第8話 道中の思い出と予期せぬ出会い
朝の陽光が景色を優しく撫でる中、レオと誠二さんは旅を続けていた。今日という日も、都への長い道のりの一歩となるだろう。レオはまだ知る由もなかった。この先、道中でどんな出会いと感情が待ち受けているのかを。
朝日が景色を優しく照らし出す中、レオとセイジさんは旅を続けた。今日は都への長い道のりの、また新たな一歩となるはずだった。レオは、この先にどんな出会いと感情が待ち受けているか、想像もしていなかった。
太陽がようやく木の梢から顔を出し始め、空を淡いピンク色に染めていた。寝不足でろくに眠れなかったような気がして目が覚めた。地面が硬くて体が痛いし、夜の物音を思い出して、まだ心がざわついている。隣を見ると、セイジさんはもう起きていて、手慣れた様子で静かにキャンプの周りを動いていた。小さな焚き火を起こし、金属製の容器で湯を沸かしているようだ。お茶でも淹れるのだろうか。
まだ少しぼんやりしたまま、体を起こした。セイジさんが黙々と作業する様子を眺める。荷車の留め金をチェックしたり、荷物を整理したりしている。ふと、YouTube (ユウチューブ)で日本の文化に関する動画を見たことを思い出した。動画では、日本人は人に頼らず、自力で何とかすることを好み、自立心をとても大切にすると言っていた。何かを学ぶときも、まずやり方を見て、やり方もわからずに手伝おうとはしないらしい。私の国とは違う。私の国では、たとえ何もわからなくても、何か手伝わないと注意される。そして、もし間違って何かしたら、また注意されるんだ！ハハハ。そのことを思い出して、私は一人で微笑んだ。少しばかり、故郷のことが懐かしくなった。
ため息をつきながら立ち上がり、セイジさんに近づいて手伝いを申し出た。セイジさんは軽く微笑んで頷き、毛布をたたんで丸めるなど、簡単な仕事をいくつか指示してくれた。黙って作業していると、荷車に積み上げられた商品の袋が目に入ったが、中身にはあまり注意を払わなかった。
準備がすべて終わると、乾燥したパンと小川の冷たい水で軽く朝食をとった。それからセイジさんは馬の手綱を解き、私たちは土の道を歩き始めた。私たちの周りの景色は、緑の野原と緑豊かな森が混ざり合ったもので、道は穏やかに蛇行しながら続いていた。
しばらく静かに旅した後、セイジさんは話し始めた。これから向かう村や町のことを話し、どんな商品を売るつもりなのかを話してくれた。
「次の村では、この布が良い値段で売れるといいのだが」セイジさんはそう言って、丁寧に包まれた包みを指さした。「そして、もっと大きな町では、私の主な商品は米だ。今年は豊作だと聞いている」
「米」という言葉を聞いて、私の頭の中で何かがカチッと音を立てた。米！[Agua de horchata (米で作られた甘い飲み物) Agua de horchata]！実家の祖母が作ってくれた[Agua de horchata (米で作られた甘い飲み物) Agua de horchata]の映像が、驚くほど鮮明に蘇ってきた。どうして今まで思いつかなかったんだろう？言葉を覚えたり、新しい生活に慣れたりするのに忙しすぎたのかもしれない。状況のストレスや、特定の材料が手に入らないことも影響したのかもしれない。しかし今、セイジさんの言葉を聞いて、その考えがあまりにも明白になったので、今まで思いつかなかった自分が少し馬鹿みたいに感じられた。
私たちは道を歩き続けた。太陽はすでに空高く昇っていた。数時間後、主要な道は賑やかになり始めた。歩いている他の旅人、荷物を運んでいる人、そしてセイジさんの荷車に似た荷車に乗った他の商人たちとすれ違い、挨拶を交わしたり、道の状態や様々な場所での価格について簡単に話したりした。
午後の中頃、太陽が傾き始めた頃、セイジさんは道端の木の看板を指さした。
「あれだ」と彼は言った。「宿屋だ。今夜はそこで一晩過ごし、ゆっくり休むといいだろう」
私はうなずいた。その日一日の疲れが、筋肉に溜まっているのを感じた。屋根の下で、ベッド (Beddo)で寝るという考えは、シキブトン (Shikibuton)で寝るよりもはるかに魅力的だった。
