残り火

第二章

第二章 籠の鳥２

＊＊＊

　以前俺が勤めていたホストクラブは、一つ違いの義兄さんが経営しているところだった。

　義兄さんは親父から借金して店を始めて、一年で借金を返済。現在は地方にも店を構えるくらいに、成長を成し遂げた。

　そんな忙しい義兄さんに連絡をしたら、うまいこと捕まったので、本店である以前勤めた店へと赴く。

　店の横にある従業員出入口の前に佇み、セキュリティーを解除すべく、暗証番号を入力した。四苦八苦だよ、人生は……なんて、遊び心に溢れた義兄さんらしい番号なれど以前と同じままなのは、いかがなものだろうか。

　そんなことを考えつつ鍵が開く音を聞き扉を開けると、目の前を誰かが足早に通り過ぎていく。

「あっ、信二くん!!」

　懐かしい顔につい、はしゃいだ声を出してしまった。俺の声に直ぐに反応して、ぱっと表情を明るくする。

「うっわ～！　穂鷹さんじゃないですか。久しぶりっす、パラダイスへようこそ!!」

「ん……。何だか、お客様になった気分だね。髪型、変えたんだ？」

　頭ひとつ分小さい彼をよしよししてあげると、嬉しそうに瞳を細めた。

「俺は変えたくなかったんですけどぉ、オーナー命令で仕方なく……。だってまんま、ラーメンつけ面の、お笑いの人とキャラがまる被りっしょ」

「あはは。……確かに」

　顔のパーツが似てるから、あえてやらせているんだろうな。義兄さん、相変わらず人が悪い。

「んもぅ、そのせいでお笑い担当なんですよ。そんなキャラじゃないのに」

「でも明るい信二くんがいるからこそ、店が盛り上がるじゃないか、いいことだと思うよ。オーナーは、事務所にいるのかい？」

「はいっ。さっき入店したので、挨拶してきました。お飲み物は、オレンジでいいですか？」

「ああ、済まないね。好みを覚えていてくれて嬉しいよ」

　ニッコリ微笑んでから、事務所がある二階フロアに足を運んだ。４回ノックしてから中に入ると、ソファに横でなってる義兄さんがゆっくりと起き上がる。

「穂高懐かしいだろ、パラダイス。一年半ぶり以上だっけ？」

「そうですね。さっき下で、信二くんに逢いました」

　義兄さんが座ってる、目の前のソファに腰掛けた。

「お前がいた頃のメンツ、半分いなくなったんだよ。信二に逢えて、ラッキーだったね」

　長い髪をかき上げて、テーブルに置いてある煙草に手を伸ばす。その姿にすかさず、ジッポに火を点けて差し出した。

「ありがとさん。……ふぅっ」

　美味しそうに煙草を吸い、紫煙を吐き出した時に、扉を叩く音が部屋に響く。

「失礼しますっ！」

　信二くんがにこやかな笑みで微笑みながら手際よくテーブルに、コーヒーとオレンジジュースを置いていった。

「穂鷹さん、オーナーと話が終わったらお店の方に顔、出してくださいよ。お願いします！」

　ぺこりとお辞儀をしながら頼まれてしまったので、仕方なくＯＫする。

　昔馴染みのコに逢う分には構わないが、知らないメンツと顔を合わせるのは正直イヤだった。自分を脅かすライバルが増えると勝手に誤解してくれて、他のホストの嫉妬の種になってしまうから。

