残り火

第三章

第三章 偽りだらけの恋愛６

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「久しぶりね、穂高。一年前よりも何だか、表情が柔らかくなったみたい」

　誰かに恋をしたら、そんなに変わるものだろうか。毎日鏡の前に立っていても、全然わからないのにな。

　助手席にパラダイスの時にお世話になった上客を乗せて、自宅に向かっている。本当は千秋に逢いたかったのだが、シャングリラの顧客が落ち着くまでの辛抱。早く片付けて、逢えなかった分の時間を埋めればいいと考えた。

「一年も経てば多少なりとも、変化があるんじゃないですか？　年をとるわけですし」

「言ってくれるのね。私も老けこんだと言いたいの？」

「まさか。美しさにより一層、磨きがかかったと思います」

　地雷を踏みそうになったところをうまくかわし、自宅マンションの地下駐車場に車を滑り込ませる。

「ねぇ、お家で穂高が淹れてくれるコーヒーを飲むだけで終わっちゃうの？」

　車庫入れを無事に終えエンジンを切った途端に、腕に縋りつかれてしまった。

「とりあえず詳しい話は、中でしますので」

　こめかみにキスを落とし降りることを促してから、肩をそっと抱いて自宅に向かう。昔の自分に背負うものなど何もなかった。それゆえ、自由に行動できた。

　でも今の俺には、誰よりも大切にしたい人がいる。その人を泣かせないために、ギリギリのラインで調整をしなければならない。

　胸の中に鉛を抱えながら、彼女を家にあげた。

「どうぞ。ソファにかけて、待っていてください。コーヒーは、ブラックですよね」

　着ていたコートを貰い、ハンガーにかけて玄関に吊るしておく。

「ええ、久しぶりに飲むことができて嬉しいわ、穂高」

　昔と変わらない寂しげな微笑で、彼女とご主人の冷めた関係に変化がないことがわかってしまった。

　背中に視線を感じつつ、お湯を沸かしながらコーヒー豆をフィルターに入れていく。

「……アドバイスしてあげたというのに、実践しなかったんですね、困ったお人だ」

　ため息と一緒に、溢してしまった言葉を一笑した。

「穂高が悪いのよ、突然お店からいなくなるんだもの。アドバイス通りに実践しても、その後どうすればいいか、わからないじゃない」

　きちんと実践していたら、寂しそうな笑みを浮かべることはなかっただろう。

　彼女の文句を無視し、沸騰したお湯をフィルターに二、三回に分けて、丁寧に注いでいく。室内に充満するふくよかなコーヒーの香りが、荒みかけた自分の心を癒していった。

　真っ白いコーヒーカップと自分のカップを手にして、テーブルにそれを置き、彼女の横に並んで座る。

「いい香り。……戴きます」

　俺に向かって微笑んでからカップを手に取り、ゆっくりと口に含む。

「やっぱり美味しい。穂高の味ね」

「お口に合ったみたいで、よかったです」

　同じように微笑んでから、自分もコーヒーを飲んだ。

　以前、千秋に振舞った時、同じように美味しそうに飲んでくれたっけ。コーヒーが苦手だといった彼に合わせて、やや薄めに淹れてカフェオレにしてあげたら、目の前で一気に飲み干したんだ。