少し先に進むと、宿屋に近づくにつれて、男が目に留まった。その男は、雪の野原にいる黒いカラスのように、その風景の中で際立っていた。彼の髪は完璧な丁髷 (chonmage)に結い上げられ、磨き上げられていて、まるで月の光を反射しているかのようだった。頭の上の剃られた部分は、彼の武道の腕前を際立たせていた。太陽と経験によって日焼けした彼の顔は、際立った、不動の表情をしていて、絶対的な静けさを表していた。彼の暗い目は、彼の刀 (katana)の刃のように鋭く、その強烈さゆえに、目を合わせ続けることが難しかった。彼は黒い絹の着物を着ていたが、その生地は光を吸収するどころか、ほとんど液体の輝きを放ちながら、微妙に反射していた。彼の胸と背中には、彼の家紋 (kamon)が銀糸で刺繍され、控えめな優雅さで区別されていた。彼の上半身を覆っている、丈夫な生地とサテンの質感を持つ肩衣 (kataginu)は、彼の肩幅を広げ、彼にさらに威圧的な存在感を与えていた。彼の腰には、彼自身について多くを語る2つの武器が置かれていた。刀 (katana)と脇差 (wakizashi)だ。真の侍にとって、切り離すことのできない組み合わせだった。黒漆塗りの鞘は冷たい光沢を放ち、刀の鍔 (tsuba)には複雑な彫刻が施されており、彼の血統と腕前を物語っていた。彼がそれを身につけている様子は、自然で絶対的な熟練さを持っており、それが単なる装飾品ではなく、彼自身の延長線上にあることを明らかにしていた。彼の袴 (hakama)は、幅広くてプリーツがあり、優雅に落ちていて、それぞれのプリーツはまるで目に見えない振り付けに応えるかのように、彼の動きに合わせて動いていた。彼の足元には高品質の草履 (zori)があり、暗い色の布製のストラップがしっかりと固定されていて、彼の地位を反映していた。
侍は、私が見上げていることに気づくと、足を止め、怒りで目を細めた。
「何を見ているんだ、よそ者」彼は荒く、権威のある声で尋ねた。「まさか、その目に宿る不遜さで私の地位に挑戦しようというのか？そのような無礼は許さない！」
事態が急速に緊迫するのを見て、少し先を歩いていたセイジさんが大急ぎで近づいてきた。彼は躊躇することなく、私のシャツの襟をつかみ、私を押し倒し、頭を下げるように強いた。
はるかに落ち着いたセイジさんは、丁寧にお辞儀をし、敬意を払った口調で言った。
「うちの者がご無礼を働いたことを深くお詫び申し上げます、殿。 彼は侮辱するつもりはありませんでした。まだ私たちの習慣を知らない外国人なのです。」
その瞬間、パニックに襲われ、ぼんやりと映画か本かの画像を思い出し、私は本能的に反応した。うめき声を上げながら、私は地面に倒れ、すぐにひざまずき、額を地面にこすりつけ、深くお辞儀をした。大げさで不器用な反応だったが、絶望のために冷静に考えることができなかった。
侍は怒りと不信感が入り混じった表情でその光景を眺めた。外国人の大げさな反応は、まるで袋のように地面に投げ出され、彼を驚かせたようだった。数秒間の緊張した沈黙の後、彼の指が危険なほど剣の近くにとどまっている間、侍は鼻を鳴らした。
何も言わずに、彼は目をそらし、ベルトの剣を調整し、反対方向に歩き続け、セイジさんと私を、少し心配そうな表情のセイジさんと、まだ震えている私を残していった。その戦士は、私たちをびっくりさせたかっただけだったようだ。
侍が十分に遠ざかると、セイジさんはため息をついた。いつもの落ち着きを失わずに。彼は私を立ち上がらせてくれた。まだ震えていて、心臓が激しく鼓動していた。
「レオさん」セイジさんは穏やかだがしっかりとした口調で言った。「もっと気をつけなければいけない。ここはあなたの国とは違うんだ。」
私はうなずき、服のほこりを払い落とした。「申し訳ありません、セイジさん。ご迷惑をおかけするつもりはありませんでした。ただ…あんなに近くで侍を見たことがなかったんです。彼の…彼の存在感は圧倒的でした。」
「わかっています」とセイジさんは答えた。「しかし、ここでは、侍をじっと見つめることは、特にあのように…激しく、無礼と解釈される可能性があります。彼らは誇り高い戦士であり、侮辱と見なすものに非常に厳しく反応する可能性があります。」
セイジさんは、より教訓的な口調で続けた。
