残り火

第二章

第二章 籠の鳥

　誰もいない職場でアテもなく、ただ数字を追っている自分。

　不正を隠そうとすればするほどに嘘を重ねる如く、無駄に書類という名の嘘が膨大に増えていく。そんな嘘を見抜き、右から左へ移動させ、手早く処理して急いで仕事を進めた。

「時間……。ああ、もう千秋が帰る頃か。連絡するのを忘れてしまった」

　夢中になるとそれに集中してしまい、約束事をつい忘れてしまう。今まで約束事なんて、些細なものだったから。

　だけど、千秋と交わした約束は違う。仕事よりも自分よりも大事な物なんだ。千秋のことを考えると心の中に、ぽっと燃えるようなあたたかい火を感じた。

　殺伐とした目の前に山積みとなっている無機質な書類を目にしながら、傍らに置いてあるスマホに手を伸ばしたときだった。反対側にあった電話が、いきなり音をたてる。

　俺がこの時間、職場にいることを知っている人物がかけてきたに違いない――。

　口元に無意味に湛えてしまった笑みをぎゅっと噛みしめながら、心の中に点った火も無理やり消し去る。

「もしもし、親父……」

　電話の向こう側からひしひしと伝わってくる声は、ひどく疲弊していて、この先の自分の未来がどうなってしまうのかが容易に想像つくものだった。

（――またか……）

「俺の株を合わせても、ヤバい状況なんだな。ん……わかった。早急に、義兄さんに掛け合ってみるよ。多分、快く貸してくれるだろうから、それを使って買い占めて――」

　副社長一派による下克上。ライバル社と提携して自社の株をコッソリと横流しし、合併させる算段。その暁に、自分が社長にでもなるつもりか。

「株主総会までまだ時間がある、大丈夫。それにまだ三十八％だろ、ん……。早めに、気がついて良かった。五十いってたら、どんなに足掻いても駄目だろうし」

　――会社のために、俺がなすべきこと。親父が安泰に仕事のできる環境でいられるように、どんなことをしてでも、ひたすら最善を尽くす。心の中を無にして、何も感じないように……。

　会社が安泰ならば、安心してお袋をそこにいさせることができるから。

「それと、ここの会社の粉飾。調べが途中だけど、それでも相当なものだったよ。詳しい数字がわかったら知らせるから。ん……睨んだ通りだった。バッサリ切るからその方向で、代わりを見繕ってほしい」

　たとえ何百の会社員とその家族が路頭に迷っても、自社が安泰ならそれでいい。自分さえ良ければ、それでいいと思っていたのに――。

　受話器を置いて、書類の山に顔を埋める。

「千秋……」

　君が本当の俺の姿を知ったら、きっと嫌いになってしまうかもしれない。そう考えるだけで、胸がしくしくと痛む。何も感じないようにしていたはずだったのに。

　痛む胸を抱えながらゆっくりと立ち上がり、調査している痕跡を残さないよう細心の注意を払いながら、後片付けをして職場をあとにした。

　迷うことなく向かった先は、千秋の家――。

　千秋を心の中で想うと強くなってる自分とどこか弱くなった自分を、ひしひしと感じた。そんな微妙な気持ちを抱えたまま、インターフォンを押す。連絡をいれなかった俺を、怒ってはいないだろうか。

