第一章 火種６
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自分のロッカーの前で、ぼんやりと立ちつくす。どれくらい、そうしていただろうか。外で待ってると言った井上さん。あのまま帰ってくれたら、すごく嬉しいのに。
しぶしぶ私服に着替えてから重い足取りで外に出ると、井上さんは何も気にしていない様子で煙草をふかしていた。その姿を横目で捉えつつ、何も見なかったふりをしてそのまま歩き出す。
「千秋、お疲れ様」
後ろから声をかけてきたけど、迷うことなく無視してやった。
「送ってあげるよ、車で」
「結構です。すぐ傍なので大丈夫です」
断ったというのに、井上さんはしっかり隣をキープして並んで歩く。
「そうか。じゃあ途中まで」
口に咥えていた煙草を美味しそうに吸ってから、煙を夜空に向かってふーっと吐き出す姿に、ぎゅっと眉根を寄せてやる。
「途中までって、ついて来ないでください」
「悪いね。俺の散歩コースがここなんだ」
イヤそうにする俺をどこか嘲笑うように、じっと見下ろしてくる。
（――何なんだ、散歩コースって。苦しすぎる言い訳だろ）
「だったらひとりで、散歩したらどうですか？」
「少しでも君と一緒にいる理由、作ったらダメなのかい？」
さっきよりも低い声で告げてから煙草をくちびるで噛みしめた姿に、嫌だと示すべく、うんと眉根を寄せてみせる。
「この間みたいな君のイヤがること、絶対にしない。……ただ並んで歩くだけにする」
（あんなことをしておいて、よくそんな言葉が出るな――）
「信用、できるわけないじゃないですか」
顔を思いっきり背けて言ってやると、はーっと深いため息をつく。
「嫌われちゃったみたいだな、当然か」
「当然ですっ！」
「だって、千秋のことが好きだから。どうしても止められなかったんだ」
「だからといって、それを押し付けてられても迷惑なんです。好きでもない相手にキスされる、こっちの身にもなってください」
吐き捨てるように言ったら、大きな背中を丸めて、みるみるうちにしょぼんと小さくなった。
「ん……。俺って酷いヤツ、だよな」
（あ、あれ、ちょっと強くいい過ぎた？ しかも何気に、涙目になっているような？）
「それじゃあ、ここで。おやすみ千秋」
フォローしようか迷っていたら、井上さんは踵を返して颯爽と帰って行く。その場所はちょうど、車で送ってくれた所だった。
被害者みたいな顔して、おやすみを言った井上さん。あんな態度をされると、何だか自分が悪いことをしたみたいに感じるじゃないか。
そんなやりきれない思いを足元に落ちている小石を蹴飛ばして払拭してみたけど、気分は最悪な状態のままで落ち着かず、しばらく眠りにつくことができなかった。
