素朴な薬師は獣人王子に溺愛される

10 異変

　二ヶ月が経ち、本格的な夏になった。

　連日異常な暑さを記録しており、街でも倒れる人が多いとバルドさんが言っていた。

　薬草畑で水を撒きながら、上に目を向ける。

　太陽はギラギラと照りつけ、強い陽光がジリジリと肌を焼く。

　バルドさんに買ってもらった麦わら帽子は、毎日活躍している。

「暑いなー」

　自分の吐く息も、熱を持っているような気がする。

　最近は鳥の囀りも聞こえてこない。

　毎年夏になると虫も飛んでいるのに、今年はあまり見かけていない。

　鳥も虫も暑さにやられているのかな？

　薬草を摘んで綺麗に水洗いをして日陰に干していると、薬屋のおじさんが歩いてくるのが見えた。

　おじさんは真っ赤な顔で汗を垂れ流し、息も上がっていた。

　私は水にレモンの蜂蜜漬けを浮かべ、濡らしたタオルと一緒に差し出す。

「ありがとう」

　おじさんは一気に飲み干し、タオルで顔を拭った。

　もう一杯飲み物を用意して差し出すと、それもすぐに飲み干す。

「はー、生き返った。おかしいくらい暑いね」

「そうですね。お体に気をつけてくださいね」

「ああ、ありがとう」

　おじさんに納品する薬を渡す。おじさんの空になった水筒に水を満タンにして、レモンの蜂蜜漬けも密閉容器に入れて渡した。

　家の中で少し涼むと、おじさんは「また来るよ」と手を振って来た道を戻っていく。

　暑さのせいでそう感じるのかもしれないけれど、空気も澱んでいるような気がする。

　一番気温の高い昼間は外で作業をしたくなくて、家の中でゴリゴリと薬草を擦り潰して薬を作った。

　次の日はバルドさんがお休みで、バルドさんとずっと一緒に過ごせる。

　私より早く起きていたバルドさんは、パジャマを着た狼の姿でソファに座っていた。

　ズボンの中で振られる尻尾は、毎日見ていても可愛くて癒される。

「バルドさん、おはようございます」

　隣に腰掛けると、バルドさんは顔を前に突き出して私にキスをした。

　人になると「クレアおはよう」と目を細めてささめく。

　バルドさんの甘い声が私の鼓膜を震わせ、胸の奥にじんわりと熱が広がった。この甘い空気に、私はまだ少し照れてしまう。

「今日はどこかに出かける？」

「森の奥にあるハーブの群生地に行きたいです。乾燥させていた分がもうすぐなくなりそうで」

「わかった。朝食を食べたら行こうか。今日も昼間はすごく暑くなりそうだ」

　窓から外を眺めると、太陽がジリジリと照り、早朝でも外に出たら暑そうだ。

　朝食を食べ、麦わら帽子を被って薬草に水を撒く。

　それが終わると、バルドさんと手を繋いで森の奥に向かって歩き始めた。

　少し進むと違和感に首を傾ける。

　木々は瑞々しい明るい緑色をしていたのに、くすんでいるように見える。

　隣を歩くバルドさんを見上げると、眉間に深く皺を刻み、難しい顔をしていた。

「どうかしましたか？」

「変な臭いがしないか？」

　鼻をスンスン鳴らしても、私にはわからなかった。

　でも奥に進むにつれて、不快な生臭さに手で鼻を覆う。

「クレアも臭いに気付いた？」

「はい、なんの臭いなんでしょう」

　動物がこときれて、この暑さで腐敗が進んだのかと考える。

　臭いを我慢してハーブの群生地に着くと、ハーブの色が黒ずんでいた。

「おかしいです。この臭いが原因なんでしょうか？」

「臭いの元を探そう」

　バルドさんが繋いだ手に力を込める。

　それだけで少し安心できた。

　バルドさんが一緒だから怖くない。

　私も同じ力で握り返した。

　道から逸れて東へ進むとクーニアの花がしおれていた。

「どうして？　クーニアの花が弱るなんて初めて」

　小さな頃から森に住んでいるが、いつも綺麗に咲き誇っており、甘い匂いで満たしていた。

　バルドさんが辺りを警戒するように見渡す。

「魔物は近くにいなさそうだが、花が枯れると魔物が家の方まで来るかもしれないんだよな？」

「はい。花の匂いがなくなれば、家の方にもさらに先の街まで向かう可能性もあります。早急に原因を調べましょう」

　濃い臭いの方へ向かって行くと池があった。

　淀んだ水面はボコボコと不気味な泡立つ音を鳴らし、瘴気がゆらゆらと立ち上って視界が歪むようだ。

　鼻が曲がりそうな生臭い腐敗臭に、ここが臭いの元だと確信する。

　この池は、底が見えるほど水が透き通っていたはずだ。

　どうしてこんなにも変わり果ててしまったのか。原因を突き止めなければ。

「バルドさん、一度家に帰りましょう。水を採取する道具を取りに行って、その水を街で調べてもらいます」

「わかった。すぐに戻ろう」

　足早に家へ帰り、大きく深呼吸をする。

　家にまで臭いが来ていないのは救いだ。

　少し休憩をすると、スポイトと瓶を持って池へ戻る。

　息を止めて池に近付こうとすると、バルドさんに止められる。

「俺がとってくるから、クレアは待っていて」

「ありがとうございます。バルドさん、絶対に直接池の水に触れないでくださいね」

　バルドさんは大きく頷くと、息を止めて池に近付く。

　スポイトで何度か水をとり、瓶に入れていく。キツく蓋を閉めると戻ってきた。

　バルドさんは止めていた息を吐き出して、思いっきり吸い込むと臭いでむせる。

「大丈夫ですか？　早くここを離れましょう」

　家に戻って瓶を見るけれど、濁った水を見ていると不安が心を支配する。

　街へ行き、役場で水を調べてもらうことをお願いすると、快く引き受けてくれた。

「園芸屋さんに寄ってもいいですか？　効くかは分かりませんが、栄養剤を買いたいです」

　クーニアの花がしおれた原因は瘴気だと思う。瘴気を取り除くことができればいいのだけれど、それは水を調べた結果を待つしかない。

　園芸屋さんで栄養剤を買い、森に戻ると家の近くに咲いているクーニアの花から栄養剤を撒いて行く。

「臭いが届かない場所に咲いている花は無事だけど、奥に進むにつれて被害が出ているね」

「はい、少しでも良くなればいいんですけど」

　私の不安を取り除くように、バルドさんは「大丈夫だよ」と笑顔を向ける。

　その一言と温かい笑顔で、凝り固まった心がほぐれるのを感じた。

　私は口角を上げて頷く。

「そうですね。帰ってゆっくりしましょう。いっぱい動いて疲れちゃいましたね」

　手を繋いで家に戻り、お揃いのグラスで水を飲んだ。ソファに座って手を握ったまま話していると、リラックスできて心が落ち着けた。