　しかもお代わりを要求してくれて、とても嬉しかった。千秋の喜ぶ顔を見ることができるだけで、俺は――。

「何を思い出し笑いしているの、穂高？」

「……以前コーヒーを淹れたときと、違いがなくてよかったなと思いまして。しばらく人には振舞っていなかったので、多少味が落ちているかも、と」

「コーヒーは相変わらず美味しいけれど、穂高は変わってしまったみたいね」

　とってつけた理由に納得してくれたらしいが、俺の変化についてやはり気にしているようだ。

「変わりましたか、俺は……」

「そうね。見えない壁を作っているみたい。以前のように抱いてはくれないの？」

　音をたててカップをソーサーの上に置き、ぎゅっと抱きつかれてしまう。迷うことなくその身体を抱きしめ、首筋に咬みついてやった。

　千秋のもとに早く帰るための金づるへ、他のホストが手出しできないように俺の客だという印をしっかりとつける。

「あぁっ、穂高……」

　首筋から顔を離した途端に、目の前に彼女の顔が迫ってきた。

　キスされる。――わかってはいたが、あからさまに外すのも失礼だろうと判断し、そのまま受けることにする。

　彼女から奪うようなキスをされながら、キリのいいところを見計らい、両肩に手を置いて身体を引き離した。

「穂高……？」

「スミマセン。これ以上は、もう――」

　信じられないといった表情を、ありありと浮かべる彼女が見ていられなくなり瞼を伏せる。なのに俺が着ているシャツのボタンを、次々と外されてしまって困惑する。

「ダメですよ、そんな」

「いいじゃない。大好きな彼女にバレなければ」

　さっさとシャツを脱がせて半裸にし、俺の胸元に頬を寄せた。

「お互い、相手にバレなければ大丈夫よ……私は、穂高の滑らかな肌が好き」

「……俺は貴女のように、相手を裏切ることができません。とても大切に想っているので」

　引き離そうとしたら背中に腕をまわして、ぎゅっとしがみ付く。参ったな――。

「そうやって俺に迫れるのに、どうしてご主人に迫ってあげないんですか？」

　子どもをあやすように、背中を優しく叩いてあげる。

「俺と寝たって、性欲の捌け口にしかならないでしょう？　わかっているクセに」

「だって……」

　彼女は俺の身体に回している両腕から力を抜き、八つ当たりするみたいに背中をバリバリと引っ掻く。

「痛いですよ。そういうのも愛しているご主人に、是非ともしてあげてください」

　彼女の両腕を掴み顔を覗き込むと、潤んだ瞳から一筋の涙が零れ落ちる。無言でそれを拭ってやり、頭を撫でてあげた。

「穂高のバカ。……変に優しくしないでよ」

　照れながら彼女が呟いた時、ピンポーンとインターホンが鳴る。床に落ちていたシャツを手にしながら、液晶画面がついてるドアホンに近づき、来訪者の顔を見た。

「千秋……」

　どうしてこのタイミングで、彼が現れたのか。もしかしたらどこかで彼女と一緒にいる俺を見て、慌ててやって来たのかもしれない。彼の浮かべている不安そうな表情が、すべてを表している。