「この国の社会階層を覚えておく必要があります。侍は私たちより上にいて、当然の敬意を払うことが不可欠です。彼らに会ったら、あまり長く目を合わせないようにしてください。控えめなお辞儀で十分なことがよくあります。一般的に言って、特に習慣をよく知らない場合は、目立たないようにし、不必要な注意を引かないようにするのが最善です。」
私はセイジさんの言葉を注意深く聞いた。本当に危険な状況にどれほど近づいていたかを考えると、身震いがした。
「わかりました、セイジさん。二度としません。助けてくれて…ありがとうございます」
「心配しないでください」とセイジさんは安心させるような小さな笑みを浮かべて言った。「でも、私の言葉を忘れないでください。この道では、多くの異なる人々と出会うでしょう。自分の振る舞いに注意することが大切です。」
出会いの緊張が薄れ始めると、二人は宿屋に向かって道を再開した。今では、他の人に向けられる視線と、この新しい世界での社会規範の重要性にもっと気づいていた。
中に入ると、薪の香りと温かい食べ物の香りが漂ってきた。内装はシンプルだが清潔で、畳敷きの床と、他の旅行者が座って食事を楽しんだり、休憩したりしている低いテーブルがあった。着物を着た中年の女性が、親切な笑顔で私たちを迎えてくれた。
「いらっしゃいませ！何かお役に立てることはありますか？」
「こんにちは」とセイジさんはお辞儀をして答えた。「今夜の部屋と夕食をお願いします。」
「承知いたしました。こちらへどうぞ」と女性は言い、引き戸を開けて、小さくても居心地の良い部屋に案内してくれた。畳の上にシキブトン (Shikibuton)が2つ敷かれ、中央に小さなローテーブルが置かれていた。床に敷かれた布団を見て、私は強く思った。「ベッド (Beddo)で寝るのが恋しいと思っているのに、この時代にはシキブトン (Shikibuton)しかないことをすっかり忘れている。」
メインホールに戻ると、空いているテーブルに座り、女性が木の板に書かれたシンプルなメニューを持ってきてくれた。セイジさんは、味噌汁、ご飯、焼き魚、漬物など、いくつかの料理について説明してくれた。美味しそうな匂いがして、温かい食事を前にしてお腹が鳴った。しかし、一抹の不安が私を襲った。セイジさんが宿代を払うのを見た覚えがないし、私にはもちろん一文無しだ。私の不安は明らかだったのだろう。セイジさんは同情的な笑みを浮かべて私を見た。
「レオさん、勘定のことは心配しないでください」とセイジさんは小声で言った。「都に着けば、たくさんの仕事が待っています。あなたの仕事の対価を払い、旅費を給料から差し引きます。」
彼の言葉に、私はすぐに安心した。環境に適応することに集中しすぎて、経済的なことを考えていなかった。
夕食を待っている間、私は他の宿泊客を観察した。疲れた様子の商人が数人、農民が2人、そして巻物を読んでいるように見える、もっとエレガントな服を着た孤独な男がいた。会話は静かで、雰囲気は落ち着いていてリラックスしており、侍との緊迫した出会いの後には歓迎すべきコントラストだった。
食事が運ばれてきたとき、質素だがボリュームのある料理は、私にとって至福だった。温かくてふわふわのご飯、心温まる味噌汁、そして焼き魚は、エネルギーを補充するためにまさに必要なものだった。セイジさんと私は静かに食事を楽しみ、宿屋の温かい雰囲気を楽しんだ。
夕食後、セイジさんは寝る準備をするように勧めてくれた。彼は私たちを小さな部屋に案内してくれた。
私たちは寝る準備をした。夜の静けさは、セイジさんの穏やかな呼吸と、時折聞こえる宿屋の木材の軋みによってのみ中断され、部屋を包み始めた。私は横になり、ついに疲れが全身を襲ってくるのを感じた。薄いマットレスの下の硬い床の不快感にも
宿屋の静けさは、道中で経験した緊張とは対照的だった。印象的な侍のイメージが心に刻まれたまま、恐怖と驚きの入り混じった感情が私を襲った。私は彼を、完全に魅了されたように見つめていた。時代劇の映画から抜け出してきたような光景を目の当たりにしているような感覚。私の心はまだこの世界に完全には慣れておらず、そのような人物に出会うことは、まるで三船敏郎がスクリーンから出てきたのを見るようだった。彼の存在が刺激する恐怖にもかかわらず、私がこの戦士に抱いた魅力を否定することはできなかった。この戦士は、これまで本や映画を通してしか知らなかった時代の生きた象徴だった。
