第一章 火種９
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穂高さんの財布をちゃっかりチェックしながら、職場であるコンビニを目指す。
使い古された茶色の長財布の中には、一万円札が一枚と大量の小銭。特に五百円玉が、ぱっと見で五、六枚は入っている。持った瞬間に妙に重たいと思った理由に、思わず苦笑した。
これで煙草を買い、俺から確実にお釣りをせしめていたのか。
「……お疲れ様です」
呟きながら同性の俺のどこがいいのか、相変わらず理解できないままでいる。
コンビニでレトルトのお粥とスポーツドリンク、売れ残りそうな弁当を選び、店を出た。
家に戻ると穂高さんは薬が効いたのか、すでに静かな寝息を立てていた。財布を背広に戻し、買ってきたものを冷蔵庫へ入れる。
時計は午前二時を回っている。慌ててシャワーを浴びに浴室へ向かった。
大学の授業は昼からだった。普段なら少しはゆっくりできる。この人がいなければ、の話だけど。
シャワーを終え、着替えながら横目で穂高さんを見る。さっきまでの出来事がふと蘇った。
熱でだるそうにしていたせいか、いつもより動きが鈍かった。その様子が、大人と子どもを同時に思わせて、つい手を出してしまった。不思議な人だと思う。
丸くなって眠る姿を見ていると、出会った頃の記憶が鮮明になる。
柔らかな笑み。煙草を美味しそうに吸う仕草。好きだと言いながら突然咬みついてきたことや、息が止まるほど強く抱きしめられたこと。
——それが今は三十八度にも満たない熱で、情けないほど無防備だ。
頼りなく、甘えたで。目が離せないと思ってしまう自分に、軽く舌打ちする。
気持ちを振り切るように身を翻し、タオルで髪を拭きながら台所へ向かおうとした、そのとき。
「……寒い……」
振り返ると、ベッドの上には布団にくるまった大きなミノムシがいた。
「どうしたんですか？ 熱、上がりました？」
布団をめくり、汗の滲む額に触れる。
「……少し、上がったみたいですね」
この感じは、三十八度は超えているかもしれない。
「千秋……頼む。一緒に布団に入ってくれ」
「ゲッ」
「このままだと凍え死ぬ……」
小刻みに震えながら、必死な目で縋られる。
（確認しちゃったからな……熱が上がってるの）
「条件があります。俺に手を出さないこと。咬んだり、触ったりも禁止。ただ暖を取るだけです」
「……わかった」
信用はできないが、恐るおそる布団に入る。
（なんで自分の布団に入るだけで、こんなに緊張するんだ……）
腰を下ろした瞬間、太い腕が後ろから回された。
「うわっ!?」
「暴れないでくれ。風が入る」
（我慢っ、我慢しなければ……）
念仏のように繰り返す俺を穂高さんは優しく抱きしめ、首にかけていたタオルを外して床へ落とす。
「千秋……いい匂いだ。落ち着く」
首筋にかかる吐息がくすぐったいが、動けば文句を言われるのは目に見えている。
「やっぱりあたたかい。寒気が消えた」
肩に頬を寄せ、安心したように息をつく。確かに、さっきまでの震えはない。
「苦しくないかい？」
「……大丈夫です」
優しく包み込むような抱擁。逃げようと思えば逃げられるはずなのに、体勢を変える気にはなれなかった。
「……よかった」
穂高さんが呟いた直後、首に軽い感触。
ちゅっ。
約束は、あっさり破られた。
「……何もしないって言ったのに」
苛立ちながらも伝わってくる体温と疲労に抗えず、俺はあっさり眠りに落ちた。
——数時間後の目覚めが、最悪なものになるとも知らずに。