　シャツのボタンを手早く嵌めて、玄関に向かう。

（第一声は、何がいいだろうか――）

　ドアノブに触れるのを躊躇し考えをまとめてから、勢いよく扉を開いてニッコリと微笑んだ。

「千秋……来てくれたんだ。嬉しいよ」

　俺の今の本心を言葉にしてみる。こんなタイミングじゃなきゃ、もっと弾んだ声で言えたのに、どこか硬い印象で告げてしまった。

「お客さんが来たなら私、帰るわ」

　玄関にかけてあるコートを手に取り、さっさと靴を履いて出て行く彼女。

「来たばかりなのに、すみません。お構いもできなくて」

　彼女は俺と千秋を見比べて、意味深な笑みを浮かべる。だけど目元が笑っていなかった。

「いいわよ、穂高と久しぶりにお茶できたし」

　その素っ気なさに違和感を覚え、千秋がいるのに彼女の腕を掴んだ。店のお客様をないがしろにすることは、自分にはできない。

「今日は、ありがとうございます……」

　きちんとお礼を言いながら顎を掴んで、外された視線を俺にしっかり向けた。

「明日の約束……忘れないでください」

「わかってるわよ、同伴。たくさん騒いであげるから楽しみにしててね」

　千秋に見せつけるように彼女は俺の頬にキスをして柔らかく笑う表情に、内心安堵のため息をついた。

「あらあら。……あんまり激しくして困らせたらダメよ穂高」

　背後にいる千秋に視線を飛ばし、なぜか俺の耳に触れてから、ゆっくりと歩いて帰って行く姿に頭を下げる。

　彼女を見送ってから振り返ると、涙を流した千秋が呆然とした感じで立っているのが目に留まる。

「……千秋？」

　何を言って涙を止めてあげればいいか思いつかなくて、右手人差し指で意味なく涙をなぞってみた。恋人である俺が他の人に構っている姿なんて、見たくはないだろう。

「どうしたんだい。……ん？」

「……うっ……っ」

　声をかけた途端、堰を切ったように涙が次々と流れ落ちていった。震える身体を抱きしめてから、肩を押して家の中に入れてあげる。

「いらない誤解、させてしまったようだね」

　千秋の細い腰を抱き寄せてから身体をぎゅっと抱きしめ、目尻にちゅっとキスを落とした。

「泣かないで、千秋。俺が愛しているのは、君だけなんだよ」

　見えない想いは、うまく伝わらないのはわかっている。現実は残酷だな――。

　千秋は表情を硬くしたまま、俺をじっと見上げた。

「彼女は以前お世話になった、だたのお客さんだよ。さっきだってここで、一緒にコーヒーを飲んでいただけ」

　テーブルにあるコーヒーカップを見せてあげても、どこか納得していない様子だった。

「でも……」

　何か言いたげな口元を、きゅっと引き結ぶ。

「そんなに疑うなら、こっち。寝室を見てごらん」

　疑う彼の眼差しを受け、背中をぐいぐい押して寝室まで連れて行く。だけど寝室の入り口でぴたりと足を止め、隅々を眺めていた。

（どうすれば、疑いが晴れるのだろうか――）

　どうしていいかわからず、逃げようとする身体を支えるように抱き留め、そのままベッドへと導いた。

「うわぁあっ!?」

　ビックリした声をあげる彼を見下ろしながら、ボタンを引きちぎってシャツを脱ぎ、素早く跨る。

「千秋……」

　着ているブルゾンに手をかけたら、悲しそうな顔して首を横に振った。

「……っ、イヤ、だ……」

　その言葉に、一瞬だけ動きが止まる。それでも離れられず、唇が触れてしまった。

「そんなふうに無意味に泣いて、嫉妬している君を慰めたい」

「んな、……の、いらな、……ぃっ」

　小さなコが親を求めているような、そんな顔をしているというのに――。

「無理だよ。不安げに瞳を揺らして俺を誘ってる君に、目を逸らすことができない」

　嬉しい顔も泣いてる顔もすべて、俺を誘う材料になるんだよ。

　抵抗しようとした千秋の両腕をぎゅっと握りしめ、必死に縋るように何度も唇を重ねてしまう。

「いっ、……イヤ、だっ！　やめっ……んっ！」

　それでも首を左右に振って必死に抵抗する千秋に、ムキになってくちびるを追いかけた。どうすれば俺の心が伝わるのかわからず、すり抜けてしまう千秋を何とかしたかったから。

「……やっ!!　穂高さんなんか、……も、キライだっ！」

　大粒の涙を流しながら投げつけられた言葉に、ひゅっと息を飲む。

「嫌い、なんて、……どうして――？」

　深く愛し合えば、何とかなると思った。なのに嫌いと告げられ、目の前で拒絶されて、どうしていいのかわからない。

　震える声で質問した俺を涙で潤んだ瞳で、じっと見上げる千秋が不機嫌そうに眉根を寄せた。

「だって……あの人としたんでしょ？　だから咬み痕があって……」

　――それか。

「それは違うっ、違うんだ千秋！　彼女は俺にとって上客で、えっと……お店でたくさんお金を落としてくれる人でね、他のホストが手を出せないように、咬み痕をつけたんだ」

　永久指名制じゃないからこその先制攻撃――他のホストに横取りされないように、自分のお客様に首輪を嵌めてやる。外でニセモノの恋愛ごっこを繰り広げながら、店ではお金を使ってもらうんだ。

「……千秋にそんな顔、ホントはさせたくないんだが、少しの間だけ我慢してくれないか？」

　ホストの仕事がわからない恋人の千秋にとって、俺のやってることは、かなりの負担がかかってしまうのが目に見える。さっきだって、お客様とキスをした。それ以上の行為は拒否したが、千秋からしたら立派な浮気になるだろう。

　俺の言葉がやはり面白くないのか、怒った表情を浮かべ、涙で頬を濡らしたまま顔を逸らした。

「君と早く一緒に暮らすために、俺はナンバーを目指してる」

「……ナンバー？」

　横目だけど俺をチラリと見て、きちんと話を聞いてくれる千秋に嬉しくてつい、笑みが零れてしまう。千秋の態度ひとつで簡単に一喜一憂させられ、突き動かされる自分の心に人間臭さを感じた。

『仕事をするのに、余計な感情はいらない。なぜならばそれは、冷静さを失うからだ』

　そう親父に教えられ、今まで仕事をしてきた。だけどやはり仕事は、感情で動いているときがある。それを捨て去ることは、はたして悪いことなんだろうか？

　千秋の身体を抱きしめながら、首筋にすりりと頬を寄せてみた。相変わらず俺の身体に、千秋の腕は絡まない。君をこんなにも、愛おしく想っているのに。

　くちびるをきゅっと噛みしめて大きなため息をついてから、ナンバーの説明をする。

「ナンバーはお店の中でたくさんのお客さんの指名があって、人気があるホストじゃなきゃなれないものなんだ。もちろん俺は、ナンバーワンを目指してる」

「うん……」

「ナンバーワンを目指しながら、新人ホストの仕事。……そうだな、店内の掃除や先輩のヘルプに入ったり、お酒を作ったと思ったら灰皿を取り替えたりしてね。そういう雑務をこなしながら、接客していくワケなんだが」

　ここで一旦言葉を切り上げ、千秋の頬にそっと手を当てて、横に向いてた顔を俺に向けさせてみた。揺れる瞳が、不安を表している。

「千秋にしたら、そのことは面白くないだろうね。恋人である俺が、他の人と恋人ごっこをしている姿を見ることになるんだから」

　その言葉に、しっかりと頷く。

「だけどそれが俺の仕事だ。そのサービスに対して、お客さんがお金を出してくれるからね」

「……わかってますって、それくらい」

　声を荒げながら言い放ち、視線をしっかりと逸らす。そんな冷たい態度に、胸が軋むように痛んだ。頭ではわかっていても、感情はどうにもならない。それは千秋だけじゃなく、俺も同じだ。

「千秋だけと、本当の恋愛をするから……」

「本当、に？」

　俺の言葉に反応して、ちょっとだけ視線を戻してくれた。だけど不安げな表情は消えていない。

「もちろん。……嘘をつくのは、お客さんだけでたくさんだ。俺は君に真実の愛をあげたい」

　偽りだらけの恋愛の中に、一粒だけの真実の愛。君だけにそれをあげたいのに、どうやって伝えたらいいのか、未だにわからない。どうしたらその不安げな表情を消すことができるのだろうか。