素朴な薬師は獣人王子に溺愛される

4 街へ

　いつの間にか眠っていたようで、目覚めると外は明るくなっていた。

　身体を起こして伸びをする。

　部屋を出てリビングへ向かうと、ソファに狼が座っていて驚いた。そういえばバルドさんは、眠ると狼になるんだった。

　体に大きなタオルを巻いている姿は、まるで服を着ているみたいで可愛らしい。

「バルドさん、おはようございます」

　私が近付くと、尻尾がゆらゆらと揺れてキュンとした。

　大きくてかっこいい狼なのに、仕草の一つ一つが可愛らしくてたまらない。

　私は隣に座って、そっと頭を撫でた。

　少し硬い毛も大好き。

　バルドさんの顔が近付いた。温かい吐息が唇にかかり、そっと触れるようなキスをされる。その瞬間『ボン！』と大きな音を立てて、バルドさんは煙に包まれた。

　煙が晴れるとバルドさんは上半身は裸で、下半身はタオルで隠れていた。人になる時のために配慮してくれたんだ。

　私はバルドさんから視線を外す。

「あの、着替えてきてください」

「こんな格好ですまない」

　足音が遠ざかり、階段を登る音でホッと息を吐いた。

　自分の唇に指先で触れる。私とは違って、狼の薄い唇は少し硬い。

　キスをするのは狼だけれど、バルドさんとしているんだよね。

　熱が出そうなほど顔が熱い。頬を両手で包むと、階段を降りる音が聞こえた。

　バルドさんは丈の短いお父さんの服を着ている。やっぱりちゃんとした服を買わなきゃ。

　人でも狼でも着れそうなゆったりとした寝巻きも買おう。

　朝食を食べて身支度を整え、リュックに孤児院へ納品する薬を入れた。

　バルドさんが持ってくれたから、背負いやすいように紐の長さを調節する。

　外に出ると、抜けるような青空が広がっていた。日差しがキラキラと瞬いて眩しい。

　並んで街まで向かう。

「まずは服と靴を買いましょう。足は痛くありませんか？」

　街と家を繋ぐ道は、舗装されているわけではない。小さな石や枝が転がっている。足に布を巻いただけでは、怪我をしないか不安だ。

「クレアがたくさん布を巻いてくれたから痛くないよ」

「それなら良かったです」

　私はホッと胸を撫で下ろした。

「クレアは街によく行くの？」

「週に一回くらいですね。食料品を買わなきゃいけないので」

「だからこんなに大きなリュックを持っていくんだね」

　今は薬を入ているだけだからスカスカだけど、一週間分の食べ物を入れるためには、大きなリュックが必要になる。

「重たいので、食料品は帰る直前に買いに行きましょう」

「長い距離を重たいものを持って歩くのは大変だっただろう」

「大丈夫ですよ。子供の頃は学校に通うために毎日街と家を往復していました」

　教科書とお弁当と水筒をリュックに詰めると、それだけで子供の頃は重く感じられた。通っているうちにそれもすぐに慣れた。

　バルドさんと話していると、街までの三十分が短く感じられた。

　森を抜けると街の入り口が見え、『シャームア』と大きく書かれている板が目立つ。

　入り口にいる警備隊のおじさんに「おはようございます」と頭を下げる。

「クレアちゃんおはよう」

　おじさんは私に笑顔を向けるけれど、隣にいるバルドさんと視線が合うと目を大きく見張った。

「クレアちゃんにいい人ができたのか？　めでたいね。でも『クレアちゃんと結婚をする』と言っていたうちの息子は失恋か」

　いい人と言われて顔が熱くなり、私が否定するより先にバルドさんが口を開く。

「息子さんに牽制をしないと」

　低い声で呟かれ、おじさんは吹き出してから大笑いした。

　バルドさんは不思議そうに首を傾ける。

「おじさんの息子はまだ五歳です」

「クレアちゃん愛されてるね」

　バルドさんはおじさんにからかわれたと気付き、ほんのり頬を染めて照れ笑いを浮かべた。

　私は心の奥がむずむずとして、胸を押さえる。

　ハンサムで優しいバルドさんは少し緊張するけれど、親しみやすさを感じた。

　おじさんに会釈をして別れ、商店が立ち並ぶ大通りを歩く。パンの焼ける香りや、肉を焼く香ばしい匂いに食欲をそそられる。

　後ろ髪引かれる思いで先に進み、服屋さんに入った。

「いらっしゃいませ」

　ドアベルを鳴らしながら入ると、店員さんがこちらに向かって頭を下げた。

「バルドさん、お洋服を選んでください」

「クレアに一緒に選んでもらいたい」

　バルドさんは腰を屈めて、私と目線を合わせる。眩しい笑顔に気付けば首を縦に振っていた。

「クレアはどっちの色がいいと思う？」

　バルドさんは黒と白の色違いの服を交互に自分の体に当てる。

　どちらも似合うから迷ってしまう。「うーん」と唸りながら考え抜いた結果、白を選ぶとバルドさんは黒を棚に戻した。

　二人で話し合いながら服を三着と寝巻きと靴を一足買った。

　バルドさんがそのうちの一着を着ると、外に出る。

　バルドさんは女性たちの視線を一気に集めた。

　サイズの合っていない服を着ていた時は、背を丸めていた。

　今は背筋を伸ばして、堂々とした佇まいは気品に溢れている。

　隣を歩くのが私でいいのだろうか？

　そんな後ろ向きな考えが浮かぶが、バルドさんが私を見る目がとっても優しくて、頭を振ってネガティブ思考を追いやる。

　自分を卑下するのは、好意を伝えてくれたバルドさんにも失礼だ。

「バルドさん、この近くに薬屋があるので寄ってもいいですか？　おばさんにクッキーのお礼を直接言いたくて」

「もちろん。俺も美味しかったと伝えたい」

　薬屋は三分ほど大通りを進むと見えた。

　年季の入った建物は、扉を開くと蝶番がギィとか軋むような音を立てる。

「クレアちゃん、いらっしゃい。いつも薬をありがとう」

　カウンターの中からおばさんが優しく笑う。

　店内に入って、カウンターの前で頭を下げた。

「こんにちは。クッキー美味しかったです。ありがとうございました」

「一緒にいただきました。とっても美味しかったです」

　私の後ろでバルドさんが微笑むと、おばさんは顔を輝かせる。

「クレアちゃん、素敵な彼ができたのね。良かったわね」

「違います。まだそんなんじゃありません」

　熱くなった顔で両手を振って否定する。

「『まだ』違うみたいです」

「『まだ』違うのね」

　バルドさんとおばさんが『まだ』を強調して、含みのある笑顔を向けた。

　なんと言っていいかわからず、うろたえ視線を彷徨わせる。

　言葉がうまく出てこない。

　おばさんが口元に手を添えて、くすくすと笑う。

「いじわるしちゃったわね。クレアちゃんってば可愛いんだもの」

「わかります！」

　バルドさんがおばさんの言葉にしみじみと頷いた。

　おばさんは「愛されているわね」と警備隊のおじさんと同じことを言う。

「また次の納品の時に作るわね。二人で食べるなら、少し多めに旦那に持って行ってもらうわ」

「ありがとうございます」

　お礼を述べ、手を振って薬屋を出た。