第一章 火種11
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（――呆れた。本当に、心の底から呆れ果ててしまった）
「病人のクセして、どうして昨日から何も食べてなかったんですか！ 休息と栄養がないと、風邪は治らないんですよ！」
「……食欲がなくてね。薬さえ飲んでいれば、どうにかなると思ったんだ」
あの後、穂高さんは力を使い果たしたように俺の上に倒れ込み、そのまま動けなくなった。現在はベッドに横になり、レトルトのお粥を口に運ばれている。
ふーふーして冷ましてから、食べさせている俺――寝る前の想像が見事に現実化した。
「穂高さんって、滅多に風邪を引かないんでしょうね」
「ん……。前回風邪を引いたのがいつだったのか、思い出せないくらい」
「食欲はないでしょうけどあと半分、頑張って食べてください」
体形もガッチリしているし、健康優良児なんだな、きっと。
雛鳥にエサをあげる親鳥の気分で、穂高さんの口にスプーンを次々と運ぶ。
「千秋が食べさせてくれるから、頑張って食べるよ」
（なんだろうな、その言い方がずるい――）
穂高さんは素直に口を開けながら、ずっと俺を見ていた。
何とか穂高さんの食事が終わり、自分の弁当を温めて黙々と食べ始める。
「何から何まで済まなかったね、千秋」
「……別に。こうなることが予測できていましたので」
ベッドに横たわる病人に背中を向けて、冷たく言い放ってみせる。顔を見たら情に流されそうなので、あえて顔を合わせないようにした。
途端に静まり返る室内に、居心地の悪さをひしひしと感じる。
「……穂高さん、変なことを聞いてもいいですか？」
間を持たせるために、箸を置いて振り返らずに訊ねた。
「なんだい？」
「穂高さんってお仕事、何をしてるのかなぁって」
昨日までの行動を思い返すと衝動的で距離が近くて、でも妙に計算高い。そのことに疑問に思って訊ねてみたのだが。
「俺に興味持ってくれたんだね」
その声に、わずかに背筋が冷えた。
「興味というか、昨日から今日にかけての情けない行動を垣間見て、仕事をしているところが想像できなかっただけです」
「ははっ、確かに。君以外には、あんな姿を見せられないな」
喉の奥で低く笑いながら告げられた言葉に、一瞬だけドキッとした。
「実家が大きな会社を経営していてね、そこの跡取り息子だった。いろんなことを学ばせてもらったんだが、親父とそりが合わなくなって家を出たんだ」
「へえ……」
淡々とした語り口。そこに後悔も未練も感じられないのが、逆に引っかかる。
「今は、建築関係の訪問販売員をやってる。だから断られるのには、結構慣れているんだよ」
「それで諦めも悪いんですね、納得です」
「断られても平気なのはやっぱり、今まで培ってきたノウハウが役に立っているからだろうな。人の心を掴む方法を知っているからね」
（何だか暗に、お前の心も掴んでやると宣言されてしまったような……）
再び箸を手にしてお弁当に入ってる卵焼きを口にしながら、ちょっとだけ振り返ると、目を細めながら、じっとこっちを見てる視線とぶつかってしまった。
「俺ね、他人と会話すると本質がわかってしまうんだ。どんな性格をしていて、何を求めているか。身なりだけで、資産状況もわかってしまう」
「それなら俺が超貧乏だってことも、バレバレですね」
ワザとらしくおどけて言ってみせたのに、やけに真剣みを帯びた視線を飛ばしてきた。
「ん……。だけど君はキレイ、心が真っ直ぐで澄んでいる。だから惹かれたんだよ、千秋」
（――どうしよう、言葉が心の中に入り込んでくる）
慌てて視線を逸らし、しっかり背中を向けてお弁当を口にした。頬が熱い……こんなふうに褒められて、嬉しくないヤツがいるだろうか。
穂高さんの優しい眼差しと艶っぽい声が、絶妙な具合で俺のことを誘う。
「……千秋、好きだよ」
この告白地獄から逃れる術はないんだろうか？ ドキドキしてる胸を抱えたままじゃ、うまく頭が回らなかった。