「相変わらず、甘え上手だねぇ信二。その調子で営業も、頑張ってほしいものだけど」

　しれっと嫌味を言う義兄さんに苦笑いしながら、彼はきちんと一礼して出て行った。

「可愛いコに冷たく当たるのは、変わらないんですね。そんなことをしていたら、いつまで経っても仲良くなれないというのに」

　呆れながら指摘すると、意味深な笑みを浮かべる。

「お前と前回逢ったのは、３ヶ月前だったっけ。穂高、な～んか変わった気がするよ。牙を抜かれた、獣って感じ」

　自分の犬歯をわざわざ指差しながら告げた言葉に、眉根を寄せてみせる。

「……変わってませんよ。やっていることは、以前と同じですし」

「ふぅん。変わったかどうか試してやる……昔みたいにさ。今、ここで俺を抱けよ」

　俺が誤って右頬につけたキズを見せつけて、嘲笑いながら誘われても困るしかない。義兄さんは俺に何か物を頼むときには、いつもこうやって迫るのだが――。

「悪いけど、それはできません。靴を舐めろとか、その……。他のことならしてあげます」

「何、ビビッてんの？」

「ビビりますね。だって感じなかったとか騒いで、訴訟を起こされたら困ります」

「へぇ、俺の噂、知ってんだ」

　ふらりと立ち上がり、俺の顔に紫煙を吹きかけて、灰皿に煙草を押し付けた。

　言葉の意味が分らず首を傾げると、義兄さんは忌々しそうな表情を浮かべながらソファに座り直す。

「俺が不感症になるのを見越して、そんなセリフが出たんだと思ったんだけど」

「そんな……。もう随分と前のことなのに、そんなのわかるワケないじゃないか」

　義兄さんは俺が抱いた、初めての男だった。兄弟喧嘩をした際に、誤って顔にキズを付けてしまってから、いろんなワガママをきいて、ガマンしながらそれに応じていたのだが。まさか関係を迫られるなんて、思いもよらなかった。

