素朴な薬師は獣人王子に溺愛される

3 一緒に薬作り

　シャツとズボンを持って部屋に戻る。

「これに着替えてください。私は部屋の外で待っています」

　バルドさんに服を渡すと、すぐに扉を閉めた。

　中からガサゴソと衣擦れの音がして、止むと扉が開く。

　今まで座っていたから気付かなかったけれど、立ち上がるとバルドさんは背がとても高かった。

　お父さんの服では丈が足りない。

　ガッチリとした逞しい肩や腕もキツそうだ。

「明日街に行って服を買ってきますね」

「一緒にいかせてほしい。クレアとデートがしたい」

　目線を合わせるように腰を屈めて、バルドさんは私の瞳を覗き込む。

　私は頷いた後に「私も着替えてきます」と部屋に逃げ込む。

　扉を閉めて扉に背を預けた。

　ドキドキしすぎて心臓がいくつあっても足りないよ。

　何度か深呼吸を繰り返して、自分を落ち着ける。

　長い時間お待たせするわけにはいかないから、紺色のワンピースに着替え、髪を整えて部屋を出た。

　バルドさんは部屋の前で待っていてくれて「似合っている」と破顔して私に手を差し出した。

　戸惑っていると手を重ねられ「気をつけて」と階段をゆっくりと降りる。

　いつも一人で上り下りしている階段だから、落ちることなんてないのに。

　紳士的なエスコートに、胸の奥がむず痒くなった。

　バルドさんに合う靴はないから、布を足に巻いて外に出る。

　ハーブを求めて森の奥へ進んだ。

「明日はまず靴を買いましょう。服も小さくてすみません」

「いや、貸してくれてありがとう。こうしてクレアと一緒に出かけられるんだ。サイズなんて気にしないが、お父様の大事な服なのだろう？　破ってしまわないかの方が不安だ」

　バルドさんは少し背を丸めて歩いている。なるべく体を小さくしようと気を遣ってくれているんだ。

　お父さんの服はこれしかない。バルドさんのお心遣いが嬉しかった。

　しばらく進むと、大きな紫の花がいくつか見えた。

「バルドさん、このお花が結界です。クーニアという名前で、すっごく甘い香りがするんです」

「魔物はこんな匂いが苦手なのか」

「私はいい香りだと思うので不思議ですよね。このお花が至る所に生えているので、魔物はこちら側には近付いてきません」

　森の中で紫色の花は目立つ。辺りを見渡すと、いくつも確認できた。

　すぐ近くにハーブの群生地があり、すっきりとした爽やかな香りに満ちていた。

「すぐに摘みますね」

　しゃがみ込むと、バルドさんも私の隣でしゃがんだ。

「俺も一緒にやりたい」

「はい、お願いします」

　二人で瓶がいっぱいになるまで摘んだ。

　最近は森では一人で過ごすことが多かった。ハーブを摘むだけでも、人と一緒だとすっごく楽しい。

「バルドさん、ありがとうございます」

「俺よりクレアの方がたくさん摘んでいたと思うけど」

　バルドさんは首を傾ける。

「そうではなくて、人と一緒に何かをするのって楽しいなって思ったので」

「俺はクレアと離れたくないから着いてきたのだけれど、クレアと一緒ならなんでも楽しい」

　手が頭に伸びてくるけれど、触れる直前で引っ込められた。

　私が目を瞬かせると、バルドさんは眉を下げて笑う。

「手が汚れていた」

　私の手もハーブの汁で変色してベタついている。

「帰って綺麗に洗いましょう。洗い終わったらおばさんのクッキーを食べましょうね」

　私が口元を緩めると、バルドさんは眩しそうに目を細める。

　バルドさんがハーブの入った瓶を持ってくれた。

　並んで来た道を戻る。

　家に着くとハーブを綺麗に洗い、お湯を沸かす。

　バルドさんが水気を丁寧に拭き取ってくれた。

　カップにハーブを入れてお湯を注ぐ。すぐに蓋をして蒸らした。

　待っている間に、余ったハーブを日陰に干す。

　蒸らし終わると葉を取り除き、クッキーと一緒にテーブルに運ぶ。

　爽やかな香りをいっぱい吸い込むと、体が軽くなったような気になった。

