第二章 籠の鳥３
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信二くんに店に寄るよう強請られていたが、気持ちが沈んだ状態で逢うのが躊躇われたので、そのまま出て来てしまった。
無言で車に乗り込み靴を脱ぎ捨て、運転席で膝を抱える。
義兄さんの前では自分が無力すぎて、心をかけたとしても、まるで氷の上を滑るように見事にかわされてしまった。
「イジワルしないでくださいと頼んだところで、あの人にはムダなのがわかっているのに、頼まずにはいられなかった……」
まぶたの裏に映る、千秋の笑顔。この笑顔を守るために、自分がこれからやるべきことは残念ながら大事なものを壊しかねない。――それでも、だ。
「わかっていた、はず……だったろ」
親父から電話がきた時点でこうなることが一瞬で導き出され、悲観した俺は千秋に縋りついてしまった。本来なら、キズの浅い内にさっさと別れを告げておけば、彼のためになったかもしれないというのに、それすらできなくて、千秋のあたたかさに身をゆだねた。
別な形で、仕事を進めることだってできる。だがそれでは時間がかかってしまって、その間に千秋が……。
「ダメだな。そもそも正攻法が何なのか、今更ながら考えてみたけどわからないとか、笑えてしまう……」
――今回の仕事はスピード勝負。だからいつものように頭を抑え、アメと鞭の割合を考えてうまいこと距離を測りながら、必要なところだけ動かせばいい。
「前と同じことをすればいいだけ、なんだよな」
ぐるぐる考えたところで結果は見えているのに、どうしても抗ってしまうのは、大事な人の笑顔が崩れるのが嫌だったから。
心を落ち着けるべく煙草を取り出し口に咥え、火を点ける。
「最善策は心を脇に置き、仕事をスピーディに終わらせること。千秋に見られないようにすれば、問題ないだろう……」
俺の裏の顔を、知られるワケにはいかない。
煙草を咥え直し、ダッシュボードに手を伸ばす。奥にしまってあった、茶色い手帳を取り出した。パラダイスで世話になった上客リスト。もしかしたらと思い、記帳してあった。
「ついでに表の仕事で知り合った、羽振りのいいご婦人にも声をかけようか。少しでも早く、仕事を終わらせるために」
灰皿に煙草を押し付け、エンジンをかけた。低音のエキゾーストが身体に響く。
心地いいそれを聞きながら靴をしっかり履いて、ゆっくりと発進した。抗うことのできない、未来に向かって――。