　だけどかれこれ十年以上前の出来事で、その時はしっかりと感じていた記憶がある。だって……泣きながらこの人は、俺を求めていたから。

「今や、某所で『キレイなマグロ』って言われちゃってね。俺を感じさせようと、いろんな人に声をかけられるんだけど、ぜーんぜんダメなんだよ。面白いくらいに、さ」

「確かに。キレイな義兄さんを喘がせたいと、他の男は思うだろうね」

「だったら――」

　射止めるように俺を見据えた義兄さんの視線をあからさまに外し、俯いてみせた。

「悪いけどどんなに頼まれても、応じることはできません」

「なら俺のことを好きなヤツとでも思えば、抱くことは可能だろ。昔のように」

「えっ……？」

　義兄さんが発した言葉に反応して顔をあげると、口元を押さえながらどこか嬉しそうに、瞳を細めていた。

「穂高、俺のことが好きだったろ？」

「……好きでしたよ、兄として。残酷なまでにキレイ過ぎる義兄さんと兄弟になれて、素直に嬉しかったです」

「ふぅん。ヤれて嬉しかった？」

　長い髪をかき上げながら挑むような視線を送られ、言葉に詰まる。何を言ったら納得してくれるのか、考えても答えは見つからない。

　膝の上に置いてる両手を、ぎゅっと握りしめた。

「今日はそんな昔話をしに、ここへ来たんじゃないんです。俺の話を聞いてください」

「聞いてほしければ、質問に答えろよ。俺を抱けて、嬉しかったのかと聞いている」

　どうして今更、こんな話を持ち出すんだろうか。この人の考えてることは、さっぱりわからないんだ。恐怖しか感じられないのだから。

「あの……。嬉しいよりも蔑んで見てました。俺の身体の下で感じさせられて喘いでいる義兄さんを、ざまぁみろって思いながら……」

　たどたどしく口を開くと、義兄さんは立ち上がって俺の顎を強引に掴んだ。

「ざまぁみろって思いながら、あんなに激しく腰を振って、感じさせてくれたってワケなんだ。頑張ってくれて、俺は嬉しかったんだけど」

「…………」

「今はその情熱の矛先は、紺野千秋くんだけに向けられているようだね。羨ましいことで」

　触れるだけのキスをして、ソファに座る義兄さん。喉が一気に渇いてしまい、言葉が出ない。この人はまた俺を貶めるために、大事な人をキズつけようとするかもしれないから。

「あ、そうそう。親父殿の会社も乗っ取られかけて、かなり危ないんだったね。いくら欲しいのさ？」

　無言で、指を３本立てた。

「そんなんで、足りるの？」

「……わからない。地方の株主に掛け合って、ウチが向こうよりも高く買い取ればいいだけなんだけど、今のところ、ざっと３千あれば足りるかな、と」

　会社の話になり、気持ちを切り替えてやっと口を開く。

「大変だねぇ、ひとりであたふたして。前回よりも金額が少ないけれど、ちゃんとウチでも働いてもらうから」

「そのつもりで来てます。前と同じように」

「ああ、いい仕事をしてくれたら、ボーナスをプラスにしてやるよ。お金、欲しいんだもんね」

　義兄さんは形の整ってるくちびるの左側だけ口角を上げて、笑いながら長い髪を揺らし、俺の隣に座ってきた。そっと、左手を握りしめてくる。

「相変わらず、冷たい手をしているね。あっためてやろうか？」

　そんな兄の手を振り解き、肩を掴んでソファに押し倒した。真っ白い革張りのソファの上に、緩くカールのかかった漆黒の長い髪が、無造作に散らばる。

　くっきりとした二重まぶたの下にある、潤んだ瞳。さくらんぼ色をしたくちびるが、甘い吐息をこぼした。誘うように、俺をじっと見上げる。

　他の男なら喜んで飛びつくだろうけど、この人のキレイさは見てくれだけなんだ。義兄さんの心の中から腹の中まで、ドス黒い色に染まりきっている。

「義兄さん……」

「威勢よく押し倒してくれたのに、躊躇するなんて、気を持たせすぎだろ」

「どんなに頼まれても、抱きませんから」

　言いながら、細い首に両手を添えた。逃げ道を塞ぐように、親指にわずかに力を込める。

「……千秋に、手を出さないでください。彼は会社の事や俺の素性すべて、何も知らない。変な事に巻き込んでほしくないんです」

「俺の首を絞めて脅してるつもりなのか。ご苦労様だね」

「脅しじゃないですよ。彼をキズつけるようなことをしたら、その顔にキズをつけたときのように、あなたの立場を壊します」

　更に力を入れていくと、白い肌がどんどん赤みを増していった。

「ちょっ……。わかった、わかったから！　く、るしっ、……ゲホッ！」

　苦しそうに顔を歪めませたのを確認してから手を離してやると、起き上がって派手に咳き込む。俺は義兄さんに跨ったまま、その背中を優しく撫で擦ってやった。

「っ……、ゲホゲホッ！　お前って過激なんだか優しいんだか、ワケわかんない男だね、まったく」

「ああ、もう」と呟いて、憎らしそうに俺を見上げる。

　落ち着いたのを見計らい、寝乱れた義兄さんの長い髪を整えるべく梳いてやった。

「母ひとり子ひとりでいた俺に、義兄さんができて嬉しかったんですよ。それまで母さんは忙しく働いていて、ずっとひとりきりだったから。聡明でキレイな義兄さんと、仲良くなりたかった」

　左側の髪をゆっくりとかき上げながら、その耳元に顔を寄せる。

「仲良くしたいって、俺としては思っているんです。だからイジワル、しないでくださいね」

　吐息をかけながら肉厚の耳朶を口に含み、きゅっと甘咬みしたのだが――。

「…………」

　身体をビクつかせることもなく声もあげずに、じっとしていた。

「これじゃあ抱いたとしても、感じさせる事は無理そうですね」

　苦笑いしながら、最後にぎゅっと細い身体を抱きしめ、義兄さんから放たれる視線を振り切るように、勢いよく立ち上がる。

「ほらよ、受け取れ」

　テーブルの影に置いてあった大判の封筒を、押しつけるように寄越してきた。

「これからお前が働く店について、まとめたものだ。そこにいるホストの連中、自分を客だと思っているらしくてね。経営してる店舗の中では、最低の売り上げなんだよ」

「Shangri-La（シャングリラ）ですか。パラダイスと違って、内装は落ち着いた雰囲気ですね」

　封筒から資料を取り出し、パラパラ捲って内容を把握する。

「穂高、お前のその手で地上の楽園を作ってみろ。客にサービスさせてるバカ供を、徹底的に叩き直してくれないか。どんな手を使ってもいいからさ」

「それは早急に結果を出せとの命令……ですか？」

「俺だって、慈善事業をしているんじゃないんだ。親父殿に回した、金の徴収も兼ねているんだし。是非とも、従業員を手玉にとって操ってくれたまえ！」

　その言葉に、奥歯をぎゅっと噛みしめた。

　結果を直ぐに出さなきゃ、この人は躊躇なく千秋に対して、何らかの手出しをするに違いない。――それを回避するには、やはり……。

　義兄さんは渋い顔をする俺の傍を涼やかに通り過ぎながら、俺の肩を叩いて行く。

「穂高、頼んだよ」

　いつもより一層低い声で頼んだ声はまるで、悪魔の囁きにしか聞こえない。

　読んでいた資料を手早く封筒に戻し、一礼をして事務所をあとにした。