　間をおいて開く扉から、ひょっこりと顔を出す千秋を、とても愛おしいと思いながら見つめた。

「……穂高さんっ」

　不安で揺れる情けない俺の姿なのに、逢えて嬉しいという表情をありありと浮かべるなんて。その無邪気な顔を見ただけで、何もかもがどうでもよくなる――。

「穂高さん？」

　小首を傾げて俺に視線を合わせ、一気に表情を曇らせた。

「……中、入ってください」

　腕を掴んだと思ったら強引に俺の背中を押して、部屋の中に誘ってくれる。

「連絡なくて心配しました。具合が悪くて、倒れたんじゃないかって……」

　いらない心配をさせてしまった自分の態度に、ほとほと嫌気が差す。千秋の言葉に、両拳をぎゅっと握りしめた。

「悪かった……」

　覗き込むようにして見つめる視線とぶつかった瞬間、一気に身体の力が抜けて膝が折れてしまう。目の前にある千秋の身体に、ぎゅっとしがみついた。

「……千秋。……ち、あき」

　君のぬくもりが心地いい――君の香りが、俺の荒んだ心を和ませてくれる。

「何かあったんですか？」

　気遣うように訊ねながら、右手で優しくゆっくりと頭を撫でていく。

「……一緒に暮らしたい。ずっと傍にいたい」

　縋りついた身体から伝わる君のぬくもりのせいで、今は言ってはいけないであろう言葉が自然と口から出てしまった。だって間違いなく、困らせてしまう種類の言葉だ。

　自分の言ったことで遠くなりかけてる千秋の心を引きとめるべく、その細い身体をもっと抱き寄せて、掴んでいる腕に力を入れた。

「俺も一緒にいたいです。でも、卒業してからでも遅くないと思います」

　この短時間でいろいろ考えて、俺が納得するようなことを言ってくれたのは理解するけど。

「わかってる。現実は、気持ちだけじゃどうにもならない」

　夢物語に、付き合ってはくれないだろうか？

「穂高さん……困ってることがあるんですか？」

「今の稼ぎじゃ、まとまったお金が用意できない」

　自分の置かれた状況を口にすると、途端に心が醒めていく。千秋……、君に酔いしれていたいというのに。

　身体に回している腕の力を抜いて、千秋が着ているトレーナーを跪くように指示すべく上下に引っ張った。導かれるように膝をついた身体を、ぎゅっと抱きしめる。

「昔、ホストをしてたことがあるんだ」

「……!?」

　目を見開き、ビックリした声をあげた千秋の頭をゆっくりと撫でた。

（予想通りの反応、だな――）

「千秋、俺のこと軽蔑した？」

「……しません。でも……また、やるんですか？」

　千秋の問いかけに黙ったまま首を縦に振ったら、眉間にシワを寄せて面白くなさそうにくちびるをを尖らせる。

（当然の態度だよな。だけどこれしか俺は、金を稼ぐ術を知らないんだ、ゴメン……）

　ふてくされた千秋の柔らかい頬を摘んで、引っ張ってみる。機嫌、直してくれないかな。

「千秋と一緒に暮らすためにお金がたまったら、すぐ辞める。だから、それまで――」

　離れてしまった心の距離を埋めるべく、ゆっくりとその身体を床に押し倒した。

「俺を信じてほしい」

　不満げな顔を見やりながら、くちびるを重ねる。何度も触れるだけのキスをしてから、上体を起こして着ているコートとスーツを、その場に脱ぎ捨てた。

　手早くネクタイを解き、目隠しすべく千秋に縛り付ける。

「えっ!?　何でっ!?」

「……ちょっとの間、これで我慢してくれ。気づいているんだろ？　俺がいつもの俺じゃないのを」

　慌てふためいていた千秋が、一気に大人しくなった。

「うん……。何て表現したらいいかわからないけど、どことなく落ち込んでる顔してるなって」

「こんな顔、君に見せたくない。……だから元に戻るまで、俺の言う通りにしていてくれないか？」

　言い終えてから千秋のくちびるを舌を使って、すーっと横になぞってみる。

「うぅ、っ……」

　頬がキレイな、薄紅色に染まっていった。

「イヤなことはしない、から。……ね？」

　その頬にそっとキスを落としたら、身をよじって甘い吐息を漏らした。

「穂高さんっ。……その、息がくすぐったい、です」

「くすぐったいだけかい？」

　震える声で告げられた苦情を薄く笑いながら聞いてあげると、両手を伸ばして俺の頭をやわやわと掴んできた。

「気にしないで、穂高さんっ」

　俺の言葉の返答にしてはおかしい千秋の言葉に、首を傾げるしかない。

「あのね、俺は今まで穂高さんのことを、ずっと見てきたから……。風邪を引いて寝込んだり、これからってときにお腹を鳴らしたり。だから、その……無理しなくていいから」

　掴んでる頭を胸元に引き寄せたと思ったら、優しく撫で擦ってくれた。何度も――。

　千秋の鼓動、すごく早い。心地いい早さだよ、今の俺にとっては。言葉と一緒に優しさが、じわりと伝わってくる。

「千秋……。ありがと」

　千秋の胸の上でしっかりお礼を言うと、頭を撫でていた手を移動させ、両手の指先が俺の表情を確かめるように、顔の上をなぞっていく。そのせいで、わかってしまっただろう。

「あっ……」

「悪いが目隠し、外せない。泣いてる顔、見られたくはないからね」

　指先が目頭に触れた瞬間、溜まっている涙が流れ落ちていった。それを優しく拭ってくれる千秋の手がとてもあたたかく感じてしまって、余計に涙が滲んでしまう。

　人のあたたかさって、こんなにも心地いいものだったんだろうか。感情を持つと、己の足元が崩れる。情に流されて判断ミスをすれば、地を這いつくばることに繋がるのだから。

　そう教えられてきたから感情を殺し、今までやってきた。だけど――。

　千秋を前にすると自分の中にあるリミッターが、簡単に解除されてしまう。無償の優しさをくれる彼を求めずにはいられない。心の奥底で燃え上がる炎をぶつけずにはいられなくて。