「バルドさん、食べてください。おばさんのクッキーはとっても美味しいんです」

　バルドさんはクッキーを摘んで齧る。サクッとしたいい音が聞こえた。

　咀嚼して飲み込むと「とても美味しい」と微笑む。

　私も口に含んだ。サクサクとした食感と、優しい甘さがたまらない。

　落ちそうな頬を押さえて、目を細める。

「クレアは本当に美味しそうに食べるから、ずっと見ていたくなる」

　食べているところを凝視されるのは少し恥ずかしい。

「あんまり見ないでください」

「狼の時は見られても平気だったのに？」

　バルドさんは口の端を広げて笑う。

　狼の時もジッと私を見ていた。懐いてくれて嬉しくて可愛い、と見られることも嬉しかった。

　でも今は素敵な男性の姿で、見つめられると体温は上がるし落ち着かない。

「俺のことを意識してくれてるんだって思ってもいい？　それなら嬉しいんだけど」

　意識するに決まっている。こんなにハンサムな人に好意を伝えられたのだから。

　食べ終わると髪を束ね、薬草に水をあげに外へ出る。

　バルドさんもついてきて、途中で変わってくれた。

　今日は風邪薬を作るための薬草を摘んでいく。

「どれを取ればいいんだい？」

「左端にある二種類の薬草を取ります。濃い緑色をした大きな葉を摘んでください。枯れていたりしおれているのがあれば、それも取り除いて欲しいです」

「わかった」

　二人でやると、充分な量を取るのも早い。

　綺麗に水洗いをして日陰に干す。

「助かりました、ありがとうございます」

「この後は薬を作るの？」

「はい、今日採ったものは乾燥させてから使います。だからあらかじめ乾燥させてあるもので作ります」

　乾燥させた薬草をナイフで刻み、乳鉢に入れた。乳棒で力を込めて擦り潰していく。

　二種類の薬草をブレンドするから、もう一方はバルドさんにお任せした。

　薬草は乳鉢の中でゴリゴリと音を立てながら細かくなっていく。

　細かい網目のふるいにかけて、粗い部分と分ける。粗い部分はまた乳鉢に入れて擦り潰した。それを繰り返して粉末にする。

「かなり力がいるな。クレアの細腕では大変だろう」

「慣れました。私は結構力ありますよ」

　腕を曲げて力を込めた。上腕二頭筋にバルドさんの指先が触れて押される。

「柔らかい」

　バルドさんが慈しむように目を細めた。

　そんな瞳で見つめられると、顔が火照って心臓が跳ねる。

　私は薬を作るのに集中することにした。

　二種類の粉末を均等に混ぜなければいけないから、バルドさんの乳鉢を受け取って、私の乳鉢に中身を入れた。

　丁寧に混ぜ合わせ、薬包紙に一回分ずつを包んでいく。私の真似をしながら、バルドさんも薬包紙を折ってくれた。

　薬包紙にウサギやネコなど、動物の絵を描いていく。

「それは何をいているんだ？」

「今日作ったのは、孤児院へ持っていくものなんです。少しでも子供たちの薬への苦手意識をなくせたらいいな、と思って絵を描いています」

「クレアの気持ちは伝わるよ」

　バルドさんはすごく優しい微笑みを浮かべる。

　自分のしていることを肯定されるのは、こんなに嬉しいことなんだ。

　心の奥が灯って、温かいもので満たされた。

　夜になり、夕飯とお風呂を済ませて、二階へ上がる。

「バルドさんはこっちの部屋を使ってください」

　二階には私の部屋とおばあちゃんの部屋以外に、客室がある。

「もう一緒に寝てくれないのか？」

「ダメです！」

　真っ赤な顔で首を振る。

　一緒に寝たのは狼だったからであって、獣人だってわかった今は絶対に無理。

　バルドさんは口元を隠して、ふふっと笑う。

「すまない。あまりにも可愛らしくて。意識してくれているんだなってわかって嬉しい。クレア、おやすみ」

「はい、おやすみなさい」

　私は赤い顔のまま小さく頭を下げる。

　自室に入ってベッドにダイブした。

　枕を抱きしめてベッドの上をゴロゴロと転がる。

　意識するよ。しまくるよ！

　急に甘い声や表情を向けてくるし、バルドさんは心臓に悪い。