茜を前にした今俺は、落胆するどころか更に高まる気分にひとりどっぷり浸っていた。…ビールが旨すぎる。

「それにしてもそんなことってあるんやね！…って、直哉から私の連絡先訊けば良かったのに！」

「直哉？」

ちょっと待て。待て待て待て。

ココは俺の執念の成果にもう少しリアクションするところでは？

むしろ話のさわりでしかなかったはずの他のオトコ(あの直哉)の名前の再登場に少しムッとしてしまった。

「うん。私部活の忘年会毎年行ってるから、直哉も私の携帯知ってるよ？」

「はぁ？あいつ、訊いたら知らんって言(ゆ)うてたで………」

はたと思い出す。

そう言えば、「知らない」と言った時の直哉(ヤツ)には少しヘンな間があった気がする。タバコを吸う合間で気にならなかったが。

あとは俺に彼女がいないと話した時にも、………。

「………直哉め………」

こざかしい。

どうやら目の前のこのオンナは、昔とは違い今では高い競争率を誇るらしい。無論少し不機嫌になった俺には気付かないで変わらず大きな瞳を向ける本人には、あまり自覚はなさそうだが………。

「なぁ、茜」

「なに？」

「クリスマス、また会おうぜ」

先手必勝。

ついでに彼氏が居ないかも判る、なんてナイスな申し入れ(彼氏が居る場合は長期戦も辞さない)。

「………いいよ？」

茜は大きな猫目が落ちそうなほどにひどく驚いたあと、今度は花火みたいにはじけてしまいそうなほどに大きく笑った。堪らなく可笑しそうに、またクスクスと笑っている。

「けど仕事休めるの？普通に平日じゃない？」

「休みだけは採りやすい会社やねん」

ふふん、と鼻で笑ってみた。別に嘘は言っちゃいない。有給の消化率が悪いと、総務から直々に「休め」と回覧が回ってくるような会社だ。

「へぇー、それは良い会社やね」

茜はまだ笑っている。笑いながら、どこか震えているようにも見える手でビールを口にした。

そんなに可笑しいことか？判りやすく存在を主張しただけだが。

「………なんかさぁ、哲平」

「ん？」

ひとしきり笑ったあと、茜はグラスを置いた。

ついさっき恋敵の烙印を押された昔の同志を先手必勝の傍ら歯がゆく思っていた俺は、呆れと安堵を混ぜこぜにしたような茜のその声に顔を上げた。

………今にも泣き出しそうな瞳にかち合った。

「8年も連絡取らないで、なんだかもったいない時間、過ごしちゃったね」

「………」

あんぐり落ちそうになる顎をぐっと噛みしめた。

………そんなことば、今の俺にはそれこそもったいないセリフだ。

「そんなん言われたら、抱きしめたなるやんか」

「哲平は真面目やから、ちゃんと順番を大切にするでしょう？」

そうだ。茜は昔から、ガードのカタいオンナだった。

誰とも付き合わず、言い寄られても手のひらを返すようにはらりと翻(ひるがえ)り、そして敵を作らない。いつも俺の隣に居た、賢いオンナ。

「相変わらずやな」

茜は俺のことばを聞きながら、またビールを口に運んだ。飲み干して、ゆうに数十種類は超えるという大量の梅酒のメニューを機嫌よくめくり始めた。結構酒は呑めるクチらしい。

そしてメニューに目をやりながら、またイタズラっぽくこう続けた。

「哲平のことは、ずっと見てましたから」

俺の贖罪は、まだ果たされていないと思うんだ。

例え彼女が泣くほど感動してくれたとしても。昔のような信頼関係が直ぐ築けるなんて思っちゃいない(なぁんていうほど時間がかかるとも思っちゃいないが)。少なからず当時の俺は、間違いなく彼女を傷付けたから。

これから8年の空白を、一緒に埋めていきたい。

彼女への思いがキレイな思い出だけで作られた幻想ではないと確信が持ててから、彼女に触れたい。

その時彼女にも受け入れてもらえたら嬉しい。………なにせ昔の俺は(直哉曰わくの)、「オンナ侍らせ(はべらせ)てた」「イケイケドンドン」なキャプテンだったからな。

そんな昔からは考えられない、3年間も彼女が居ないで毎日四苦八苦働いてすっかりヘタれてしまった今の俺も、知ってもらわなきゃイカンと思うわけで。

それにまた自分に落胆するハメになるかも知れないが、今のキラキラした茜も知りたいと切に思うんだ。

だから今晩の俺の動向は、もう決めていた。

たらふく梅酒を堪能した(甘いのがニガテな俺はゆず系の梅酒ばかりを平らげた)あと、二軒目はワインバーに移った。

俺は赤で茜は白。

洒落たチーズの盛り合わせを挟んで、汗くさかった昔からは想像が付かないほどに優雅な時間を過ごした。

一軒目から今まででゆうに3時間は経ったわけだが、何に急ぐ訳でもない茜とのやり取りはひどく心地よかった。思っていたようなこの8年の空白を埋め合うお互いの経歴について根ほり葉ほり、と言うよりは、今回の一連の流れから今ふたりで挟む料理や酒について話すことが大半だったように思う(今回俺が手紙を託した相手は、茜の会社の中でも一番信頼できるひとだったらしい)。

「うー…やっぱりブルーチーズはにおいがニガテ！」

「それがワインの渋みに合うんやろ？」

「渋いワインも好きじゃない…」

「ワガママ」

「だから白しか飲んでないじゃん」

「ハイハイ」

そう、こんな風に。

………確かに俺たちは、「もったいない時間」、を過ごしてしまったのかも知れない。

「そろそろ出よか。今晩俺、夜バス(ヤバス)で帰るから」

「あ、そうやったん？ごめん。全然考えないで」

「別にええよ。なんも言(ゆ)うてへんかったし」

二軒目の会計は俺が払った。

茜は払うと食い下がったが、突然呼び出したのは俺だからと押し切った。俺は自分の会社に似て、基本的に保守的な人間だ。男尊女卑とは言わないが、オトコが出るべきところは俺なりの美学がある。

それにオトコとして、イイトコも見せたかったし(決して幼稚な見栄だと笑ってくれるな)。

ちなみに夜行バスのチケットは、モチロンまだ手に入れていない。

茜を送ってからターミナルに行って、残っているチケットを探す(そんなことしたことないが)。手に入らなければ、(さすがにこの真冬に野宿はナイので)カプセルホテルなり漫画喫茶なりに転がり込めばイイだけの話だ。とりあえず今回は、茜とは今晩でわかれる。そう、決めている。

だが茜にチケットがないだの宿がないだのそんな話もしない。気を揉ませる気はサラサラないからだ。

「私、ココからだと電車一本だから」

駅までたどり着くと、茜は人混みを避けた隅で振り返った。暗にココでわかれる、と言っている。

「今日は、会えて嬉しかったで」

「うん、私も」

改札がある照明に煌々(こうこう)と照らされた広い構内に入る手前の立ち位置。

明かりを背にした茜の顔は逆行で見えにくかったが、俺はもうしばらく会えない愛しいオンナの表情を決して見逃すまいと必死に目をこらした。