第八章 運も愛も大胆に振る舞う者の味方をする５
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急なお泊り用にと、穂高さんが服を用意してくれたので（こういう、マメなトコも変わってないなぁ）早速それに着替えて、テーブルの前に正座して待つ。
しばらくすると、魚の焼ける美味しそうな匂いが居間に漂ってきた。途端にお腹が鳴り出す始末――。
手伝うことはないかと聞いてみても、お茶を飲んで待っていてくれと台所から追い出されてしまった。あまりにも手持ち無沙汰で、隣の部屋を覗いてみる。
見慣れたベッドにサイドボード。けれど、あるはずのものが見当たらない。ベッドに腰掛けて探してみても、やっぱりなかった。
「おかしいな……」
首を傾げて立ち上がろうとした瞬間、視界が影に覆われる。
「何がおかしいんだい？」
気づけば、穂高さんが目の前に立っていた。
返事をする間もなく、背中をそっと押され、ベッドに倒れる。久しぶりに感じるスプリングの反動に、身体だけでなく心までふわりと跳ねた。
穂高さんは上から覗き込むようにして、軽く唇を重ねてくる。触れるだけの、短いキス。それなのに距離が近すぎて、自然と笑みがこぼれてしまう。
「あの、煙草……。灰皿もないなって」
解放された唇でそう言うと、穂高さんは一瞬だけ目を伏せ、苦笑した。
「実は、煙草は止めたんだ」
「えっ!?」
あんなに美味しそうに吸っていたのに。緊張したときも、考え込むときも、必ず指に挟んでいたはずなのに。
「煙草は君を思い出すからね」
抱き寄せられ、耳元で囁かれる。
「口にするたびに、思い出して……寂しくなってしまう。苦しくなるくらい」
首筋に触れる気配に、くすぐったさから身をよじった、その瞬間――。
ぐるるるぅ～……。
「ぁあっ！」
「はは」
穂高さんが、声を立てて笑った。
「空腹の千秋に、まずはきちんとご飯を食べさせないと。もう用意はできてる。さぁ、おいで」
見事に雰囲気を壊したのは、俺のお腹だった。差し出された穂高さんの手を取って起き上がり、小さな食卓につく。
「あの……ごめんなさい」
「謝らなくていい。まずは、いただきますだろ」
「でも――」
正座したまま様子を窺うと、くしゃりと頭を撫でられた。
「千秋の腹が鳴らなかったら、俺の腹が鳴ってたよ。料理しながら、少しつまみ食いしてたからね」
そう言って味噌汁をすすり、魚の身を箸で摘んで差し出してくる。
「ほら。一番美味しいところだ。口を開けて」
「あ、はい」
おずおずと口を開けて食べると、思わず声が漏れた。
「わっ……！」
程よい塩加減と、噛んだ瞬間に広がる魚の脂の旨味。驚くほど美味しい。
「どうだい？」
「……美味しいです。びっくりしました」
温かいうちにと自分の皿の魚にも箸を伸ばし、夢中で食べ進める。こんなに美味しい魚の味を知ってしまったら、地元に戻ったとき、もう普通の魚じゃ満足できないかもしれない。
「美味しそうだね、千秋」
「あ、じゃあ……」
真似をして、魚の身を差し出してみる。
「俺はいい」
拍子抜けしてそのまま自分の口に運ぶと、すぐに穂高さんが言った。
「そんな顔をするな。違うんだ」
「何が？」
「魚じゃなくて……美味しそうに食べる千秋が、だよ」
さらりと言われて、喉が詰まる。
「食事が終わったら、ちゃんと向き合おう」
「……」
「時間がたっぷりあるわけじゃないからね」
そう言いながら穂高さんはさっさと食事を終え、楽しそうにこちらを見る。
「さて。島を一周してみるかい？ それとも、このままゆっくり過ごすか」
久しぶりの、穂高さんの“選択肢”。迷わせるのがわかっていて、わざと振ってくるのがこの人だ。
「どうする、千秋？」
頬杖をついて、ちらりと隣の部屋へ視線を流す。
「夏休みは、こっちで過ごそうと思ってます。島は、そのときに回ろうかなって」
「……なるほど」
期待を隠さない視線に、胸が落ち着かなくなる。
ご馳走様を言い、食器を運び終えてから、意を決して穂高さんの腕を掴んだ。
「……残った方で」
掠れた声で告げると、穂高さんは一瞬だけ驚いた顔をしてから、柔らかく笑った。
「了解」
横抱きにされるがその腕は乱暴さとは無縁で、確かめるように慎重だった。
「千秋」
ベッドに下ろされ、耳元で静かに囁かれる。
「選んでくれて、ありがとう」
その言葉を胸に刻みながら、俺は穂高さんに身を預けた。
この人の危うさも優しさも――ちゃんと受け止める覚悟を、もう決めている。