　涙を拭ってくれる片手を掴み、手のひらにそっとキスをしてみる。そのままその手を、自分の首にかけた。

「穂高さん？」

「千秋、好きだよ……たまらなく、好き」

　ちょっとだけ鼻をすすってから顔を寄せて、柔らかいくちびるにキスをした。何度想いを告げても、まだまだ足りなくて――。

「んっ、……ぅ、ほ、だかさんっ……」

　何か言いたげなそのくちびるを、自分のくちびるで塞いでしまう。もっともっと君を愛したいから。

「千秋……。千秋っ……もっと――」

　君に愛されたい、狂おしいくらいに愛されたいんだ。

　肩に回した千秋の手が、俺の頭をぐいっと引き寄せてくれる。

「っ、……くっ！」

　唐突に引き寄せられたせいで歯と歯がぶつかってしまったけど、その衝撃さえ愛おしく思うよ。

「ふぁ、……はぁ、はぁっ……」

　貪るようなキスから解放すると、いつも肩で息をしている千秋。喘ぎながら濡れたくちびるを半開きにして、呼吸している姿を見てるとまた塞ぎたくなる。

　でも、我慢――。濡れたくちびるを右手親指でそっと拭うと、迷うことなくそれを口に含んでくれるから。

　目隠しをしたまま恥じらいながらも、音をたてて吸い上げ、きゅっと甘咬みするくせに。もっと強く咬んでもいいのにも関わらず、優しい君はそれをしない。

　いつもならこの時点でベッドに移動するが、その時間すら惜しいと思っている俺は、薄紅色に染まっている頬にやんわりとキスを落としてから、千秋の首筋に舌を這わせる。途端に甘い吐息が、口から漏れた。

　床に置かれたままになってる千秋の手の上に重ねるように自分の手を置き、ぎゅっと握りしめてみた。

「穂高さんの手、あったかい」

「ん……。見えなくても、俺の手だってわかるだろう？」

「うん。大きくて骨ばってて、俺のことをしっかりと包み込んでくれるから」

　目隠ししててもわかる、きっと千秋は目を細めて嬉しそうにしているだろうな。

「あのさ、ここではじめちゃっていいかい？」

「えっ!?」

「背中が痛くならないように、配慮はするから。ね？　いいだろう？」

　俺の提案に、ちょっとだけ口をすぼめて考える仕草をしてから、こくりと頷いた。

「だったらこの目隠し、外してください。穂高さんの顔、見たいです」

「それはもうちょっと、俺が落ち着いてからにしてくれないか」

　その言葉にキレイなくちびるを引き結んでから、気遣うように話しかける姿に胸が軋んでしまうよ。

「……まだつらくて、泣いているんですか？」

「涙は千秋が優しく拭ってくれたから大丈夫なんだが、悪いね……。違う意味で落ち着かないんだ」

　床の上で可愛らしく小首を傾げた千秋。俺の言ってる意味が、君にはわからないだろうな。

　無言で、着ているトレーナーをいきなり脱がせた。

「うぁっ!?　穂高さんっ!?」

　見慣れているはずの千秋の半裸が、今日はやけに綺麗に映るな――

　瞳を細めてまじまじと見つめたとき、肩口につけた痕がふと目に入った。

（――誰にも触れさせない、俺だけの……）

「目隠ししてから君は俺のことを知ろうと、一生懸命に心を傾けてくれたね。頭を撫でてくれたり、指で顔に触れたり」

「はい。見えないからどうしていいか正直わからなくて、穂高さんに触ったんですけど」

「じゃあこれから俺のすることを、肌の上で感じてくれ。俺の想いを直に感じ取ってほしいんだ」

　見えない分、感じられるものがある。耳に聞こえる音や肌に伝わる感触で、教えてあげるよ。

「夜の仕事をはじめたら、今までのように逢えなくなる。だから忘れないように刻み込んであげる。……君が俺以外を考えなくて済むように」

　耳元で囁いてから、耳朶を口に含んだ。くちゅっという音が部屋の中に響く。

「んぁっ、……くすぐったぃ」

「声、抑えないでくれ。俺が忘れないように」

　いい色に染まってる頬にくちびるをそっと押し当てただけなのに、くすぐったそうに身体をくねらせた。

「ほ、だかさんの、息だけでも、……感じちゃって。何かおかしい……」

「いいんだよ、それで。もっと感じさせて、悦ばせてあげる。俺がどれだけ千秋のことを想っているか伝えてあげるから、受け止めて」

　言いながら自分の服を全部脱ぎ捨て、千秋とひとつに重なる。愛を刻み込むたびに、恥らわずにあげてくれる君の甘い声を、耳の奥に焼き付けた。

　互いを握りしめる手のひらから熱が伝わり、更に体温を上げていく。その度に鼓動も高鳴って、どうしようもない胸の疼きを感じた。

「千秋……千秋、愛してる」

　絶頂を迎えるその瞬間まで、奥深くにキレイな君の中に、溶け込んでしまいたい――ネクタイを外したその顔は、どこか憂いに満ちていて寂しげで。

「穂高さんっ……俺も穂高さんを、愛してる、よ……」

　掠れた声で告げられた告白が、心の中に刻み込まれた。千秋の寂しさをどうにかしたくて、一晩中抱き合ったのだけれど、最後までそれを何とかすることができなかった。それでも――この腕の中にいる限り、千秋は俺のものだとどこかで確信した。