素朴な薬師は獣人王子に溺愛される

16 穏な眠り

　早朝から活動して眠たいはずなのに、緊張で目は冴えてしまっている。

　瞼を閉じても眠れそうになくて、首だけバルドさんの方に向ける。

　バルドさんとばっちり目が合って頬が染まる。

「眠れない？」

「はい」

「俺も」

　バルドさんは眉を下げてはにかむ。

　短い言葉の中で、バルドさんも同じ気持ちなのかな、と照れくさくてむず痒い。

　顔の半分まで布団に潜り込む。

　バルドさんがこちらに手を伸ばした。

「手を繋いで眠ってもいい？」

　私はそっと握った。バルドさんが力強く握り返してくれる。

　大きくて温かくて安心できる、私の大好きな手だ。

「クレアの手は小さくて優しい手だね」

「優しい手、ですか？」

　首を傾けると、バルドさんがゆっくりと頷く。

「人のために一生懸命薬を作っている、優しい手だよ」

　私の手は薬草を洗うから、水で少し荒れている。短く切り揃えた爪は、薬草の色が移っていてあまり綺麗とは言えない。

　そんな手を褒められたのは初めてで、自分の手が誇らしくなった。

　バルドさんの言葉は私の心を満たしてくれる。

「ありがとうございます」

　心が温かくなると、体まで熱が回るようで急に眠気がやってきた。瞼を開けていられず「おやすみ」とバルドさんの声に返事をできたかわからない。眠りの中に落ちていく。

　振動と呻き声が聞こえて、無理矢理瞼を持ち上げる。

　目の前には大きな狼がいて、バルドさんと一緒に眠ったことを思い出す。

　私の手に硬い肉球が乗せられていた。眠っても手を繋いだままだったんだな、と顔が綻ぶ。

　バルドさんの顔を見ると険しくて、グルグルと喉を鳴らしいた。

　怖い夢を見ているの？

　バルドさんに近付き、体に手を回す。背中をさすって「怖くないですよ。大丈夫ですよ」と声をかけ続けた。

　次第に表情が和み、穏やかな寝息と可愛らしい寝顔を見せてくれた。

　私はバルドさんが怖い思いをしないように、寝落ちするまで背中をさすった。

　顎をくすぐられたような感覚で目を覚ます。

　目を開けると、バルドさんとピッタリ引っ付いていた。

　抱きしめて眠ったようで、私の腕がバルドさんの背に回っている。

　くすぐられたと思ったのは、バルドさんの耳が顎に触れたからだ。

　腕を離して顔を見る。バルドさんはベッドに寝転がって、ジッと私を見つめていた。

「おはようございます」

　頭を撫でながら声をかけると、頬擦りされた。

　硬めの毛が少しくすぐったくて、甘えるような狼のバルドさんが可愛くて口元が緩む。

　バルドさんは起き上がって私の顔の横に前足を付き、足を跨いで後ろ足をついた。

　覆い被さられて、頬を舐められる。

　パジャマの中で尻尾が揺れていた。

　もう一度頬を舐められ、私はバルドさんの耳の付け根を撫でる。

　バルドさんは「ワフー」とため息のような鳴き声を出して、私の上から退いた。

「撫で方がダメでしたか？」

　バルドさんは小さく首を振る。

　外は日が登り始め、淡い光が部屋に差す。

「温室に行きましょう。着替えますね」

　バルドさんは部屋を出ていく。

　待たせるわけにはいかないから、手早く着替えて髪を一つにまとめて部屋を出た。

　扉の傍にバルドさんが座っていて、すぐに立ち上がって歩き出す。私はその隣に並んだ。

　温室に入ると庭師がいて、乳鉢と乳棒を用意してくれていた。

　乾燥させたエテールムをすり潰すのも手伝ってくれる。

　バルドさんは落ち着かない様子でウロウロしていた。

　すべてを擦り潰し、密閉容器にしまう。

「ありがとうございました」

「こちらも持っていってください」

　昨日のうちに乾燥させたものを、粉末にしていてくれたようだ。私がすりつぶしたものは、昨日の夜に乾燥機にセットしてくれたものらしい。

　使える量が倍になった。これだけあれば、池の浄化は充分だろう。

「ありがとうございます」

　バルドさんが吠えると、庭師は目を潤ませて深々と頭を下げた。お礼を言ったのかな？

　私も頭を下げてから温室を出た。

　中庭を駆けて階段を下りると、動物たちがずらりと並んでいた。ライオンやチーター、クマやサイといった強そうな動物ばかりだ。

　みんな青い服を着ていて、お城の旗と同じマークが襟に刺繍されていた。胴にはポーチを巻き付けている。

　王様と王妃様、アークス様とイヴリン様がお城から出てくる。

「サンドウィッチを作ったから、休憩の時にバルドと食べてちょうだい」

「ありがとうございます」

　王妃様からサンドウィッチを受け取ってリュックにしまう。

「道中はうちの騎士団が護衛をするから」

　王様の声で、動物たちは短く吠えた。

　持ってきたクーニアの花は少ししおれている。花の匂いが薄れているかもしれないから、すごく心強い。

「気をつけて帰るのよ」

　イヴリン様に両手を包み込むように握られた。私は「ありがとうございます」と頷く。

「みんな、バルドとクレアを頼んだ！」

　アークス様が叫ぶと、士気を上げるように動物たちが一斉に吠える。

　バルドさんが体勢を低くして、私はその背にまたがった。

「また二人で帰ってくるのよ！」

「はい、次は美味しいものをいっぱい食べて、いっぱい遊びたいです」

　動物たちが私たちを囲うように隊列を組む。

　バルドさんの「アオーン」という遠吠えを合図に、駆け出した。

　私は落ちないように、バルドさんの首にしがみつく。

　道の端では獣人たちが膝をついて頭を下げていた。